– … они уедут? – донесся первый голос.

– Ищут, всю ночь по деревне бегали, – ответил второй.

– Может, кари покормить надо?

– Обойдется. Как эти уедут, свезем его в Древи и продадим в парикмахерскую.

– А купят? Уж больно уродски выглядит.

– Там главное, чтобы был выучен хорошо. А этот – даже хвосты заплетает. Видел, как они хвостами красовались?

– Латри, а можно мне так же заплести?

– Сдурела? Они сразу пропалят! Подожди, пока торговки уедут. Пойдем лучше приглядим за ними.

Послышались стихающие шаги и скрип двери. Судя по услышанному, похитительницы планировали отвезти его в другую деревню и продать. Работа в парикмахерской – заведении для экв, не имеющих собственных кари – его вовсе не привлекала. Вместо того чтобы жить в большом доме, изредка причесывать одну единственную экву, а остальное время бездельничать, ему сулило оказаться привязанным в какой-нибудь тесной каморке и целыми днями вкалывать за миску еды. Он, конечно, быстро сбежал бы, но тогда пришлось бы самому добираться в Эвлон и искать себе покровительницу, постоянно рискуя получить копытом по голове от очередных проходимцев.

Роль домашнего питомца для человека хоть и была унизительной, но имела и определенные плюсы: никакой ответственности, любовь и забота хозяйки, и куча свободного времени – самый простой и приятный способ устроиться в этом мире. Впоследствии, Серый надеялся, установив теплые доверительные отношения, потихоньку качать права, но сразу наглеть не планировал. Конечно, случись это в какой-нибудь книжке, то книжный «Мега Крутов» тут сразу всех бы нагнул и заставил себя уважать, но Серый был обычным человеком, не слишком смелым, не слишком сильным, и совершенно не супер-гением.

Решив, что в его интересах как можно скорее вернуться к торговкам, Серый стал внимательно оглядывать подвал в поисках средств к побегу. «Деревянный люк можно расковырять ножом, но это займет слишком много времени, а вот если на ступень поставить бочку и просунуть оглоблю, то может получится взломать люк таким импровизированным рычагом?» – подумал он. Постанывая от головной боли, он втащил по лестнице один из бочонков, но тот, не умещаясь на ступени, перевешивал и грозил упасть. Серый снял с полок несколько ящиков, в которых лежали гвозди, какие-то крючья и зажимы, и подложил их под бочку ступенью ниже, чтобы добиться устойчивого положения. Подобрав одну из оглобель, он просунул ее в щель между люком и бочкой и повис на другом конце. Крышка не поддавалась, и Серый подергался, пытаясь ее расшатать. В свете экранчика он заметил, что крышка чуть вздрагивает, но только не с той стороны, куда упирался рычаг. «Ага, значит, там петли, надо попробовать с другой стороны», – подумал он, и в этот момент оглобля, громко хрустнув, переломилась. Сергей откатился к стене, ударившись о стеллаж, а сверху посыпались ящики. Один из них рухнул на голову, принеся новый приступ боли. Сдавленно ругаясь сквозь зубы, он зашарил рукой вокруг, желая нащупать злополучную коробку и учинить над ней суд Линча. Пальцы наткнулись на гладкую обработанную поверхность. Эта коробочка довольно сильно отличалась от остальных грубосколоченных ящиков. Скорей даже, это была шкатулка – ее крышка откидывалась на маленьких петельках. Внутри Серый нащупал нечто круглое и плоское с рельефной поверхностью. Решив, что это монета, он ее прикарманил в качестве компенсации за мучения и повторил попытку открыть люк. В этот раз он приложил усилие с нужной стороны. Крышка стала приоткрываться, наверху что-то с тяжелым стуком упало, и люк распахнулся. Серый взлетел наверх по ступеням и осмотрелся. К счастью, комната оказалась пуста. За люком на боку лежал массивный сундук, видимо эквы им просто придавили крышку, посчитав, что кари с такой преградой не справится. Он осторожно выглянул за дверь и, никого не заметив, вышел. С одной стороны улочка упиралась в забор, и Сергей отправился в другую, подумав, что так доберется до центра деревни. Солнце поднялось почти в зенит. Сергей, забеспокоившись, не уехали ли торговки, прибавил шаг, но у постоялого двора телеги уже не оказалось. Испугавшись, что остался один, он бросился к воротам и почти на выходе заметил повозку с клетками. «Санти! Лягри! Подождите меня!» – заорал он. Торопливо выпутавшись из упряжки, торговки бросились навстречу. Санти подбежала к нему вплотную и обвила своей шеей в некое подобие объятий.

