Ричард понял, что нашел нужный слой.

Теперь следовало выгнать из себя призрака. Принцу показалось, что труэр там обосновался прочно. Шалил он таким образом, как говорил Гилберт, или нет, но вел себя внутри тела Ричарда, как дома. И это принцу не нравилось.

Ричард чувствовал, что в голову начинают лезть абсолютно несвойственные ему мысли, иногда пошлые до безобразия, иногда глупые, а иногда попросту примитивные. Если представить себе, какому человеку могла достаться при жизни такая душа, то Ричард с уверенностью сказал бы, что смерду с господскими замашками, которому за его несносный, ироничный характер вместо благодарностей и добрых пожеланий доставались лишь тумаки и оплеухи, которых он был достоин.

Ричард задумался. Что советуют делать, когда в тебя вселяется бес? Решение было очевидным — помолиться.

Принц не стал медлить и, скрестив ладони, наклонил голову и принялся читать молитву.

Рыцари, сидящие за столом и наблюдающие за командиром, посчитали, что им тоже не вредно заняться этим делом, и с усердием принялись нашептывать слова молитвы.

Уже произнеся несколько слов, принц почувствовал, как труэр заерзал внутри. С каждым словом все сильнее и сильнее. Ричард испытывал странное ощущение какой-то внутренней щекотки, но, тем не менее, продолжал молиться. И после того, как произнес сакраментальное: «Аминь», призрак выпорхнул из его тела, покинув полюбившийся приют. Ричарду даже дышать стало легче.

Принц еще раз осмотрелся. Нужно было действовать.

Он не спеша поднялся с места и, делая вид, что слегка охмелел, покачиваясь, подошел к Буржюсу.

— Отменное вино, хозяин, — улыбаясь, сказал Ричард, — хотя и хмельное.

Буржюс довольно покряхтел. Лицо хозяина харчевни на глазах приобрело землистый оттенок, и Ричарду показалось, что он видит, как под кожей Буржюса что-то двигается. Новый слой продолжал проявляться.

Видно, принц не справился со своим лицом, потому что взгляд Буржюса стал серьезным и внимательным, цепляясь буквально за каждое движение принца.

Ричард понял, что демон почуял опасность. В воздухе послышался легкий свистящий звук, и гостеприимный хозяин повалился грудью на стоящий рядом стол. Ричард вынул из-под ребер Буржюса Спектрум. Демон глухо зарычал, поднимая на Ричарда налившиеся кровью глаза. Из его живота сочилась бурая зловонная жижа.

— К оружию! — крикнул Ричард.

Рыцари тут же вскочили из-за столов, опрокидывая их и становясь плечом к плечу.

Принц в несколько прыжков оказался рядом с ними. Слуги Буржюса моментально преобразились. Чтобы понять, как они выглядели теперь, достаточно представить облитых гончарной глазурью мертвецов, на которых она легла неровно, в некоторых местах потрескалась, а в некоторых облупилась, обнажая начинающее тлеть тело.

Красавица Матильда тоже изменилась до неузнаваемости. Белая кожа приобрела желтоватый оттенок и теперь была покрыта мелкой чешуей, густые темные волосы спускались по спине и прикрывали плотные ягодицы. У демоницы были поросшие густой шерстью бедра, а колени оказались повернуты назад, как у мифических кентавров. Ее недавно прекрасная полная грудь, покрытая сейчас такой же желтоватой чешуей, выглядела уже не так привлекательно, как прежде…

Тиан остолбенел, глядя на метаморфозы, произошедшие с женщиной, чьим сладким стонам он внимал еще четверть часа назад.

— Я предупреждал тебя, что твои похождения однажды плохо закончатся, — процедил Сай.

Тиан машинально потрогал себя за то место, которое было ему дороже фамильного замка и кресла его отца. Усилием воли он избавился от неприятных ощущений в паху, которые сам же себе сейчас и вообразил. Но, тем не менее, продолжал ощупывать рукой эту важную часть своего тела на глазах у изумленных друзей.

Рыцари приготовились принять бой. Ричард, стоящий слева от шеренги, не заметил, как к нему сзади подобралась одна из нечистей и занесла над ним изогнутый, с зазубринами меч.

