– Ты – удобный! – сказала она. – Повезет экве, кто тебя купит.

– Ты сама не купишь? – спросил он.

– Я не могу, – огорченно ответила она, опустив ушки. – Я еще долго буду работать охотником, а здесь нельзя держать своих кари.

Хотя Серый уже привык к Селике, но задерживаться в лагере ему не хотелось. Очевидно, что обезьян обучают ухаживать за эквами не для того, чтобы потом отправить вкалывать в какие-нибудь шахты или на плантации. Его отвезут туда, где живет много изнеженных дамочек – в город или может быть даже в столицу. Подождав, пока он попьет и умоется, довния привела его к бараку на противоположном конце поселения.

– Тут я живу между походами, – пояснила она, открывая одну из дверей.

– Расскажешь, куда меня повезут после обучения? – спросил он, входя следом.

– Сначала мы поедим, ты меня расчешешь, потом я расскажу, – ответила Селика, кладя на стол фрукты.

Комната оказалась совсем крошечной, стол и кровать занимали почти всю ее площадь. На стене висела уставленная коробками полка, а под кроватью была целая свалка: какие-то мешки, вязанки деревянных прутьев и моток толстой веревки. Эква зацепила поводок на крючок у входа, а Серый, усмехнувшись, отстегнул и повесил туда же ошейник. Селика неодобрительно вскинула морду, но не стала спорить.

– Это тебе, – сказала она, пихнув к нему гроздь бананов.

– А это? – спросил он, указав на круглые фрукты.

– Это мне, – невозмутимо ответила довния.

– Можно мне попробовать?

– Нет. Арини – бесплатные, за мело – платят деньги, – ответила она.

– Селика – жадная! – заявил Серый.

– Я – жадная, – согласилась эква, весело фыркнув. – Я оставлю тебе кусочек.

Она достала нож и, продев копыто в полую рукоятку, нарезала первый мело. Движения довнии были четки, управляться с ножом ей было не в первой, но сил и времени она потратила больше, чем на это ушло бы у человека. Селика приступила к еде, и Сергей тоже оторвал от грозди один из арини. «Может, хоть похудею на такой диете», – подумал он, жуя изрядно поднадоевший плод. Заметив, что она хочет порезать второй мело, Серый подхватил нож и быстро справился с этой задачей. «Ох, ты такой удобный! – опять сказала она. – Я точно буду плакать, когда ты уедешь». Серый обратил внимание, что острое лезвие в его руке ни капли не обеспокоило экву. Похоже, она даже не осознала потенциальной опасности. Может быть, нож не воспринимался, как оружие? Уж слишком неудобно для местных жителей было им пользоваться.

Как и обещала, эква придвинула ему один из крайних ломтиков, где оставалось не слишком-то много мякоти. Баловать своего подопечного она не планировала. Селика ела фрукт вместе со шкуркой, но Серому она показалась жестковатой. Разделив свой ломтик на длинные кусочки, он срезал кожицу и попробовал, что получилось. На вкус мякоть оказалась сладкой, но слегка вяжущей – приятное разнообразие после острых арини. Наблюдавшая за ним эква неодобрительно вскидывала голову.

– Ты тратишь много сил, чтобы съесть маленький кусочек, – заметила она. – Я не понимаю.

– Мне это не сложно, и мне не нравится кожица.

Он отправил в рот последний ломтик, а Селика, указав на оставшиеся шкурки, спросила: «Ты не будешь доедать?» Серый хотел покачать головой, но вспомнил, что эква не поймет его жеста, и вскинул голову к потолку. Она наклонилась вперед и махом слизнула все остатки, а потом достала гребешок, намекая, что пора приступать к «дрессировке». Ублажая довнию, Серый задумался об очередной ее странности. Сам бы он побрезговал доедать за своим домашним животным, а Селика была только рада, что ей больше досталось. Хотя, если в зубы постоянно приходится брать кучу разных не слишком стерильных предметов, становится не так уж важно, кто до тебя трогал вещь, попавшую сейчас в рот. А может, кари для экусов – нечто большее, чем просто домашнее животное?

