Улица оказалась такой широкой, что ее можно было назвать проспектом. Эквы бодро порысили вперед, предвкушая уже конец пути. В отличие от пригорода, проносящиеся мимо белокаменные дома высились на четыре-пять этажей, но стояли особняком, а между ними зеленели скверики, окруженные заборчиками из подстриженных кустов. Свернув на одну из боковых улочек, торговки подъехали к дому, огороженному высоким деревянным забором, и постучались в ворота.

– Санти, Лягри, а мы вас вчера еще ждали! – радостно закричала бурая эква, распахнувшая ворота.

– Привет, Плюмби! – ответила вороная и покосилась на Сергея. – Пришлось задержаться в одном месте, но в итоге добрались. Без потерь.

– А… это что? – удивилась встречающая, кивнув на Серого.

– Кари. Необычный, но хорошо обучен, – пояснила Лягри.

– Думаете, кто-то такого купит? – засомневалась Плюмби.

– Кто-нибудь да купит, – неуверенно ответила торговка. – Если что, скидку сделаем.

– А что он не в клетке и даже без ошейника?

– Я же сказала, хорошо обучен.

Эквы вкатили телегу внутрь. За забором оказалась маленькая копия охотничьего лагеря: барак с клетками, напротив – барак для персонала, а по центру – тренировочный зал.

– Вон, те тотум клеток можете занять, – сказала бурая эква, махнув копытом вперед.

– Нам достаточно трех, – ответила Санти. – Сегри будет со мной.

– Санти! – возмутилась ее напарница. – Сегри вчера был с тобой! И всю дорогу он чаще был с тобой!

– Ты сама же не хотела.

– Ну, Санти, можно, он останется со мной?

– Эмм… хорошо. Тогда он расчешет меня, а потом ты его заберешь.

– Хорошо, – кивнула Лягри. – Значит, после заката.

– Я не поняла смысл вашего спора, – вмешалась Плюмби, – но хочу спросить, вы будете завтра выставлять своих кари, или подождете до следующего аукциона?

– Завтра, – ответила Санти.

– Весь тотум?

– Да, три инкидо и… Сегри, – вороная торговка вздохнула, обернувшись к Сергею. – Я бы тебя оставила себе, если бы не была в постоянных разъездах.

– Ничего, – ответил он. – Надеюсь, тут у кого-нибудь пристроюсь.

– Что?! – бурая эква от удивления шлепнулась на круп. – Этот кари – говорящий?!

– Эмм… да, я – говорящий, – заверил Сергей.

– Вот сюрприз будет для покупательницы! – хихикнула она.

Торговки разместили товар по клеткам и отправились по своим комнатам. «Сразу после заката я постучу», – напомнила Лягри в след напарнице.

До полудня Серый бесцельно слонялся по двору. Местные эквы удивленно на него поглядывали из-за внешности, но не приставали, чтобы загнать в клетку. Видимо, обученные кари здесь были не в диковинку. Обратив внимание на легкое оживление среди работников, он отправился на поиски кого-нибудь из своих спутниц. «Ах, вот ты где, – воскликнула Санти, заметив его. – Пойдем со мной». Она повела Сергея в центральный корпус, оказавшийся вовсе не тренировочным залом, а местом, оборудованным для проведения торговли. За большим подиумом в центре полукругом располагался ряд вольер, в восьми из которых уже сидели инкидо. Торговка направилась к одной из пустующих клеток и открыла перед Серым дверцу.

– Сегри, перед торгами тут будут ходить покупательницы и осматривать кари, – она задумчиво сморщила носик. – Ты внешне выглядишь очень странно, но в тебе что-то есть… что-то непонятное, от чего на тебя западают. Селика – простушка, но провожала тебя, будто ты ее первая кровь. Я-то – ладно, мне всегда нравились диковинные существа, но то, как к тебе относится Лягри – просто удивительно. От нее такого никогда бы не ожидала.

– Может то, что я могу говорить, так действует?

– Нет. Другое. Если хочешь найти сегодня себе хозяйку, постарайся применить эту свою особенность.

– Тогда я сам не знаю, как это происходит.

– Ладно, удачи тебе, – сказала эква, прикрывая решетку вольеры.

– И вам удачи, – ответил Серый и провел рукой по ее шее, протянув руку сквозь прутья.

