Корделия уже начала скучать по Ксандру. Зачем она так поступила? Ушла из «Бронзы», возвращается до shy;мой в такой странной компании, Ксандр ее даже не поцеловал на прощание.

По сравнению с ними Ксандр был просто мистером Обаяние. Ох, Ксандр просто очарователен, даже в сво shy;ей безвкусной одежде. А как он целуется!

Нет, напомнила себе Корделия. Не думать…

Она уже и не помнила, из-за чего они поссорились. Ей так хотелось поболтать с Амандой о предстоящих танцах, но, выйдя из «Бронзы», девушки почти не раз shy;говаривали. И вообще это торжество уже не казалось ей таким важным, если Ксандр не сможет присутство вать на нем. Но нет! Лучше она подумает о празднике Она будет изумительно хороша в лавандовом платье Ксандр нехотя ее проводит, отпуская свои обычные тупые комментарии. Вечер будет идеальным.

Корделия вздохнула. По крайней мере, ее довели до дома.

– Эй, а вот и мой дом, – окликнула она парней.

– Все было здорово.

– Спасибо, что составила компанию мне и этим трем мудрым мужчинам. – Аманда посмотрела на часы.

– Ого! Мы опоздали на полчаса. Дядя убьет нас! Пока Корделия.

Аманда со своими кузенами заспешили вниз по улице.

Корделия поднялась на ступеньки крыльца. Где же мои ключи от входной двери? Она нахмурилась. Зачел я таскаю с собой все это барахло? Несмотря на то что( сумочка у нее была маленькая, потребовалось не ме нее пяти минут, чтобы найти ключи.

Вдруг она услышала, что со стороны лужайки кто то очень тихо позвал ее:

– Корделия…

Второй раз ее имя произнесли уже не шепотом очень музыкально, слоги то повышались на тон, то по нижались:

– Кор- де -ли – я…

Из кустов вышла молодая девушка, одетая в ниспадающее до земли белое платье. Корделия давно уже ее не видела.

– Наоми! – узнала она. – А мы только что с Амандой о тебе вспоминали. Она здесь, неподалеку. Я могу ее позвать.

Но Аманда и ее кузены уже скрылись из вида. Ну почему этих трех зануд нет рядом, когда они так ей нужны?

– Милая Корделия, – сказала Наоми. Казалось, она говорит, не шевеля губами. Определенно, она какая-то другая. Может, все дело в новом цвете волос, о кото shy;ром говорила Аманда?

Она подходила все ближе и ближе. Ее шаги были такими легкими, что казалось, она плывет по лужайке.

– Ничего себе, Наоми. Ты ужасно бледная. Тебе что, не хватает солнца?

Наоми улыбнулась.

Он бежал из Хеллмута, но трещины в земле вокруг него становились все шире и шире, и из них вырыва shy;лось пламя. Он боялся упасть вниз и сгореть заживо.

– Куда ты бежишь, брат?

Перед ним, над языками пламени, парил его брат Стефан.

– На что ты надеешься? – продолжал Стефан.

– Мне… нужно… убираться… отсюда. – От волне shy;ния ему было трудно говорить.

– Тебе некуда бежать, – мягко сказал Стефан. – Единственный способ спастись – это бороться с Хеллмутем.

– Бороться? Но я видел, что произошло.

– Тогда мы не были готовы. Нас вели по ложному следу. Ты должен выяснить всю правду.

– Правду? – не понимал он. – А что такое правда? Стефана сильным потоком воздуха отнесло прямо

в огонь и мгновенно охватило пламенем. Он ожидал криков, но вместо этого Стефан засмеялся отврати shy;тельным смехом, смехом, который, казалось, может ис shy;требить все живое точно так же, как огонь.

– Ох, уж эта программа! Ну почему в ней все так сложно?

Еще не видя Руперта Джайлса, Баффи услышала его голос. Она открыла дверь, ведущую в школьную библиотеку Саннидейла.

Для всех остальных жителей городка Джайлс – обычный школьный библиотекарь. Он высок и худо shy;щав, носит очки в роговой оправе, примерно того же возраста, что и мама Баффи. Но для самой Баффи Джайлс еще и Куратор.

В чем именно заключаются обязанности Куратора, Баффи точно не знала. Кстати, Джайлс не был ее пер shy;вым Куратором. Раньше, когда она училась в школе Хемери в Лос-Анджелесе, ее постоянно выручал дру shy;гой человек, Меррик. В Саннидейл она переехала пос shy;ле того, как подожгла школу. Так Истребительница боролась с вампирами. К несчастью, ее Куратор погиб. Баффи дала себе слово, что этого никогда больше не произойдет.

