– Нифра, ты же хочешь, чтобы мой подопечный завтра был в хорошем настроении? – поинтересовалась она.

– Да, это определенно в моих интересах, – осторожно ответила хорния.

– Ему не нравится спать в клетке. Я отведу его к себе и попытаюсь успокоить, а ты не будешь больше ябедничать мастеру охотнику.

– Да, обещаю, – кивнула Нифра.

– Пойдем, Сегри, завтра рано вставать, – прошептала Селика, нежно ткнувшись мордочкой в плечо, и пошла к дверям.

Хорния открыла было рот, чтобы напомнить про поводок, но видя, как спокойно кари идет рядом со своей эквой, передумала и лишь удивленно тряхнула гривой.

– Сегри, просыпайся! – рыжая эква, будила своего подопечного, толкая мордочкой в бок.

– Что так рано? – пробормотал он, глянув в окно.

– Торговцы уже приехали, скоро будет отбор, но ты еще успеешь потренироваться.

– Разве мне нужна тренировка? – хмыкнул Серый.

– Мне нужна, – ответила Селика. – К обеду ты будешь в пути, и я тебя уже никогда не увижу.

– А если я не пройду отбор? – предложил он. – Когда будет следующий?

– Через два прайда, но ты должен пройти!

– Тебе жалко терять монету?

– Нет. Все не так просто. Я с радостью заплатила бы монету, чтобы ты остался, но я завтра ухожу на охоту и не знаю, когда вернусь. А взять тебя в лес – не могу, – она задрала голову почти вертикально. – А еще Нифра потеряет работу.

– Тебе ее жалко?

– Да! Она глупая, но ее и так уже накажут.

Поняв, что еще немножко поспать не выйдет, Сергей встал и прошелся с эквой до колодца. Прихватив два ножа, он кое-как сбрил щетину, смотрясь в лезвие первого, как в зеркальце, и осторожно водя вторым по щекам. После утренних процедур они вернулись в комнату, где Серый причесывал свою довнию, пока не раздался робкий стук в дверь. «С’иликя, пора идти», – донесся снаружи голос Нифры. Отложив гребень, Серый сунул в карман нож и пять бочонков – не потраченный остаток денег за раковины.

– Мы готовы, – сказала Селика, распахивая дверь.

– Ты не наденешь ему поводок? – уточнила хорния.

– Нет. Мы покажем им идеальную выучку, – фыркнула довния.

Компания направилась к дрессировочному бараку. Все в лагере уже знали о ночном инциденте, и встречные сочувственно косились на Нифру, а кто-то даже желал удачи. Пройдя двойные решетки, они оказались в тренировочном зале. В центре серая довния держала на поводке инкидо и тихими командами направляла его движения. Обезьянка довольно умело пользовалась гребешком, водя им по бокам своей дрессировщицы. У стены стоял мастер охотник в компании двух экв. Одна из них была темно-серой, а вторая – вороной с россыпью белых пятен на боках. «Торговцы», – шепнула Селика, кивнув мордочкой в их сторону.

– Хорошо, этот годится, – громко сказала вороная. – Еще есть?

– Да, – ответил седой экус, сделав знак Нифре выходить. – Есть еще один, правда он не инкидо, но… в общем, сами смотрите.

– Ммм… такого тяжеловато будет продать, – сморщила морду торговка.

– У вас все равно есть лишнее место, – ответил командир лагеря. – Сделаете скидку, если уж совсем никто не заинтересуется.

– Хорошо, показывайте.

Серый подобрал расческу и коснулся своей модели. Хорния вздрогнула, как от удара.

– Тише, Нифра, успокойся, – прошептал он, дрожащей экве, – все будет хорошо.

– Ты на самом деле разговариваешь? – от удивления она перестала дрожать и скосила на него взгляд. – Я думала, С’иликя всех обманывала, что это какой-то трюк…

– Да, разговариваю, – усмехнулся он. – Ты, главное, не волнуйся так.

После первых взмахов гребешка, эква расслабилась, и по ее полуприкрытым глазам Серый понял, что ей даже нравится процедура. Пройдясь по гриве и бокам, он расчесал хвост и обернулся к торговцам, не зная, что дальше делать.

– Покажи, что он еще умеет, – попросила серая.

– Разве этого не достаточно? – Нифра от испуга вновь задрожала.

– Достаточно, мы его берем, просто хотим знать, что он может.

– Я сейчас… красиво запутаю гриву, – сказал Сергей хорнии, не зная, как будет по-местному «заплести».

