Николай собирался послать туда кибера, готов был даже ринуться туда сам, на вездеходе. Но пока его не отпускали. Ни его, ни кибера. Поэтому он мог лишь по цвету лишайника сказать, к какому именно виду относится разведчик. Все соглашались, что получить образцы столь удачно разросшегося растения было бы очень кстати, но авангард рос слишком далеко. Даже само то, что программа обработки изображений выделила этот участок на снимках, казалось чистой удачей.

Дальнейшее распространение биологической жизни на Марсе выходило из-под их непосредственного контроля.

Они еще могли как-то регулировать этот процесс, стараться его ускорить. Но вряд ли даже они могли его остановить. Разве только орбитальными бомбардировками.

Они выпили тост от Лизы. Которая специально придержала информацию для такого случая и только на праздновании показала данные: в районе базы увеличение количества кислорода достигло величин, который стабильно улавливались даже не самыми чувствительными приборами. Ненамного конечно, пока речь шла лишь о значениях в четвертом знаке, но они тут же выпили за то, чтобы как можно быстрее добраться и до третьего знака. Потом, отдельно, до второго. Каждый знак требовал отдельного тоста, и они успокоились на эту тему только после того, как выпили и за положенные 20,95 %. Что потребовало произнести шесть отдельных последовательных тостов.

Поводов для тостов тогда накопилось много. Первый вечер на Марсе, когда Данила реально не смог вспомнить следующим утром, как добрался до кровати.

На сайте транспортников объявили, что спускаемые капсулы отделены, и постепенно снижаются, начиная торможение в верхних слоях. Говорили, что это будет последний баллистический спуск людей на Марс. С некоторой паузой, одна за другой, капсулы шли к поверхности.

На их постепенное касание атмосферы можно было даже посмотреть по прямой трансляции со спутника.

Для Данилы наступило время использовать самые мощные воспоминания, чтобы продержаться. Усидеть на месте и не разорваться от волнения и нетерпения. Время для лучших, самых отвлекающих, самых стойких воспоминаний. Самых ярких событий. Он решил выбросить на стол джокера. Он вспомнил приезд Михася.

С утилитарной точки зрения, Михасю на их базе делать было нечего. К тому моменту, когда он заявился к ним в гости, Михась уже сбросил все необходимое оборудование в район своего “ранчо”. Обустроил там небольшой форт, частично подземный — два уровня, частично нагло поднятый вверх — на один этаж и мансарду.

Они следили за строительством. Просто из любопытства — смотрели на обновления снимком со спутников, пока Михась с орбиты руководил роботами. Не слишком глобальный проект, не слишком длинное строительство. На одном уровне по площади форт-дом занимал где-то пару сотен квадратным метров. Даже по меркам среднего класса дом мог считаться весьма скромным.

К тому же, Михась явно строил его без изысков. Единственную вольность, которую он позволил себе — это то, что киберы сделали внешнюю стену форта, как под поверхностью, так и над ней круглой. Дом-форт походил на башню, приземистую, врытую глубоко в землю. Грибок-мухомор с нераскрывшейся шляпкой.

Когда Михась объявил, что он приземляется в их районе и хотел бы провести с ними день, прежде чем отправляться в свою новую резиденцию, Грег не выдержал и выразил свое удивление:

— Почти две тысячи километров? В одиночку? Зачем, когда вы можете спуститься прямо к месту?

— Мне не привыкать. Доберусь помаленьку. У меня хороший вездеход, даже получше вашего. И мне не привыкать летать одному. Разница небольшая.

По мнению Грега, разница была огромна, а нарушение всех возможных норм безопасности — просто беспрецедентным, но он промолчал.

— Вы только подумайте, — решил все-таки оправдаться Михась. — Я летал в пояс. Один. Летал и возращался. Наверное, мне уже не придется купить на Земле яхту и проплыть на ней в океане, от материка до материка. Да не очень и хочется, если честно — всегда боялся воды. Но тут — такая возможность! Взять вездеход и в одиночку проехать такой маршрут по Марсу! Это почти тоже самое, что и море. Только ты, твой вездеход и пустая планета, совсем пустая. Другого такого шанса у меня просто не будет.