Кем же на самом деле был Куратор? Джайлс выпол shy;нял роль телохранителя и наставника, а также снаб shy;жал необходимой информацией о таинственных и ми shy;стических событиях. Истребительницы существовали всегда, на протяжении всей истории человечества; они рождались в каждом поколении, чтобы бороться с си shy;лами зла. Насколько было известно Баффи, все они были молодыми девушками, примерно ее возраста. И у всех Истребительниц были Кураторы.

В общем, Кураторы присматривали за Истребительницами и помогали им. Баффи считала, что иметь Ку shy;ратора очень полезно. Джайлс помогал ей сотни раз, а когда она брала в помощники своих друзей, он выру shy;чал и их тоже. Баффи сравнивала его с руководителем бойскаутов. Но сейчас у руководителя бойскаутов что-то не ладилось.

– Послушайте! – сказала Ива. – По крайней мере, он начал печатать полные предложения. Но их слиш shy;ком много. – Она опять посмотрела на монитор. – Да, слишком много.

Джайлс размеренным шагом расхаживал возле сто shy;лика, за которым Ива с хмурым видом сидела перед компьютером. Баффи была третьей, кто вошел в огром shy;ную, наполненную книгами библиотеку. Было доволь shy;но раннее утро, до занятий – еще целых полчаса, но ученики не считали нужным проводить это время в библиотеке. На самом деле это не так уж и хорошо.

Библиотека представляла собой комнату с высоким потолком, в ряд стояли длинные, очень удобные сто shy;лы. На некоторых столах были компьютеры, и как раз за одним из них сейчас работала Ива.

Прямо за спиной Ивы была лестница, которая вела наверх, в то помещение, где хранилось еще больше книг, – помещение библиотеки было многоуровневым. Там и находились оккультные книги, которых благодаря ста shy;раниям Джайлса набралось довольно много. Но самые редкие и уникальные издания были спрятаны в малень shy;кий запирающийся на замок шкафчик за столом биб shy;лиотекаря.

Баффи всегда хотелось знать, что думают студенты и учителя о коллекции Джайлса и о запертых на замок кипах бумаг. Однажды она спросила Куратора об этом. Тот с весьма важным видом фыркнул и ответил, что здешняя администрация должна гордиться таким вы shy;сококлассным библиотекарем, как он. Ведь он попол shy;няет библиотеку собственными научными исследова shy;ниями.

И если представить, что Джайлс был руководите shy;лем бойскаутов, то эта комната круглый год служила летним лагерем для Баффи и ее друзей. Джайлс никог shy;да не возражал, если кто-нибудь из них «зависал» здесь, даже если все было спокойно. Для Истребительницы библиотека стала вторым домом.

Но все-таки иногда было лучше побыть дома. Как, например, сейчас, когда исследование библиотекаря зашло в тупик.

– А можно это как-нибудь упорядочить? – просто shy;нал Джайлс.

Ива взглянула на Баффи и ухмыльнулась:

– С помощью компьютера можно сделать практи shy;чески все.

Ива была помешана на компьютерах, но это нор shy;мальное явление для тинейджеров Саннидейла.

– Тем более у нас есть все необходимое.

– Конечно, все, – подтвердил Джайлс, как всегда, очень энергично, – и даже больше, чем нужно.

Он указал на лежащую возле принтера только что распечатанную кипу бумаг – объемом, как два огром shy;ных телефонных справочника.

– Вот что может произойти в Саннидейле. Баффи с трудом вникала в происходящее.

– Погодите, это тот самый компьютерный проект, над которым вы начали работать на прошлой неделе? Это он должен облегчить нам жизнь?

Джайлс внимательно взглянул на нее сквозь очки: – Ну, когда-нибудь он станет намного проще. Ива, как мы его назвали?

– «Давайте дадим Баффи отдохнуть», – с готовно shy;стью подсказала Ива.

– Да, предполагалось, что этот проект облегчит тебе жизнь. Мы пытаемся создать некую систему предупреждающую о потенциальной опасности. – Он пока shy;чал головой. – Я дал Иве абсолютно точные данные для загрузки в компьютер. Дело в том, что весь твой опыт, накопившийся во время пребывания в Саннидейле…