– Я имел неосторожность не появляться некоторое время. – Друид поднял ладони вверх, жестом подтвер shy;ждая свое сожаление. – Кажется, у нас могут возник shy;нуть осложнения.

– Они есть всегда. – Джайлс вздохнул. – За это можно поблагодарить Хеллмут.

– Да. Но мои планы изменились… И вы вряд ли это одобрите.

Джордж взглянул на Иву. Джайлс нахмурился и быстро преградил дорогу друиду:

– Ива, уходи отсюда!

– Слишком поздно, – сказал Джордж.

Джайлс поднял руку, защищаясь, но рука окочене shy;ла и начала дрожать так, будто противостояла невиди shy;мой силе.

– Эй! – закричала Ива, все еще сидя около компь shy;ютера. – Джайлс?!

– Ты пытаешься сопротивляться мне, – сказал Ку shy;ратору друид. – Но остановить меня не сможешь.

Теперь сотрясалось все тело Джайлса.

– Если ты… сделаешь это, ты… не лучше, чем те… твари, против которых ты сейчас борешься!

Джордж грустно улыбнулся, проходя мимо биб shy;лиотекаря.

– Должно быть, ты прав. Но когда я успешно завер shy;шу свое заклинание, вы с Истребительницей можете легко уничтожить меня, если захотите. Однако я добь shy;юсь своей цели или умру во имя нее. – Друид вздох shy;нул, подойдя к Иве. – Я был слеп все это время и не понимал, что наш единственный шанс – в древних ритуалах, заклинаниях жизни и крови. – Он протянул Иве руку, как будто приглашая к танцу. – Я должен был заметить, что имя Ива означает название люби shy;мого дерева друидов…

– Нет! Н…

Голос Джайлса резко оборвался. Тело Куратора больше не сотрясалось. Он, казалось, заледенел.

– Надеюсь, ты простишь меня, – обратился Джордж к Иве. – А он меня утомил.

Ива встала из-за стола.

– Для чего я тебе нужна? – спросила она дрожа shy;щим голосом. – Я могу быть тебе полезна для сбора информации. Что ты хочешь знать?

– Времени для сбора информации уже нет. Наста shy;ла пора действовать!

Должен же быть какой-то способ, чтобы отвлечь его. Возможно, ей еще удастся убежать.

– Ты собираешься оставить Джайлса в таком состо shy;янии?

– О, ты права. Намного легче усыпить его. Джордж кивнул Джайлсу, не отрывая взгляд от Ивы.

Библиотекарь застонал и тихо осел на пол.

– Ива, – Джордж ласково улыбнулся, – не могу представить, кто мог бы лучше справиться с этим.

Ива огляделась. Друид загнал ее в угол, к полкам с книгами.

– Хм, мне кажется, я принесу больше пользы, если останусь здесь…

– К сожалению, у тебя нет выбора. – Он нахмурил shy;ся и прикоснулся указательным пальцем к брови. – Ива… Розенберг, правильно? Ты совершишь очень важ shy;ный поступок. Ты спасешь мир.

Это звучит не так уж плохо, подумала Ива.

– Обещаю, больно не будет.

Это уже звучало не совсем приятно. Иве не нрави shy;лось все, что связано с болью.

– Погодите! – закричала она,

Джордж печально покачал головой. На кончиках его пальцев начали потрескивать электрические разряды. Комната наполнилась ослепительным светом.

Почему Баффи нет рядом, когда ее помощь просто необходима?!

Наоми ждала этого момента всю свою жизнь, но

еще больше – после смерти. Она велела остальным со shy;браться здесь, возле консервного завода, в самой без shy;людной части города, где можно было спокойно осу shy;ществить свои планы.

Многие вампиры покинули город, когда в него при shy;шли друиды, многие, но не все. Пришли другие вампи shy;ры и заняли место ушедших. Хеллмут притягивал к себе бессмертных, как огонь притягивает мотыльков.

Наоми стояла на возвышении и смотрела вниз, на разбитый асфальт, где собирались вампиры и вампирши, не поглощенные мечтами о новых завоеваниях, своего рода обыватели: обыкновенные автомеханики и студенты колледжей, пижоны-серфингисты, домохо shy;зяйки и безмозглые учащиеся старших классов. Кое-кого из последних обратила в вампиров сама Наоми. Их было так легко завлечь, они так жаждали ее укуса. Она наслаждалась властью над полудюжиной очкари shy;ков-дегенератов, которые под воздействием ее чар за shy;нимались теперь своей химией.