Он говорил это так, что Данила, который прислушивался к их разговору, сразу захотел сделать что-то подобное. Взять вездеход, назначить себе конечную точку маршрута, и добраться до нее, во что бы то ни стало.

— Да, — опомнился Грег. — Не мое дело, извините, что вообще задал этот вопрос. Конечно, мы с огромным удовольствием встретим вас на своей базе. Нечасто выдается возможность вживую поговорить с такими людьми.

— Добре вже, — отмахнулся Михась, — буде в краску меня вгонять.

Тот вечер, когда они встречали Михася, был незабываем. Два его контейнера — один с вездеходом, и один — с самим Михасем, приземлились во второй половине дня. Пока они добрались до Михася, пока подбросили его до его собственного вездехода, пока пригнали обе машины обратно на базу и спрятали под куполом, начало вечереть.

Лиза, уже традиционно, накрыла стол в сапфировой башне, а Данила, которого на этот раз не взяли с собой, активно ей помогал, мотаясь с кухни внизу наверх и вниз, таская их неказистую посуду и еду.

Но Михася не удовлетворило хозяйское угощение. Быстро осмотрев их “кухни” и оценив ее возможности, он принялся готовить, только лишь вымыв руки после спуска с орбиты и перегонки вездехода.

— Вы же понимаете, — объяснил он, — я же последний раз нормально готовил еще на Земле. Когда это было. А завтра уеду, а там — кому готовить? Когда еще первых гостей дождешься?

И Михась начал вытаскивать припасы, которые, оказывается, притащил с собой специально по такому случаю.

Данила точно знал, что никто на поверхности еще не начал разводить свиней. И был уверен почти наверняка, что и на орбите этим заниматься тоже вряд ли бы кто рискнул. Поэтому шмат сала, который Михась достал в первую очередь, изрядно его поразил.

— Спецзаказ, — тут же пояснил гость. — Прошлой волной с Земли закинули. Пять шматов, каждый в своем контейнере с откачкой воздуха и программным контролем температуры. За эти контейнеры на Земле можно стадо свиней, мне кажется, купить. Но зато — почти как свежее, даже я едва отличаю. Может, конечно, просто вкус забыл? Как считаете? Может хохол забыть вкус сала.

Михась был на удивление словоохотлив. Остроумен. Умел слушать и при этом не уходить в себя, не отвлекаться. Он был лучшим собеседником из многих, которых Данила вспомнить.

Все это удивляло прежде всего потому, что он настолько спокойно говорил о годах, проведенных одиночестве. Не просто спокойно — казалось, что ему даже нравится всегда оставаться одному. Молчать. Переваривать какие-то мысли внутри себя, без возможности поделиться ими с кем-то. Вроде как — такой человек должен при людях рядом с ним теряться, прятаться за молчанием, уходить от разговора.

Наоборот, Михась оказался улыбчив, слоохотлив, стал просто душой компании.

В итоге, они отодвинули в сторону почти все угощения из тех, что наготовили, и поглощали только вареники с картошкой, щедро приправленные шкварками. Данила ел, и не мог остановиться. Накладывал добавку снова и снова, и не только он один, пока, наконец, от угощения не осталось и следа. Лишь после этого они взялись смывать все съеденное глубже в живот, используя для этого сидр, который, на этот раз, высоко оценил гость.

— Завтра ехать спозаранку, а то бы напился. — Выразил свое мнение Михась. — С собой дадите немного? Вот я тут кстати еще помидорчиков с орбитальных оранжерей привез. Попробуйте на вкус. Но ваши лучше, сразу говорю. Все-таки — когда в настоящей земле… ну или что тут у вас, растут, то сразу чувствуется. Ближе надо к планете быть.

— А с женой как? — спросила Лиза. — Не пора ли обзавестись? Мужчина видный, деньгами не беден, дом скоро свой будет. Готовишь так, что любая за тебя пойдет.