Драг поставил на стол рядом с Призмой Рубикона хрустальные песочные часы и перевернул колбу. Белые песчинки начали сыпаться вниз.

Эдем взглянул на Ричарда:

— Ходи.

Тот взялся за пешку.

— Пошли башельеров на левый фланг! — крикнул Кристофер Роану. — Нужно сдержать натиск, пока не ударит Бриан.

Переведя взгляд, Кристофер увидел, как от горизонта к Камелоту приближается темная масса, похожая на рой насекомых, летящих с глухим гулом. Она двигалась так быстро, что через несколько минут Крис различал уже пехоту и всадников, сидящих верхом не на лошадях, а на покрытых роговой чешуей подобиях носорогов, чей громкий топот, сотрясающий землю, говорил об их внушительном весе. Пехота же, к удивлению Кристофера, состояла в большинстве своем не из монстров, которых он и его товарищи навидались достаточно по пути сюда, а из людей или тех, кто ими раньше был.

— Они сейчас будут здесь! — крикнул Мирен, вытирая кровь, сочащуюся из разбитой брови.

— Будем стоять! — ответил Крис. — Нельзя позволить им ворваться в замок.

Саймон, Бриан и Кай расставили своих людей в виде серпа, состоящего из небольших сот, сообщающихся друг с другом. Они спланировали защиту таким образом, чтобы намеренно пропускать врага через ряды своих солдат — башельеров, кинокефалов и нового пополнения от Ричарда, давая врагу ощущение некоего преимущества, а потом обрушивать на него мощный удар.

Пешие солдаты противника были уже неподалеку от людей Ричарда, когда из дверей замка стали появляться воины, созданные Мессилиотом.

Две белые пешки уже стояли рядом с доской.

— Ты легко жертвуешь людьми, — ехидно проговорил Эдем.

— В шахматах иногда приходится жертвовать простыми фигурами, чтобы спасти более важные.

— Вот ты уже и мыслить стал более подвижно, брат, — одобрительным тоном сказал Эдем.

Ричард тут же «съел» черную ладью.

Прямо перед собой Кристофер увидел здоровяка ростом под два метра, тело которого состояло сплошь из туго закрученных мышц и сухожилий. На нем совершенно не было кожи, и казалось, что ярко-красную влажную плоть удерживает только сеточка кровеносных сосудов, которая, как паутина, окутывала все его тело с ног до головы, включая безобразное лицо. В руке он сжимал длинный тесак.

Атака твари последовала мгновенно. Крис отбил ее и перешел в наступление. Монстр уклонился в сторону и сделал прямой выпад. Рыцарь отбил и его. Он хотел быстро закончить бой с этим верзилой, рассчитывая на свою подвижность, но не тут-то было. Крис понял, что темный был прекрасным фехтовальщиком, правда, не лучше него самого, но схватывал приемы на лету и тут же обращал их против рыцаря.

Тварь торжествующе оскалилась. Видимо, обычно ей вполне хватало нескольких минут, чтобы сломить любого противника, если тот, конечно, не погибал раньше. Это было ошибкой темного — Кристофер улучил момент и, развернувшись вокруг своей оси, вонзил Карающий под ребра монстру.

Фигур на доске перед братьями становилось все меньше.

Ричард с тревогой смотрел на потерянных слона и двух ладей. Что это могло означать? Кто из его товарищей пал на поле боя или лежит смертельно раненным?

Темные твари не сидели, сложа руки, и уже через полчаса после начала боя появилась темная материя и принялась гасить свечение килхов. Рыцари Арианны достойно сопротивлялись, но, увы, на поле боя уже белело достаточно много их безжизненных тел.

Эдем выдвинул вперед черного ферзя:

— Шах!

Ричард переставил короля на одну клетку вправо, пряча за своими фигурами.

— Шах! — Эдем ударил ферзем по шахматной доске, преследуя белого короля, так что все фигуры слегка сдвинулись.

Ричард взял коня и, сделав ход, выкинул ферзя с доски.