– Сегри! Я волновалась! – сказала она.

– Ты хотел сбежать! – обвиняюще воскликнула Лягри.

– Нет, меня похитили, – ответил Сергей. – Ударили по голове и заперли в подвале. Какие-то две эквы, одну из них звали Латри.

– Я же говорила! – вскричала Санти. – Сегри не сбежал! Сегри – честный кари!

Сердитое выражение мордочки серой эквы сменилось задумчивым. Подойдя к нему, Лягри примирительно ткнулась носиком в грудь, а Серый обнял ее второй рукой.

– Если так, – сказала она, – что будем делать? Пойдем к старосте?

– И что мы ему скажем? – осведомилась вороная.

– Ммм… что Латри похитила нашего кари?

– А кто это видел?

– Им Сегри скажет.

– Сегри – не экус. Его слова ничего не стоят. Латри скажет, что мы его подговорили соврать и все.

– Значит, мы ей ничего не сделаем? – спросил Сергей.

– Да. Учитывая, что Латри – первая кровь старосты, то лучше всего нам побыстрее уехать, – заключила Санти.

«Первая кровь – прямой потомок, – вспомнил он объяснения Селики. – Дочка, или внучка, значит, и правда лучше быстрее покинуть это место». Серый полез на телегу и, неловко перевалившись через бортик, застонал от очередной волны боли.

– Сегри, тебе плохо? – заботливо спросила серая торговка.

– Да. По голове получил, да и выпил вчера многовато… – пробормотал он в ответ.

– Тут в кувшине есть островка. Выпей немного, полегчает, – посоветовала Лягри.

Зачерпнув горстью, Серый выпил. Боль слегка отступила и он, улегшись между клеток, постепенно заснул.

Проснулся Серый ближе к полудню от того, что кто-то дергал его за волосы. Приподнявшись на локтях, он понял, что так развлекался один из скучавших инкидо, у клетки которого он лежал. Голова еще гудела, но уже достаточно слабо, чтобы не обращать внимания. Перебрав в уме утренние события, он вспомнил о прихваченной монете и достал ее из кармана, чтобы рассмотреть. Увесистый кругляш диаметром с половину ладони тускло поблескивал рыжим цветом, и Сергей решил, что он сделан из меди. На обеих сторонах оказался одинаковый рисунок: в верхней части монеты дугой располагалось шесть кругов, а под ними – большая буква «П». В торце виднелось тонкое сквозное отверстие. «Селика говорила про профиль короля с королевой, – вспомнил он. – Неужели это не монета, а что-то другое?» Серый принял сидячее положение и глянул вперед. Торговки тащили телегу по дороге и остервенело размахивали плетеными хвостами, пытаясь согнать с крупа мух, но получалось не слишком удачно.

– Санти, Лягри, давайте я вас расплету? – предложил Сергей.

– Да, расплети, пожалуйста! – воскликнула вороная эква. – Кровососы совсем замучили!

– Заплетенные хвосты – это красиво, но так непрактично! – добавила серая довния.

Повозка остановилась, и он начал расплетать и расчесывать Санти.

– Можете рассказать, как выглядит монета? – поинтересовался он у своих спутниц.

– Я могу и показать, – предложила Лягри и, сунув мордочку в сумку, выудила серебристый кругляш. – Вот, смотри.

Сергей осторожно взял монету из ее зубов и легонько подкинул на ладони. Для своих размеров она оказалась уж слишком легкой. На монете проглядывали профили двух хорниев, а по кругу шла мелкая надпись.

– Это король и королева Эвлона? – поинтересовался он.

– Эмм… да, нынешняя королева Синсера Кастигор, но у нас теперь нет королей, – стала объяснять Лягри. – Экусы слишком часто гибнут у Врат, поэтому правит королева. На монете изображен древний король Робур Кастигор.

– А почему монета такая легкая?

– Она сделана из кайлубиса.