Без решетки, связывающей движения, работалось намного удобнее. Оценив его старания, Селика свесила голову почти до земли и покачивала ею при каждом движении расчески. «А ведь это фактически значит, что она каждым кивком говорит „да“, – подумал вдруг Серый. – Причем, очень такое утвердительное „да“, учитывая, как низко она опустила голову». Смутившись, он слегка покраснел. Хотя Сергей не был девственником, еще ни одна дамочка не оставалась от него в таком восторге. Рыжая эква громко всхрапнула и сказала: «Спасибо, я пока удовлетворена». Забравшись на кровать с соломенным тюфяком, она расслабленно разлеглась. Шкура Селики легонько подрагивала, а дышала она редко, но глубоко. «Я не думала, что это может быть еще приятнее, чем было до этого», – тихонько пробормотала она. По привычке, бормотала она очень разборчиво, и Серый вполне разобрал ее слова.

– Теперь ты расскажешь, куда меня отправят? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Да. Ты подожди тотум кору, я соберусь с мыслями, – ответила она.

– Тотум? – удивился он, но эква лишь лениво махнула копытом.

Слово «кору», как Сергей уже выяснил, означало «сердце», но зачем его надо было ждать?

Повалявшись минут пять, Селика уселась на круп.

– Смотри, – она выставила ногу, – это одна нога, а это две ноги, – эква подняла вторую. – Это – три ноги, – чуть откинувшись назад, она подняла третью. – А это – тотум ног, – кое-как балансируя, она приподняла четвертую.

– Хмм… а дальше? – спросил Серый.

– Дальше тотум с одним, тотум с двумя, тотум с тремя, два тотума.

– А тотум тотумов?

– Это прайд, а тотум прайдов – это табун.

«Очевидно, из-за отсутствия пальцев экусы считают по ногам и используют четвертичную систему счисления, – подумал Сергей. – Значит тотум – это четыре, прайд – шестнадцать, а табун – шестьдесят четыре».

– Да, все понятно, – кивнул он экве.

– Понятно?! – она недоверчиво на него глянула, непроизвольно вскинув голову.

Селике не верилось, что он так легко научился считать после того, как несколько дней тупил с глагольными приставками. Серый взял со стола горсточку косточек, пересчитал их и, протянув ладонь, сказал:

– Два тотума и один.

– Э-э-э… правильно, – кивнула она, проверив. – Ты опять меня удивил.

– Расскажи, куда меня отвезут, – опять напомнил Серый. – Весь день прошу!

– Тебя повезут в сторону заката в Эвлон. Это большое поселение, где живет много экусов, – Селика наконец соизволила поделиться информацией. – Там продадут на рынке. Ты будешь жить у богатой эквы в доме из белого камня. Может быть, тебя купит придворная эква, и ты будешь жить во дворце.

– А ты там бывала?

– Нет, – она вскинула морду. – Я родилась в деревне, а потом пошла работать сюда.

– А экусы не покупают себе кари?

– Нет, им кари не нужен.

– Почему?

– Экусы, когда вырастают, уезжают сторожить Темные Врата. Иногда они возвращаются на сезон, погостить и обрюхатить прайд экв, а потом вновь уезжают. Навсегда возвращаются только очень старые или калечные, но они считают неприличным заводить себе кари.

– А что за врата?

– За вратами живут демоны. Иногда один прорывается и убивает много экусов, прежде чем его изгоняют обратно. Если демона не изгнать, то он окрепнет, и никто уже с ним не справится. Даже королева. Тогда он уничтожит всех нас.

– Ты так спокойно об этом рассказываешь… – поразился Сергей.

– Так было до меня, так будет после меня, – фыркнула Селика. – Пока демоны за вратами, волноваться не о чем, а если демон прорвется, я все равно ничего не смогу сделать.

Похоже, эта тема была не особо интересна экве. Спрыгнув с кровати, она приказала вновь надеть ошейник и повела его по лагерю к тренировочному корпусу. «Хочу глянуть на их морды, когда они увидят, как расчесана моя грива», – в радостном предвкушении пояснила довния. Вход преграждал двойной ряд решеток. Как сказала Селика, запрещалось одновременно открывать внутреннюю и внешнюю дверь, чтобы недоученный кари случайно не выбежал на улицу. Внутри несколько довний держали на поводках инкидо, неумело водивших гребешками по бокам дрессировщиц. Возле каждой пары стояло по хорнии. Увидев сразу несколько экв с роговым наростом, Серый обратил внимание, что все они, имели белоснежную шерстку без единого пятнышка. Казалось, хорнии просто наблюдают, но в позах наблюдательниц чувствовалось напряжение и сосредоточенность на работе. В отличие от довний, ни одна из них не обернулась на вошедших.