Принц уже услышал звук рассекающей воздух стали, как вдруг мимо него пронесся огненный сгусток, похожий на шаровую молнию. Она угодила прямо в грудь темному, и тот моментально испустил дух.

— Ты рановато сбросил меня со счетов, — погрозил пальцем Гилберт, затирая пальцами искрящуюся ладонь.

— Господи, это сон, это все сон, — повторял Ричард. — Я тасую пространство, как колоду карт, мой друг спутался с демоницей, а придворная нянька кидается зарядами, способными за несколько минут разнести в пух и прах все заведение!

В этот момент сгруппировавшиеся темные ринулись на рыцарей вместе с той, что раньше была Матильдой.

— Она — моя! — хриплым голосом проговорил Тиан, выступая вперед из-за друзей и исподлобья глядя на демоницу.

Начался бой. Рыцари дрались, стараясь не ранить тех людей, которые спали мертвецким сном прямо на столах, всячески прикрывая их и принимая удары. К счастью, у темных не было численного преимущества, благодаря чему бой закончился в пользу людей Ричарда.

Потерь отряд не понес, если не считать небольших ранений, в то время как все темные были перебиты, включая случайную пассию Тиана. К ней он был совершенно искренне безжалостен, потому как ничто в жизни так сильно не раздражало рыцаря, как женский обман. Преднамеренный.

После драки Ричард вместе со своими вассалами приводил в чувство задремавшую часть отряда. Он не отчитывал рыцарей за страсть к выпивке, которая могла их сгубить, поскольку хорошо понимал, что сам находился в этот момент не на том слое, а посему не мог контролировать обстановку, хотя должен был.

Принц ощущал, что окружающее начинает то ли наяву, то ли в его воображении распадаться на крошечные кусочки, которые вновь стали отслаиваться и осыпаться, как чешуйки.

— Быстрее! — скомандовал Ричард. — Уходим!

Он схватил за руку пробегающего мимо Роана.

— Помогите людям поскорее выйти. — Ричард кивнул на продолжающих сидеть за столами рыцарей, которые едва шевелились, хотя вокруг царила настоящая суета. Они с усилием поднимали головы, пустыми глазами глядя по сторонам, и явно не понимали, что происходит.

— Черт! — выругался Ричард.

Он даже подумать боялся о том, что они ели и пили в этой адской харчевне и к каким последствиям это приведет. Одно он знал точно — отряд опять теряет драгоценное время, а Даркан продолжает его выигрывать.

По полу харчевни прошла легкая вибрация. Принц насторожился.

Создавалось такое впечатление, что где-то далеко отсюда раздались очень мощные взрывы. Лежащая на полу медная посуда и кубки стали позвякивать мелкой дробью.

— Скорее, все на улицу! — закричал Ричард.

Он подождал, пока последний рыцарь покинет харчевню, и сам выбежал вон.

Небо потемнело, точнее, оно стало сизым, покрытым серой пеленой, похожей на мелкую пыль или золу. Издалека, из-за Аллойского хребта, прямо на городок двигалось по небу странное образование — мерцающее облако, которое можно было принять, например, за сильную грозу, которую какому-то могущественному владыке удалось поместить в одну небольшую тучу.

— Это еще что? — спросил на бегу Бриан.

— Хотел бы я знать. — Ричард сощурил глаза, чтобы всмотреться в тучу.

Образование двигалось ровно и быстро, наполняя воздух мелкой вибрацией с усиливающимся по мере его приближения гулом и треском. От него веяло опасностью.

Гул и вибрация нарастали, холодный пронизывающий ветер дул все сильнее. Он трепал гривы коней и полотнища повозок, мимо по земле то и дело прокатывались клубки сена. У людей закладывало уши, становилось трудно дышать. Ричард молча смотрел на феномен, не зная, что предпринять дальше.

— Было ошибкой покинуть харчевню! — Сай едва перекрикивал вибрирующий звук. — Дом надежен, надо вернуться и переждать бурю. Это явно не просто гроза, это ураган.

— Нет! Там опасно, — отрезал Ричард, не отрывая взгляда от тучи.

— Здесь опасно! — кричал Сай.

— Отвязать коней и по возможности отвести большинство людей к горе. Ты, Кристофер и Мирен остаетесь со мной здесь, — приказал Ричард, не оставляя Саймону возможности возражать. — Мы должны понять, что происходит!