— Знаем, знаем мы одну твою нужду, которую ты справляешь чаще, чем все остальные!

Рыцари одобрительно засмеялись.

После этих слов Матильда развернулась и, последний раз проколов Тиана взглядом, удалилась.

— Ты идиот! — прошипел Тиан Саю.

— Всё, всё, всё! — вмешался Ричард, смеясь. — Давайте к делу! Тиан справил свою нужду, какой бы она ни была, и получил от нас порцию сарказма из-за того, что мы были вынуждены его ждать. — Он стал серьезен. — А теперь давайте к делу. — Ричард посмотрел на Гилберта. — Старина, мы тебя слушаем.

— Как приятно, что мои сказки хоть кому-то понадобились!

— Начинается, — шепнул Саймон на ухо Элиоту.

Гилберт тут же повернул лицо в его сторону.

— А как же! — усмехнулся старик, продемонстрировав отличный слух. — А ты, если бы внимательно слушал сказки в детстве, то не навалил бы вчера в штаны при виде зирала!

Рыцари за столом засмеялись.

На самом деле Гилберт вовсе не настроен был шутить или издеваться над взрослыми воинами, несмотря на то, что любой человек в его возрасте, который знал их с детства, периодически вытирал им сопли и отвечал за каждую ссадину или бранное слово, слетевшее с благородных губ, мог бы изобразить сейчас мастера, ожидая, чтобы юнцы лишний раз выразили ему свое почтение. Но Гилберт как никто понимал сейчас, что он — единственный мостик, связывающий прошлое с будущим, и, в отличие от многих присутствующих, представлял, что происходит вокруг.

— Теперь уже нет нужды скрывать, — сказал Гилберт, — что на протяжении многих лет вам намеренно преподносилась правда в виде сказок о настоящей реальности.

Ричард покачал головой, подумав: возможно ли, чтобы слепой старец тоже состоял на службе у ордена Рыцарей Тени?

— У меня вопрос, — проговорил Бриан. — С картой, благодаря шахматам, мы разобрались, но как понять, что, по большому счету, происходит вокруг?

— Может, мы сейчас вообще не в харчевне, а где-то в другом месте? — оглядываясь по сторонам, спросил Роан.

— Боюсь, что так, — ответил за Гилберта Ричард.

У него было странное чувство, что окружающая обстановка не такая спокойная, как им представляется.

— Ты делаешь успехи, мой друг, — обратился к нему Гилберт. — Согласно преданиям, особа королевских кровей способна видеть больше, чем настоящую реальность, она способна смотреть сквозь нее.

Ричард поднял брови.

— Но для этого она должна пройти обряд Прозрения, — продолжил Гилберт. — У Веруса, Властителя призрачного мира — пустоши Труэрии.

— Да что за напасть! — возмутился Сай. — У нас нет времени искать этого Веруса и проходить обряды!

— А что, если ваш принц уже прошел обряд Прозрения у Веруса? — Ричард гордо поднял подбородок.

— Ты на самом деле прошел его или шутишь? — Лицо Кристофера было серьезным.

— Прошел, — кивнул Ричард. — Только не понимаю пока, как это поможет мне смотреть сквозь реальность.

— У тебя должна быть связь с труэрами — призраками-слугами Веруса, — ответил Гилберт. — Ты видел одного из них на пустоши.

— Лодочник?

— Точно.

— Что я должен делать?

Гилберт погладил седую бороду:

— Тебе достаточно впустить в свое тело призрака.

Ричард нахмурился:

— Не могу сказать, что мне это нравится. Впустить в свое тело какую-то неизвестную мне сущность? Мой брат уже впустил…

— Это другое, — протянул Гилберт. — Конечно, эти призраки — большие проходимцы и любят иногда пошутить, но все же Верус следит за тем, чтобы они не позволяли себе лишнего. Да и по природе своей они — не что иное, как темные души.

— Ну, если другого варианта нет…

— Похоже, что так, — со вздохом сказал Гилберт. — К тому же, посмотрев сквозь реальность и открыв ее, ты откроешь ее и своим людям.

— Как мне найти этого призрака? — спросил принц.

— Посмотри по сторонам, призраки всегда ходят среди нас. — Старик подался к Ричарду. — Тем более, наверняка Верус приставил к тебе своего соглядатая, он любит узнавать обо всех событиях из первых уст, а не от Гильдии Мудрейших.

