В 1947 году американские военные отправили в Антарктиду хорошо оснащенную экспедицию с твердым намерением отыскать и уничтожить немецкую цитадель. Легионеры под командованием Отто Рана изрядно их потрепали недалеко от Земли королевы Мод и заставили убраться восвояси. После этого Совет Новой Швабии во главе с Гюнтером Прином решил заморозить базу, почти полностью исчерпавшую все ресурсы и истомившую людей, годами живущих подо льдом, отсутствием солнца и изоляцией от остального мира. К тому же незадолго до этого Второй Лорд-Инквизитор запретил все исследования в подземном городе и запечатал Пирамиду.

Вот тогда-то Совет и разработал программу ассимиляции жителей Антарктиды в новом послевоенном мире планеты. Прин разбивал людей на группы и, снабдив новыми документами, банковскими счетами, связью и руководителями из числа опытных офицеров, направлял в разные страны. Задача ставилась простая — осесть, организовав прибыльное дело или заняв чиновничье кресло, наладить обычную жизнь. Постоянная связь и взаимодействие довольно быстро соткали из тайных переселенцев, ни на минуту не забывавших о своем истинном гражданстве, настоящую всемирную паутину, в центре которой встал Совет и контролирующие его деятельность наблюдатели Шумера. Но почти тысяча граждан Новой Швабии выразила желание отправиться к затерявшейся среди звезд немецкой колонии. С личного разрешения Геру в начале 1949 года Молох и Меч Шумера с будущими колонистами в качестве членов экипажей и пассажиров, покинули Землю, чтобы в том же году успешно достигнуть нового форпоста на границе Великой Шумерской Империи.

Большего мы узнать не успели. Внизу показалась посадочная площадка на крыше одного из высотных зданий Дели и вертолет начал снижение. Через минуту винтокрылая туша его замерла и, сменив камуфляжную куртку на хорошо подогнанный пиджак, Леманн, пригласил нас спуститься вниз, в апартаменты фешенебельного отеля.

— Отель тоже принадлежит Аненербе — спросил, заходя в лифт, Хенке.

— Да, и этот тоже, — немного натянуто улыбнулся Леманн, скользнув взглядом в мою сторону. Он, несомненно, понимал, что при мне и Магдалене лучше говорить только правду. — Нам принадлежит весьма обширная собственность по всему миру. Кстати, названия Аненербе, СС и тому подобные мы не упоминаем. Мировым сообществом эти организации признаны преступными. Мы говорим Компания и наши сотрудники.

Лифт мягко остановился, и мы оказались в широком коридоре с многочисленными картинами с индийскими пейзажами на стенах.

— Весь этаж в вашем распоряжении. Выбирайте любые номера и располагайтесь как дома. Персонал готов выполнить любые пожелания. Как только будете готовы, прошу вас сообщить мне, и я организую сеанс видеосвязи с советником Прином. Он сейчас находится на марсианской базе шумерян.

— А может, не стоит откладывать Мы готовы увидится с ним прямо сейчас, — подняла бровь Магдалена.

— Конечно, госпожа Рейт. Прошу следовать за мной.

Скинув куртки, мы расселись в мягких кожаных креслах роскошных президентских апартаментов делийского отеля. Леманн предложил выпить. Магдалена отказалась, а мы с Хенке согласились на виски. Подавая стаканы с напитком, Леманн поглядывал на молохи, плотно сидящие в наших набедренных кобурах.

— Вы правы, Конрад. Немного вызывающе. На прогулку по городу мы брать их не будем, — усмехнулся я.

— Где связь, господин Леманн — строго спросила Магдалена.

Леманн ответить не успел. Напротив нас возникла голографическое изображение человека, сидящего за столом.

— Приветствую вас, друзья. Я нисколько не сомневался, что мы с вами увидимся, — улыбнулся человек за столом. Прину должно было быть уже за восемьдесят, но выглядел он не намного старше, чем в далеком сорок шестом. Лишь волосы на голове и широкие брови стали почти белыми, да вокруг глаз залегли лучики морщин. Осталась прежней улыбка. Эта была все та же широкая и доброжелательная улыбка Гюнтера Прина — лихого и бесстрашного подводника Кригсмарине. И только линзы в глазах, блеснувшие холодным огоньком, портили впечатление.

