– Ты так долго! – с облегчением воскликнула Селика. – Я уже стала переживать.

– Не волнуйся, я могу продержаться под водой табун ударов сердца, – ответил он. – Сейчас я его все равно достану.

Сергей несколько раз глубоко вдохнул и снова скрылся под водой. В этот раз он ухватился за толстую водоросль и быстро поплыл ко дну, перебирая руками. Ныряльщик протянул руку, нащупал выпуклость и, подкопавшись под предмет, оторвал его от дна. Изо всех сил оттолкнувшись ногами, он поплыл вверх. Едва отдышавшись, Серый рассмотрел добытую вещь – необычайно красивую раковину размером с две ладони. Ее толстая гладкая скорлупа напоминала молочный опал, а внутренность переливалась перламутром.

– Это же конча! – радостно закричала эква. – Ты не перестаешь меня радовать, я продам ее за два тотума бочонков, как минимум!

– Каких еще бочонков?

– Ох, поплыли к берегу, я объясню.

Выбравшись на пляж, Селика встряхнулась и соизволила поделиться сведениями:

– Ты понимаешь, что означают деньги?

– Да, представляю.

– Большие деньги – это монеты. Они плоские с выбитым на них профилем короля и королевы. А маленькие деньги – бочонки. Вот у меня с собой есть, – эква достала из сумки несколько брусков вроде тех, которыми утром расплачивалась за еду, и показала своему подопечному. – В монете табун бочонков.

– А почему кончи такие ценные?

– Я слышала, что городские эквы украшают себя ими и платят за них много денег.

– Разве их сложно достать?

– Да, мы собираем те, что выбрасывает на берег или встречаются не очень глубоко. Ни один экус не смог бы достать ту, что вытащил ты, – продолжала она восхищаться. – А ты можешь еще поискать?

– Могу, но деньги пополам, – заявил он.

– Кари деньги не положены! – возмутилась Селика.

– Глупым кари не положены, а я – умный.

– Зачем тебе деньги?

– Покупать мело и другие вкусные плоды, – поделился он своими желаниями. – Еще я хочу покрывало, чтобы ночью укрываться, и мне скоро понадобятся новые покрывала для тела, надо будет их делать. Потратить всегда проще, чем заработать.

– Ох, я поняла, – кивнула эква, – деньги пополам.

– Тогда пойдем! – Серый в порыве энтузиазма побежал к воде.

– Вместе? – крикнула она вдогонку. – Я могу как-то помочь?

– Да, мне будет легче искать, если я буду за тебя держаться, – объяснил он.

Отплыв от берега, Сергей приступил к поискам. Несколько десятков нырков ничего не дали – замеченные им белые пятна оказались простыми камнями. Под конец удача ему улыбнулась, и в сером песке он нащупал сразу две раковины, правда не слишком большие, каждая чуть меньше ладони. Солнце касалось верхушек деревьев, когда Селика спохватилась.

– Мы же опоздаем! – воскликнула она, поворачивая к берегу.

– Куда опоздаем? – выбравшись следом на пляж, спросил Серый.

– Домой! Ворота закроют, и придется в лесу ночевать.

– А я через забор перелезу и пойду спать в твою комнату, – хмыкнул он, натягивая одежду. Из-за спешки он решил отложить стирку до завтра.

– А вот и нет, увидят одинокого кари и в клетку уведут, – возразила она. – Ты не можешь быстрее идти?

– Могу, если ты меня понесешь.

– Что?! – от удивления Селика застыла. – Понести тебя?

– Да. Ты – сильная эква, легко меня унесешь и сможешь бежать так быстро, как захочешь.

– Это так необычно, ты сам по своей воле будешь сидеть на мне, пока я бегу? – она задумалась, и ее мордочка то приподнималась, то слегка опускалась, но в итоге она кивнула. – Да, это можно попробовать.

Сергей застегнул ремень на своей спутнице, привесил сумки и осторожно забрался верхом.

– Тебе не тяжело? – спросил он.

– Ты тяжелее инкидо, но мне доводилось таскать и побольше, – отозвалась она. – Держись крепче!

Постепенно прибавляя скорость, рыжая охотница побежала вверх по склону. Серый, обхватив ее ногами, держался за ремень, но когда эква перешла на галоп, понял, что так не удержится. Он наклонился вперед и обнял свою спутницу за шею. На всю дорогу у Селики ушло меньше десяти минут. В ожидании опоздавших, одна из створок еще оставалась приоткрытой.