Возможно, они были не самыми яркими представи shy;телями рода вампиров или, может быть, не совсем правильно вели себя в обществе, но они обладали од shy;ним качеством, которое очень нравилось Наоми: они относились к ней как к королеве.

Эрик помог ей стать такой, полностью изменив ее образ, – под его руководством она за короткий срок из неопытной, забитой школьницы превратилась в хлад shy;нокровную и надменную леди. Он наделил ее знания shy;ми злой магии, таинственностью и силой.

Наоми взглянула на свои белые руки, на красные, как кровь, ногти совершенной формы. Кто бы мог по shy;думать, что ей придется умереть, чтобы стать настоя shy;щей женщиной?

– Выходите, дети мои! – призвала она, поторапли shy;вая своих почитателей.

Наступило время финальной речи, в которой На shy;оми должна была огласить свой окончательный план.

И вот они стали появляться, выползая из подвалов и глухих переулков, из склепов и гробов, все еще оде shy;тые в униформу механиков, в передники, в спортив shy;ные футболки, помеченные цифрами, – во все то, что было частью их прежней жизни. Это были мелкие вампиришки: возможно, их набралось около сотни или более, но только с их помощью Наоми сможет осуще shy;ствить свои замыслы. Она с удовольствием отметила про себя, что среди собравшихся находятся Глория и Брюс. Она порадовалась, что ей не придется их искать. Это облегчало ее месть.

– Дети мои! – объявила она, когда площадку у кон shy;сервного завода заполнили бессмертные. – Скоро на shy;ступит то, чего вы все так ждали. Завтра наступит наша ночь.

Слова Наоми привлекли всеобщее внимание. Сот shy;ни глаз устремились на нее.

– Завтра наше колдовство возымеет свою силу и зло восторжествует навеки! Никто больше не посмеет по shy;смотреть на вас сверху вниз! В новом мире вы будете господствовать безраздельно.

Эрик никогда точно не объяснял, как все это можно осуществить, но она ему доверяла, по крайней мере, в большинстве случаев. Стал бы он ей помогать и делать для нее столько хорошего, если бы намеревался занять ее место, а ее саму укокошить?

Она знала только одно: скоро целый мир будет ле shy;жать у ее ног, а они с Эриком обретут власть над Хеллмутом и будут править всем миром!

– Мы так близки к победе! – продолжала она. – Итак, я хочу, чтобы завтра в сумерках вы снова при shy;шли сюда. Нам предстоит большое финальное сраже shy;ние, которое обеспечит наш полный триумф. Наша власть закрепится навсегда! А потом каждую ночь, на границе бытия и небытия, мы будем отбирать смерт shy;ных! Благодарные нам за то, что на них обратили вни shy;мание, они, стоя на коленях, будут сами предлагать себя!

Толпа забурлила идея понравилась. Она была уверена, что именно так и будут разворачиваться со shy;бытия.

– Словом, соберитесь с силами! – закончила свою: речь Наоми. – Скоро вы утолите свою жажду. Завтра мы встретимся с Истребительницей лицом к лицу, ра shy;зорвем ее на части, а на ее косточках устроим пир!

– Устроим пир! – прокричал кто-то в толпе.

– Будем пировать на ее косточках! – повторила Наоми, и толпа вторила ей:

– Пировать на ее косточках! Пировать! Пировать! Пировать!

Она дождалась, пока стихнут возгласы, и прокри shy;чала одно-единственное слово:

– Завтра!

Наоми отошла от края платформы, с которой вы shy;ступала. Она не питала никаких иллюзий. Завтра ее последователи займутся Истребительницей, отвлекая внимание Баффи от затеи Эрика. Последователи На shy;оми не были обучены, но превосходство в численнос shy;ти даст им возможность разбить противника, хотя мно shy;гих из них ждет гибель в этом сражении.

Ну и ладно, подумала Наоми. К тому времени чары уже возымеют свою силу, Эрик восторжествует, и уце shy;левшие вампиры насладятся триумфом.

Постепенно слушатели Наоми стали расходиться. Но ей нужно было уладить кое-какие вопросы с дву shy;мя из них. -Глория! Брюс!