Хотя ему не приходилось заплетать лошадей, он когда-то неплохо умел плести косы своей младшей сестренке. Разделив гриву на прядки, он начал от макушки и, спускаясь по шее, вплетал их в длинный колосок. Оставшийся снизу кончик он перевязал снятым с гребешка волосом и отошел на шаг, любуясь результатом.

– Что там? – взволнованно спросила Нифра, и изогнула шею, пытаясь краем глаза увидеть свою гриву.

– Ты теперь как придворная эква, – сообщил ей мастер охотник. – Хоть сейчас под королевские очи представай.

– Отлично, грузите этого кари, и мы отправляемся, – скомандовала вороная торговка.

– Сегри! Ты – нехороший, ты должен был мне так сделать! – ревниво прошептала Селика, подбежав к своему подопечному.

– Ты не спрашивала, а я не подумал как-то, – ответил он. – Тебе сделать так сейчас?

– Нет, ты уезжаешь, и кто меня потом распутает?

Она повела Серого к выходу, где уже стояла тележка с клетками. Все местные эквы столпились кругом, провожая торговцев. Следом вышла Нифра, и по толпе пронеслись удивленные возгласы, видимо не часто тут доводилось лицезреть принятые при дворе прически. «Тебе придется хорошенько обучить следующего кари, чтобы он распутал твою гриву!» – с ноткой зависти крикнула Селика, но хорния лишь кивнула со счастливой улыбкой на морде. Оказавшись в центре внимания, она желала полностью насладиться моментом.

«Жди тут», – сказала Селика, оставив Серого у телеги, и куда-то отошла. Он присел на край и облокотился на клетку. Вскоре рыжая эква вернулась в компании вороной торговки.

– Ты правда умеешь говорить? – спросила вороная у Сергея.

– Да, у меня много талантов, – ответил он, усмехнувшись.

– Пожалуйста, везите его без клетки, – попросила Селика.

– Он так сбежит, – вскинула голову торговка.

– Смотрите, – Серый снял несколько скоб, запирающих клетку, а потом поставил обратно. – Если я захочу сбежать, я легко сбегу. Я просто хочу жить в городе, а не в лесу.

– Но так никогда не делали, – неуверенно сказала вороная, – так не положено!

– Я дам монету, чтобы вы не сажали его в клетку, – вдруг предложила рыжая эква.

– Договорились, – быстро ответила торговка.

– Ты что? – удивился Серый.

– Мне все равно вернут часть вырученных за тебя денег, – пояснила она. – С каждого тотума одну монету отдают охотникам, одну дрессировщикам, одну торговцам и одну мастеру охотнику. А за тебя я получу как охотник и дрессировщик.

– Эй, Санти, пора ехать! – прокричала серая торговка, уже вставшая в упряжку.

Взяв деньги, Санти пошла впрягаться рядом с напарницей, а Серый спрыгнул на землю, чтобы попрощаться. Селика, встав на дыбы, опустила передние ноги на его плечи и легла подбородком на голову. Сергей, покачнувшись под тяжестью эквы, уткнулся лицом в шею.

– Прощай, Селика! – прошептал он.

– Прощай, Сегри!

Не желая затягивать проводы, рыжая охотница опустилась на землю и собралась уходить. Поддавшись порыву, Серый вытащил из кошелька свой банковский пропуск с заламинированной фотографией.

– Подожди! – крикнул он. – Вот, возьми на память.

– Ой… – она стала рассматривать прямоугольничек. – Это же тут ты нарисован!

– Да. Мне он вряд ли понадобится.

– Спасибо! – схватив пропуск, Селика развернулась и убежала вглубь лагеря.

Человек, свесив ноги, сидел на месте извозчика и жевал травинку. Конечно, ни кнута, ни вожжей у него не было, да и самого понятия «извозчик» здесь не существовало. Санти и Лягри – две довнии-торговки – сами прекрасно знали, куда тащить повозку. Солнце, клонясь к закату, светило прямо в глаза, но уже почти не слепило. Перед Сергеем был большой новый мир, населенный необычными существами, который можно было еще долго осматривать и изучать, но любые приключения хороши тем, что они когда-то заканчиваются. Исследователь, нагруженный папками с эскизами, отснятыми пленками и ящиками с образцами, возвращается домой, где садится писать мемуары и монографии, дает интервью, открывает музеи. Но у Серого такой перспективы пока что не вырисовывалось. А дома наверняка его уже ищут. Мать уже оборвала все телефоны и подняла на уши полицию. Пацаны скинулись деньгами и послали кого-то в столицу на поиски. А Сергей не мог даже весточку передать о том, что он жив и здоров. Впрочем, сейчас от него ничего не зависило, и человек постарался отбросить грустные мысли.