— Какая жалость, что сейчас я не могу вас всех обнять. Куда же вы пропали на столько лет — продолжал Гюнтер.

— Нас занесло в искусственную пространственно-временную червоточину, образовавшуюся в результате известного тебе эксперимента даргонов. Оказались, черт знает, в каком мире и с полчаса любовались гибелью их дьявольской машины, а затем попали под удар цунами и не успели оглянуться, как самым непостижимым образом вернулись на Землю, в предгорья Гималаев. Вот только здесь, оказывается, уже пролетело шестьдесят с лишним лет. Поэтому рассказывать больше придется тебе, Гюнтер, а не нам.

— Ох, сомневаюсь я, Эрик, что все у вас прошло так просто и гладко. Ладно, через пару дней мы сможем встретиться, и тогда расскажете подробности.

— Пару дней — пригубил я виски.

— Шумерский сектор-командор Флота Кальд Рунгард, который за нами надзирает, завтра возвращается на марсианскую базу с имперской базы на Тартанге близ Дамгаля, где находится ближайший разрешенный к эксплуатации межзвездный портал. На Земле, как ты помнишь, Дамгаль называют Глизе, а вращающийся вокруг этой звезды Тартанг носит имя Глизе-581с. Так вот, Рунгард туда раз в четыре года мотается, чтобы лично, лицом к лицу, доложить сектор-инспектору и Второму Лорду-Инквизитору о положении дел в Солнечной системе. По заведенному правилу я должен встретить сектор-командора сразу же по возвращении сюда, на Марс, для обсуждения результатов его поездки. Кстати, обязан буду сразу же доложить и о вашем появлении. Не сомневаюсь, что наш шумерский куратор захочет с вами встретиться, но сам на Землю не полетит. Пригласит на марсианскую или лунную базу. Поэтому не теряйте времени, наслаждайтесь возможностью провести несколько дней на Земле.

— Ты, я смотрю, не очень-то постарел, Гюнтер, — заметил я.

— Спасибо Великому Шумеру — плотно держит нас на своей медицине, — в голосе Прина я уловил саркастическую нотку. — Но, по сравнению с тобой, Эрик, я уже старик.

— Оставьте нас, господин Леманн, — вдруг произнесла все это время молчавшая Магдалена.

Леманн посмотрел на Прина. Голограмма кивнула, и Конрад с равнодушным видом покинул номер.

— Магдалена, ты, как всегда, безупречно красива, — Гюнтер попытался снова улыбнуться.

— Что происходит, Гюнтер Мало того, что ты спрятался за голограммой, но у тебя в глазах линзы и голос фильтруется. Ты боишься нас или что-то иное — прервала его девушка.

Улыбка Гюнтера погасла, лицо сделалось каменным. Несколько долгих мгновений он молчал, а затем негромко произнес

— А вы не можете допустить, что у меня есть все основания для этого Я вывел людей из снежных нор и предоставил им нормальную — обеспеченную и имеющую конкретные цели и задачи жизнь. Я создал еще более мощную и влиятельную Новую Швабию — простирающуюся, хоть и скрытно, но на всех континентах этой планеты. Я урегулировал отношения с Шумером, Даргоном, американцами. И все это без крови и потрясений.

— Как много Я, — едко заметила Магдалена, — Прежний Гюнтер Прин был совсем другим.

Не обращая внимания на слова девушки, Прин продолжил

— И тут из пропахшего порохом прошлого и еще невесть откуда появляетесь вы, обвешанные оружием и напичканные сверхспособностями. А это значит, что моя стабильная и сбалансированная система, выстраиваемая десятки лет, может разрушиться в любой момент. А ведь шумеряне не поленились спрятать на Земле мегазаряд с антивеществом и достаточно любой нестабильной ситуации, чтобы они его активировали. Откуда мне знать, что вы не станете таким дестабилизирующим фактором

Я поставил на стол стакан. Виски утратил свой вкус и стал пресным. Лицо человека, которого я считал другом, вдруг стало незнакомым и отчужденным. В комнате наступила гнетущая тишина. Ну что же, не каждая дружба выдерживает испытание временем.

— Извините, вы сами вынудили меня сказать все это, — Прин тяжело поднялся из-за стола. — И все же я считаю вас друзьями и соратниками. Просто вы должны понять, что многое изменилось за время вашего отсутствия. Отдохните пару дней. Мы встретимся и все обсудим.