Торговка, фыркнув, рассмеялась. Учитывая, что она с напарницей получит четверть вырученной суммы, в ее интересах было содрать за него побольше.

Двери зала широко распахнулись, и от ворот повалила толпа экв, среди которых затесался один пожилой экус, прихрамывавший на деревянном протезе вместо задней ноги. Судя по числу блях на попоне, он был какой-то важной шишкой. Покупатели прохаживались вдоль вольер. Кто-то, глянув мельком, сразу проходил мимо, кто-то замирал, с интересом его рассматривая, но было не похоже, что он кому-то понравился. Две эквы-подружки даже рассмеялись с возгласом: «Глянь, какой уродец!» Лишь одна хорния, остановившись, поглядела на него с задумчивым видом вместо того, чтобы сморщить носик или фыркнуть. Сергей присмотрелся и понял, что ошибся, приняв ее за хорнию. Его ввела в заблуждение белоснежная шерстка этой эквы, но у нее вовсе не было рогового нароста. Впрочем, и абсолютно белой она не была, посреди лба красовалось черное пятнышко, и еще несколько проглядывало на крупе.

Постепенно все собрались перед подиумом, и начался аукцион. Вначале торговали продавцы, пришедшие раньше. Серый, смирившись с мыслью, что будет самым последним, с интересом следил за ставками. Стартовая цена назначалась в два прайда и в ходе торгов поднималась до трех-трех с половиной. За одного из инкидо разыгрался нешуточный поединок, хотя Сергей так и не понял, в чем его особая ценность. Включившись в борьбу, пожилой экус стал прибавлять сразу по два тотума монет, быстро громя своих менее богатых соперниц. В итоге он раскошелился почти на полтора табуна.

– Лягри, – обратился Серый к стоящей неподалеку торговке. – Разве экусы используют кари?

– Нет, – ответила она, – это распорядитель королевского зверинца, он покупает кари для королевы.

– А чем этот инкидо так его привлек?

– Эмм… сложно объяснить, но он и правда стоит этих денег.

С каждыми торгами число покупательниц сокращалось, а после продажи столь ценного экземпляра зал покинуло сразу десяток разочарованных экв. Когда очередь дошла до Санти с напарницей, покупательниц осталось менее половины. Продав трех инкидо по три прайда, они, наконец, вывели в центр подиума Сергея. После объявления, что этот лот – последний, зал почти опустел. Поглядеть, чем закончатся торги, осталась лишь пара шутниц, да белая довния. Расписав чудесные качества Серого, Санти начала аукцион, но на стандартные два прайда никто не откликнулся. Белая подошла почти вплотную к подиуму, не торопясь делать ставку. «Прайд с половиной», – объявили торговки первую скидку. Подружки рассмеялись, а белая эква слегка вскинула голову. Оказавшись в роли единственной покупательницы, она собралась выжать максимум из ситуации. «Финальная скидка – прайд ровно, – подытожила продавщица, – или лот снимается с торгов». Довния в сомнениях замерла, ее ушки встали торчком, а мордочка чуть приподнялась. Сергей посмотрел ей прямо в глаза, ободряюще кивнул, и эква решилась. «Я!» – подтвердила она ставку. «Ставка принята, – оживилась Санти и уточнила на всякий случай, – еще ставки последуют?» Стоявшая чуть поодаль парочка опять захихикала, отрицательно вскинув головы. «В таком случае, поздравляем с покупкой», – сказала торговка белой довнии. «Поздравляем-поздравляем!» – с легкой издевкой хором прокричали подружки и, решив, что самое интересное закончилось, побежали к выходу. Покупательница стала расплачиваться. Покопавшись в своих сумках, она выложила на стойку четырнадцать кругляшков со связкой бочонков, пересчитала что получилось и смущенно потупилась, опустив ушки.

– Простите, у меня не хватает… – пробормотала она.

– Ммм… сколько? – осведомилась Лягри.

– Почти одной монеты.

– Нам надо обсудить это с напарницей, – сказала серая торговка, переглянувшись с Санти.

Эквы подошли к вольере Серого, и Лягри описала ему суть проблемы.

– Сегри, эта эква совсем не богата, возможно, она не сможет обеспечить тебе должный уход. К тому же, она не слишком умна, – сообщила она.