За чертой городов население было рассредоточено в небольших деревнях, окруженных садами и полями.

Люди жили большими семьями в деревянных домах, крытых тростником или соломой. Во многих древних поселениях постройки группируются вокруг центрального двора, где производились совместные работы. Землевладение носило общинный характер. Одна из таких деревень классической эпохи сохранилась в Серене (Сальвадор), где предположительно летом 590 года произошло извержение вулкана Лагуна-Кальдера. Горячий пепел засыпал близлежащие дома, кухонный очаг и стенную нишу с расписными тарелками и бутылями из тыквы.

Возрастающие потребности в сельскохозяйственной продукции заставляли земледельцев осушать болота и применять террасное земледелие в холмистой местности, например по берегам Рио-Бек.

С 325 по 925 год н. э. длился период расцвета, когда достигли своего максимального блеска математика, астрономия, керамика, скульптура и архитектура. Но уже с 800 г. н. э. наступило время, когда культура пришла в упадок, и церемониальные центры были покинуты.

У майя появляются собственные элементы в архитектуре, такие как, например, ложный свод, надстроенные террасы, лепные украшения, гребни на коньках крыш. Возник неповторимый стиль, который в архитектуре носит название стиль Петен. Он характеризуется сооружениями на фундаментах ступенчатых террас, толстыми стенами, лестницами вне фасада, высокими гребнями над задней стеной и гипсовыми украшениями в виде гротескных масок.

В период наибольшего расцвета города Тикаль, т. е. в VII–VIII веках, возводятся основные его архитектурные ансамбли: главная площадь, северный акрополь, храмовые платформы. К VIII веку население Тикаля составляло до 11 000 человек. И тем не менее Тикаль, как и другие культовые центры майя, не был городом в полном смысле этого слова, а был только тем, чем был, то есть огромным архитектурным ансамблем. Там жили только правители и представители жречества. Простые люди жили не в самом городе, а в его окрестностях. На город майя приходилось 50—100 поселков.

Другой великий город майя — Копан (ныне территория Гондураса) — примечателен своими скульптурами, выполненными из туфа. Там множество изображений божества маиса, иероглифические стелы с датами их постройки, алтари…

Копан — уникальный город. Стефенс назвал его «долиной чудес и романтики». В Копане проживало около 200 тыс. человек, точнее, вокруг него. Между 756 и 771 годами там были воздвигнуты три храма высотой до 30 м каждый. Там же была крупнейшая на юге земель майя площадка для игры в мяч. Одна из достопримечательностей города — храм Венеры, его «иероглифическая лестница» покрыта 2000 иероглифов. Это самый длинный из текстов майя, дошедших до нас.

Неподалеку от Копана, на востоке Гватемалы, расположен город Киригуа. Он не менее примечателен, чем Копан и довольно с ним схож своим архитектурным стилем. Наиболее величественный монумент Киригуа — несомненно, стела «Е», достигающая внушительной высоты и покрытая изысканными рельефами, обладающими барочной избыточностью.

Благодаря развитию морской торговли на побережье Юкатана и близлежащих островах возникли порты — например Тулум или поселение на острове Косумель. Майя торговали с ацтеками рабами, хлопком и птичьими перьями.

Истинного величия города майя достигли в VIII–IX веках. Тикаль одержал победу над Калакмулем и начинает править всем Петеном. В это же время в бассейне реки Усаманситы процветают Паленке, Бонампак, Йашчилан, Пьедрас-Неграс. В этих местах искусство майя достигло наивысшего расцвета.

В Бонампаке создаются великолепные стенные росписи, которые повествуют о победе местного правителя над армией Йашчилана. Из этих фресок мы можем почерпнуть много информации о политическом устройстве майя, о том, как они воевали, как приносили своим богам жертвы, как праздновали.

На первой фреске мы видим битву воинов Бонам-пака с воинами Йашчилана. По всей видимости, это было одно из грандиознейших сражений того времени. Далее мы видим сцену жертвоприношения пленников, на пирамидальной платформе стоит правитель Бонам-пака, наблюдающий за казнью знатных пленников. И на последней фреске из этого цикла изображено проведение некоего религиозного праздника.