Эдем сверкнул глазами и переставил слона таким образом, что при следующем его ходе король Ричарда оказался бы под ударом.

— Они зашли к нам в тыл! — крикнул Саймон, подбегая к Кристоферу и срубая на ходу голову очередному темному.

— Там их встречают! — На чумазом лице Криса засветилась лукавая улыбка.

Ричард передвинул свою ладью:

— Шах!

Эдем увел короля на другое поле.

— Шах! — повторил Ричард, указывая пальцем на ожидающего темного короля слона.

Эдем вновь передвинул фигуру.

— Шах! — Ричард преследовал черного короля ладьей.

Во взгляде Эдема мелькали злость и смятение. Он сидел и молча смотрел на фигуры, уткнувшись губами в кулаки.

— Мат, — спокойно сказал Ричард.

— Никогда! — закричал Эдем и вскочил с кресла. — Ты никогда не одолеешь меня!

— Время вышло, Даркан, — не меняя тона, сказал Ричард, указывая на песочные часы. — Оставь моего брата, Камелот и уходи.

Лицо Эдема перекосилось от злости. Оно расслаивалось на глазах, и от него отделялась черная маска. Эдем схватился за лицо, словно хотел удержать ее.

Он заревел, как раненый зверь, и вдруг метнул в Ричарда сгусток темной материи.

Глаза у принца защипало от едкой слизи, которая прилипла к его лицу.

Когда Ричард смог открыть глаза, то увидел, что Эдема рядом уже нет.

— Что происходит? — удивленно спросил Мирен.

— Не знаю, — ответил Крис, глядя на остановившиеся, точно парализованные, орды нечисти, похожие на застывшую черную лаву…

Ричард и драг Мессилиот быстро шли по галерее к белой башне. Именно эту башню Ричард видел не раз в своих снах, именно к ней он шел тогда в Труэрии, именно там, в круглом зале, хранилось то, что дороже всего на этом свете…

Они спустились по ступеням в глубокий подвал башни и, распахнув резные двустворчатые двери, оказались в просторном зале.

Прямо перед ними сидел Эдем, поникший всем телом, усталый и измученный, совершенно не такой, каким он был всего полчаса назад. От прежней надменности и бравады принца не осталось и следа. Он рассеянно смотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Ричард увидел посередине зала постамент, на котором стоял тот предмет, который был сердцем Камелота. Ричард не мог сразу осознать чувства, нахлынувшие на него при виде этого прекрасного, искрящегося каким-то внутренним светом камня, в центр которого был воткнут Экскалибур. Трудно описать чувства человека, стоящего в двух шагах от легенды. Их надо испытать.

Позади Эдема Ричард увидел черную густую тень, от которой веяло опасностью и ужасом. Она, не отрываясь, смотрела на стоящих на пороге зала принца и Властелина Времени, и ее взгляд источал жгучую ненависть, от которой по коже шел мороз.

— Игра окончена, Даркан! — крикнул Ричард тени, заставив Эдема приподнять голову. — Я выиграл партию, и ты ничего не можешь с этим сделать! Эдем свободен от тебя, а в Камелоте тебя никто не задерживает.

— Не все так просто, мой мальчик! — Перед принцем появился Гилберт.

Но прежде чем увидеть самого старика, принц увидел испуганное лицо Анаис, в горло которой упирался острием Гелиос.

Мессилиот сделал движение вперед.

— Не стоит искушать судьбу, Мессилиот! — крикнул из-за спины девушки Гилберт, сильнее прижимая к горлу Анаис меч. — Лучше стой там, где стоишь!

Ричард переступил с ноги на ногу. Старик тут же повернул голову на этот звук.

— И вас, ваше высочество, это касается! Знай, что у тебя на кону не только девчонка, но и твой драгоценный братец, который сейчас настолько слаб, что может легко стать жертвой даже слепого старика!

Ричард послушно застыл на месте.

— Хотя, — уже тише сказал старик, — сегодня все изменится… Ты очень хотел знать, что было в той записке, существование которой я скрывал долгие годы? Я расскажу тебе.