У каждой истории две стороны. Тогда, выслушав жалобы Мими на соседку, Шарлотта спрашивала себя — каково же мнение Салли? Теперь, выслушав это мнение, она была потрясена до глубины души. То, что рассказала Салли, не имело ничего общего со словами Мими. Какая же из версий — правда?

— Знаете, — прервала Салли размышления Шарлотты, — я сейчас впервые в этом доме с тех пор, как сюда переехали Мими и Гордон. — Она огляделась. — Это очень красивый старинный дом, а у Мими был безупречный вкус.

Взгляд Салли внезапно остановился на коробке и пылесосе Шарлотты, которые стояли рядом с рабочим столом.

— Боже! Вы, наверное, уже собирались уходить, а я тут сижу и болтаю, — Салли встала и протянула Шарлотте блокнот и ручку. — Но спасибо, что выслушали. — Она указала на корзинку для пикника: — Надеюсь, Гордону и ребятам пригодится эта еда. Мне просто хотелось что-нибудь сделать, как-то помочь им в знак прошлой дружбы. — Вдруг на губах Салли появилась осуждающая усмешка. — Конечно, я уверена, что Джун Брайант лезла из кожи вон, обхаживая Гордона и детей. — Она обиженно вздохнула и, словно осознав, как можно истолковать эту фразу, быстро добавила: — Конечно, Джун была лучшей подругой Мими, поэтому, естественно, она хотела сделать все, что в ее силах. — Салли натянуто улыбнулась. — Как я уже говорила, я хотела передать им мои соболезнования.

Когда Шарлотта уложила все в фургон, чтобы ехать домой, ливень наконец закончился и вышло солнце. Но на смену дождю пришли ужасная жара сырость. Шарлотта открыла дверцу фургона, и ар буквально выплеснулся ей в лицо. Забравшись на сиденье, она открыла все окна и включила на полную мощность кондиционер. Но, несмотря на это, в фургоне было настоящее пекло.

По дороге домой Шарлотта то и дело мысленно возвращалась к разговору с Салли Лоусон. Сначала замечание по поводу отсутствия у Мими способностей к садоводству, потом ехидные комментарии насчет Джун. Если, как утверждала Салли, соседки не общались, а высокий кустарник не давал ей наблюдать за домом Адамсов, то откуда, интересно, эта женщина так много знает про садоводческие таланты Мими?

Джун сказала, что и Рита, и Салли завидовали Мими. Но, судя по тому, что говорила Салли, она в первую очередь завидовала дружбе Мими с Джун. По крайней мере, Салли сказала, что хотела завязать с Мими приятельские отношения, а та, очевидно, отвергла эти попытки. Или было что-то еще? Что-нибудь связанное с Гордоном? Может, Мими действительно ревновала из-за давней дружбы мужа с Салли?

Шарлотта покачала головой. От жары мысли у нее путались. Даже включенный на полную мощь кондиционер не мог справиться с невообразимой духотой в фургоне.

К тому счастливому моменту, когда фургон свернул на Милан-стрит, Шарлотта вся взмокла. Она подъехала к дому, и у нее упало сердце. На площадке был припаркован красный «додж-неон».

— О нет, — простонала она. На долю секунды ее охватило искушение поехать дальше, не останавливаясь. — Почему я? — жалобно пробормотала Шарлотта. — И почему именно сегодня?

Шарлотта любила сестру. Честное слово. В любое другое время она была бы счастлива, что к ней заехала Мэделин. Шарлотта нахмурилась и нажала тормоз. Конечно, не то чтобы счастлива. «Рада» — более подходящее слово. Но не сегодня.

Спокойно, Шарлотта.

— Хорошо, хорошо, — пробурчала она, приближаясь к дому. Нужно отдать Мэделин должное — за несколько последних месяцев она изменилась в лучшую сторону. Хотя отношения Мэделин с новой невесткой Надей вначале были враждебными, потом женщины нашли общий язык и подружились.

Медленно, но верно — как подозревала Шарлотта, в основном благодаря Надиному сынишке Дэви — Мэделин училась давать, а не брать, быть ответственной, а не эгоистичной. Мэделин обожала приемного внука и с нетерпением ждала рождения внучки к концу сентября.

Но, несмотря на перемены, произошедшие с сестрой, Шарлотта все еще не могла заставить себя полностью поверить в преображение Мэделин.