Эти фрески произвели сенсацию в научном мире, когда были найдены в 1946 году. Первым исследователем фресок был фотограф Дж. Хили. По всей видимости, фрески были созданы в середине IX в., но и за тысячу лет они не потеряли яркости красок.

История Паленке (царство Бакаль), хотя и менее изучена, чем история Йашчилана, но не менее примечательна… Расцвет Паленке пришелся на VII–VIII века, когда городом правили цари из династии Пакаль. Наиболее известен правитель из этой династии, чья гробница находилась под храмом Солнца в Паленке. Отличительными чертами стиля Паленке являются вертикальные цоколи зданий, лестницы и фасады с лепными украшениями, гребни на центральной стене и двухкамерные храмы, в которых заднее помещение служило святилищем. Но в конце IX века город постигла та же участь, что и многие другие города майя, — он был заброшен.

Северные города были уничтожены вторжением народности майя-чонталь, находившейся на более низкой ступени развития, чем юкатеки и киче. Они были подвержены влиянию тольтекской культуры больше, чем культуры майя. Вскоре после вторжения чонталь был основан культовый центр Чичен-Ица.

Город был основан, как полагают, в V–VI веках и являлся одним из крупнейших городов майя. Однако к концу X века по невыясненным причинам жизнь и здесь практически прекратилась. В 987 г. н. э. в городе появляется предводитель тольтеков Топильцин Се Акатль Кецалькоатль, или, на языке майя, — Кукулькан. Приход вождя тольтеков, очевидно, не был мирным событием: в надписях из Чичена речь идет о вторжении захватчиков, свергнувших династию майя. Из рисунков и надписей в храме воинов можно узнать, как тольтеки захватили власть в стране, сначала выиграв морскую битву против майя, а потом победив их в сражении на суше. Одержав победу, тольтеки поработили своих противников, а их лидеров принесли в жертву богу Солнца.

Тольтеки дали Чичен-Ице вторую жизнь и как минимум столетие чиченицкие тольтеки поддерживали связь с тольтеками из Тулы. Обосновавшись в Чичен-Ице, тольтеки и союзные с ними племена вскоре распространили свое влияние на большую часть полуострова Юкатан. Завоеватели принесли с собой новые обычаи и обряды, новые направления в архитектуре, искусстве и религии. Население города, по разным оценкам, составляло от 20 000 до 30 000 жителей. Правители Чичен-Ицы требовали от соседей все новых даней и поборов.

Ситуация изменилась в начале XIII века — силами трех городов (Ицмаля, Майяпана и Ушмаля) в решающем сражении войска Чичен-Ицы были разгромлены. К концу XIV века город пришел в упадок и вновь обезлюдел. Наиболее знаменитые культовые постройки Чичена — огромная площадка для игры в мяч, Колодец Жертв — карстовый пролом и, конечно же, знаменитый Эль-Кастильо, храм Кукулькана.

Время с 1200 по 1540 год н. э. называется Эпохой конфликтов. В это время разрывались межплеменные союзы и происходили вооруженные столкновения, которые разделили народ и еще больше обеднили культуру. Юкатан вступил в полосу раздробленности и упадка. На его территории образовалось сразу несколько государств. Эти государства непрерывно воевали между собой, и, когда испанцы прибыли в зону майя, крупные церемониальные центры уже были покинуты, а культура находилась в полном упадке.

Очень необычно звучат имена и названия городов и правителей майя. Имя правителя Яш-Эб-Шок означает Зеленая Акула, Чак-Ток-И'чаак — Великая Облачная Лапа, Кинич-Эб-Шок — Опаляющая Акула, Сиях-Чан-Кавиль — Рожден из неба бог Кавиль. Имя правительницы Иш-Уне-Балам означало Женщина-Младенец-Ягуар. Танхабакаль (город Тортугеро) переводится как Посреди воды — Место костей. Название города Кук-Баламом означает Облачная Долина. А город Тикаль (Место Звуков) в древности носил имя Яшмутуль (Место, где много зеленых птиц) и располагался в центре царства Мутуль (Место, где много птиц). Город стал одним из первых, где появилась своя символика, своего рода герб — глифовая эмблема. В Тикале жители любили использовать красно-оранжевую посуду с украшениями.