– Эй, С’иликя, тебя только ждем! – прокричала охранница и ткнула копытом в Серого. – Я вижу, ты себе экуса завела?

– Нет! – воскликнула охотница, и ее ушки опустились от смущения. – Я… я просто обучаю кари новым трюкам. Кари быстро бегать не умеют, и я решила научить его сидеть на спине.

– Да, я все поняла, – продолжала смеяться эква у ворот и, сделав некий жест копытом, добавила, – научи его тогда и еще кой-какому трюку.

– Ты – глупая! – возмутилась Селика и сердито обернулась к своему подопечному. – Слезай, ногами дойдешь!

Сергей попытался разобраться в сути произошедшего и, когда они отошли чуть подальше, поинтересовался:

– Что это значило?

– Тебя не касается, – грубо ответила она.

– Селика, мы же с тобой вместе, – он припомнил один из корпоративных тренингов и авторитетно сказал: – Мы с тобой – команда! Все, что касается тебя, касается и меня, у нас не должно быть секретов!

– Ох, ладно. Только ты не смейся.

– Обещаю.

– Когда экус встречается с эквой, он ложится на нее сверху, почти как ты, а эта… она сказала, что ты можешь делать то же, что экус, – она отвернулась, вконец засмущавшись.

– У тебя не было своего экуса?

– Нет. В лагере есть только мастер охотник, но он старый и экв не кроет. А те экусы, что получили отпуск, едут в Эвлон. Им нет смысла тащиться за эквами далеко в лес. Если я захочу завести малыша, то придется ехать к Вратам.

– Почему тебя так задела эта шутка?

Она не ответила и в задумчивости привела Серого к колодцу. «Достань воды, смой с меня соль», – попросила Селика, продолжая размышлять. Он несколько раз окатил ее водой, напоил и сам заодно умылся.

– Ты прав, – наконец, призналась она. – Эта шутка не должна была так задеть. Это глупо, но когда ты лег мне на спину, мне представилось, что ты – экус.

– Все в порядке, не переживай, – Сергей ободряюще хлопнул ее по спине.

Селика встряхнулась и отправилась к рынку. Обойдя ящики с фруктами, она вошла в лавочку со снаряжением и, кивнув продавцу, выложила на прилавок раковины.

– Два бочонка, – оценила их продавщица – вороная довния с белым пятном на лбу.

Сергей удивленно глянул на свою спутницу, но она, весело фыркнув, вскинула голову и ответила:

– За два бочонка я их сама носить буду. Два прайда.

– За два прайда я тебе таких же из Эвлона привезу.

Поняв, что пошел обычный торг, Серый начал рассматривать ассортимент. По стенам висели мотки веревки и поводки с ошейниками, а на полках – мешки, сложенные покрывала, ножи, огниво, ящики со всякой мелочью и несколько странных механизмов, чем-то похожих на гильотину. Прикинув, как с ними можно управляться копытами, он решил, что это ножницы, позволявшие резать простым нажатием ноги.

Эквы сговорились на прайде и двух бочонках – восемнадцать штук, перевел Сергей в привычные числа. Селика сгребла деньги в сумку и вышла из лавки.

– Ты теперь самый богатый кари на свете, – пошутила она, – что будешь покупать?

– Ну да, единственный кари со своими деньгами. Возьми мне на ужин пару мело, – попросил он.

Довния купила фруктов и отвела подопечного в свою комнатку. Взяв нож, Серый вырезал мякоть и приступил к ужину, а его спутница, быстро съев все, что купила себе, с аппетитом глянула на оставшиеся корки.

– Ты это не будешь? – спросила она.

– Нет, я ем только мякоть.

– Странный ты, корки – очень вкусные, – фыркнула Селика и подгребла остатки к себе.

– В таком случае – угощаю, – усмехнулся он в ответ.

Хозяйка комнаты доела ужин, достала расческу и, сказав: «Вечерняя тренировка», – сунула ее своему подопечному. Расчесывая бока и гриву, Серый задумался о прошедшем дне. Несмотря на трудности, отсутствие удобств типа теплой ванной и микроволновки, он понял, что действительно не зря прожил день. Впервые за много лет ему было интересно, а впереди ждали не серые будни, а чудесные открытия в новом незнакомом мире. Рыжая эква так искренне радовалась и восхищалась его способностям, как никто ранее. Конечно, в ней была толика хитрости и свой житейский опыт, но она была настолько открыта и простодушна, что он почувствовал к Селике огромную симпатию. Хотя она не была человеком, Сергей был бы рад назвать ее своим другом.