— От старых привычек так просто не избавишься, — пробормотала она, выключая двигатель. Когда доверие обмануто, восстановить его почти невозможно, а Мэделин слишком часто в прошлом обманывала доверие сестры.

Шарлотта вылезла из фургона и с трудом поднялась по лестнице к своей двери. Она не любила предполагать худшее, но обычно Мэдди приезжала в гости, только когда ей было что-то нужно. И что ей нужно на этот раз?

— Где, скажи на милость, ты была? — спросила Мэделин, как только Шарлотта открыла дверь. И, не дав сестре времени ответить, затараторила. — Я тебя жду больше часа! — жаловалась она. — Слава богу, ты держишь запасной ключ под этой дурацкой керамической лягушкой на клумбе, иначе у меня бы уже случился тепловой удар. По пути сюда я слышала: сегодня днем жара была такая, что температура поднялась до 101 градуса.

Мэделин лежала на диване, в прохладе дома, и пила холодный чай, поэтому Шарлотте, мокрой и липкой от пота, было очень трудно посочувствовать сестре.

— Я тоже рада видеть тебя, Мэдди, — спокойно произнесла она. — К твоему сведению, я работала. — Шарлотта переобулась в мокасины и по привычке взглянула на окно. Обнаружив, что ни Милашки, ни его клетки нет на месте, она набросилась на сестру: — Что ты сделала с Милашкой?

— Шарлотта, не расстраивайся, с ним все в порядке. Ты же знаешь, что эта птица меня не любит. Он орал и бился в клетке, как дикий. Я попыталась накрыть клетку, но он все равно вопил, и я отнесла его в спальню, — Мэделин махнула рукой на дверь.

— Когда ты это сделала?

— Примерно полчаса назад.

— А ты с тех пор смотрела, как он там?

— Нет, — Мэделин пожала плечами, будто Шарлотта волновалась по пустякам. — Если бы он меня увидел, то снова начал бы орать. И я подумала, что в одиночестве он успокоится.

Шарлотта прикусила язык, молча досчитала до десяти, потом развернулась и пошла в спальню. Еще не открыв дверь, она услышала жалобные крики попугайчика. По крайней мере, клетка не гремела, значит, Милашка хотя бы прекратил биться о прутья.

Шарлотта вошла в спальню и закрыла за собой дверь.

— Все в порядке, Милашка, — пропела она, подходя к клетке и наклоняясь к ней. — Ну-ну, успокойся. Хороший мальчик.

Стоило ей поднять край покрывала, как попугайчик успокоился.

На дне клетки валялось несколько перьев, наверное, выпали, когда птичка металась по клетке. Но в целом, хотя попугайчик и выглядел несколько растрепанным, он не пострадал.

Шарлотта просунула пальцы между прутьями. Милашка тут же подскочил к ней и подставил головку, ожидая ласки.

— Ну вот, все хорошо, моя маленькая птичка.

Окончательно убедившись, что с Милашкой все нормально, Шарлотта встала. Она еще раз взглянула на попугайчика, тяжело вздохнула и поплелась обратно в гостиную.

— Ты чего-нибудь хотела, Мэдди? — спросила она сестру, входя в комнату. — Или просто заглянула, чтобы до смерти напугать мою птичку?

— Ну и ну! Большое спасибо, Шарлотта. Вижу, ты в прекрасном настроении…

Шарлотта покачала головой:

— Прости. Я не должна была так говорить. Просто мне жарко, и я очень устала. У меня был очень долгий день. Вернее, очень долгая неделя. — Шарлотта нахмурилась, охваченная внезапным подозрением. — Кстати, о долгом дне. Почему ты не на работе? — Она прищурилась. — Пожалуйста, скажи, что тебя не уволили.

Мэделин закатила глаза.

— Нет, Шарлотта, меня не уволили. К твоему сведению, я отпросилась. Я решила, что заслужила это после всей сверхурочной работы, которую делала в последнее время. А если ты собираешься меня допрашивать, то, может, сначала сядешь, снимешь тапочки и расслабишься? А я принесу тебе чаю.

— Звучит просто божественно, — ответила Шарлотта. Но подозрения насчет визита Мэделин не исчезли. Сестра встала, и Шарлотта улеглась на диван.

— Кстати, — Мэделин остановилась в дверях кухни, — куда уехал Луи? — Она показала на кипу конвертов на столе рядом с входной дверью. — Тут уже целая гора его почты.