Ричард стал осматриваться. Повернув голову в сторону темного закутка рядом с очагом, он увидел сизый, прозрачный, как паутина, образ. Казалось, тот давно уже висит в воздухе и наблюдает за принцем. Труэр был столь отчетливо виден теперь, что Ричарду представлялось, что все должны заметить его. Однако никто из рыцарей, сидящих за столом рядом с ним, не обращал на призрака внимания.

Поймав взгляд принца, призрачный гость сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с ним. Ричард увидел сизую пелену уже прямо перед своим лицом, и следующий вдох принца втянул призрака в легкие вместе с воздухом.

Этот вдох больно сдавил их, а потом разошелся по всему телу горячей волной.

Принц посмотрел на свои руки, лежащие на столе. Они казались ему чужими. Ричард провел рукой по столу и заметил, что деревянная поверхность стала немного вязкой. Ему почудилось даже, что она теплая.

— Снимай слои, — сказал ему внутренний голос. Или голос призрака.

Ричард осмотрелся. Его взгляд заволокла тонкая пелена, глаза стали горячими и влажными. Принц ощутил на лице легкое дуновение, кожу стянуло. Краски стали смываться с окружающего, включая фигуры друзей, сидящих за столом. Стены харчевни начали таять, и их облезающее почти бесцветными клочками изображение перетекло в причудливый рисунок листвы и цветов каких-то неведомых кустарников. Сейчас друзья сидели в цветущем саду. Казалось, никто из них не замечал изменений, кроме старика Гилберта, который продолжал сосредоточенно смотреть на принца. Сверху сквозь густую листву пробивалось яркое солнце, и рубашка Ричарда начала прилипать к телу от нарастающего влажного зноя…

Принц сглотнул, с болью проталкивая слюну в пересохшее горло, и несколько раз моргнул, пытаясь опять запустить процесс, но тщетно. Солнечный свет становился ярче и обжигал его вспотевший лоб, колол ноющие виски.

Принц сделал усилие, чтобы успокоиться и сосредоточиться на поиске нужного слоя. Перед его глазами стали появляться тяжелые бархатные занавеси и стены, украшенные шпалерами, витражные стекла… Ричард узнал дворцовую залу и немного испугался, понимая, что до конца дней своих будет считать себя сумасшедшим, если этот слой — тот самый, и все произошедшие с ним события ему попросту привиделись.

Еще одно усилие. Голова Ричарда раскалывалась от боли.

Картинка стала опять меняться, преображаясь в ту, что он видел раньше. Вокруг вновь вырастали стены харчевни. Принц выругался, собираясь очнуться от нелепой галлюцинации, как вдруг заметил, что харчевня, в которой он оказался, все же не была прежней.

В зале, освещенном тусклыми факелами, суетилось гораздо больше слуг, чем прежде. Большинство воинов Ричарда были настолько пьяны, что принц ужаснулся, когда увидел, что многие из них или спят прямо на столе, или тискают каких-то чумазых девиц.

Буржюс хлопотал за стойкой, нашептывая что-то слуге, чей взгляд Ричарду очень не понравился. Принц еще раз оценил обстановку.

Рыцари за его столом были «в форме» и непринужденно беседовали, казалось, не замечая того, что происходит вокруг. Среди них были: Саймон, Тиан, Крис, Элиот, Кай и Роан. Гилберт сидел напротив Ричарда и явно прислушивался к обстановке, но к ждущему осуществления плану принца не имел никакого отношения, так как был слеп и слишком стар для того, что тот задумал.

Ричард продолжал «чистить» взглядом окружающую среду. Теперь он отчетливо видел, что сквозь редкие волосы Буржюса проступили ряды роговых наростов, а его лошадиное лицо стало гораздо больше походить на морду этого животного, чем ему показалось вначале.

Слуги тоже в этой новой обстановке выглядели, мягко говоря, странно. Их лица были не по-человечески плоскими, словно черты усохли, а рты превратились в тонкие щели, которые те время от времени приоткрывали, оттягивая вниз узкую нижнюю челюсть.

Ричард чувствовал, что в этом трансе его собственные движения стали гораздо медленнее, но пытался делать вид, что ничего не происходит. Буржюс следил за ним, время от времени искоса поглядывая в его сторону. Ричард делал вид, что пьет из кубка вино, даже тогда, когда отчетливо ощутил на губах вкус крови. Принц заглянул в бокал. Так и есть — кровь.