Контролеры на этот счет были строги. В любом случае, даже если кому-то бы и удалось “накрутить счетчик”, толку от этого было бы мало — основные показания, судя по всему, собирались со спутников.

Некую торжественность всему этому действию все же создали.

На связь вышел Контролер. Вышел буквально через пару минут после включения маяка, словно все это время сидел у приборов и только и ждал, когда же сотрудники ITSK все же включат наконец-то этот маяк.

По его первым словам у некоторых могло сложиться впечатление, что, возможно, так и было:

— Ну наконец-то. Не хотел вас торопить, но вообще-то вы последние, кто включил приборы. Я уж начал было думать, что вы просто прилетели сюда на небольшой отдых. В принципе, у нас здесь неплохой курорт.

— А что, — тут же влез Василий, — остальные заработали себе уже сотни миль марсианских пашен?

Контролер помолчал, коротко поджал верхнюю губу, словно пытался собрать налет с зубов, и лишь после этого нехотя признался:

— Нет. Никто не показал необходимого минимума. Первый несгораемый результат — терраформирование одного квадратного километра, разумеется, в приведенном выражении. Пока до таких показателей никто не дошел.

— А хоть на метр Марса кто-то заработал?

— Мы метрами не измеряем, вы же знаете.

— Ну а все же? — Василий, когда хотел, мог быть настоящим шилом в мягком месте.

— Да, у кое-кого результаты стали появляться. Такие, чтобы чувствительность приборов позволила их заметить. Но о квадратном метре, боюсь, тоже пока говорить рановато. А как у вас? Судя по тому, насколько долго вы тянули с включением маяка, теперь у вас попрет?

— Не думаю, что у нас все столь радужно, — ответил Грег, тихо показывая Василию за спиной кулак. Лиза, одновременно, швырнула в сторону Василия пластиковой кружкой. Почти попала, но в последней момент предмет перехватил манипулятор Джека. Перехватил, аккуратно поставил на стол рядом, и укоризненно покачался из стороны в сторону. Никто не знал, как это получается у руки со встроенным глазом, но Джек имел в запасе огромный арсенал таких вот незамысловатых жестов. Причем, некоторые из них относились к жестикуляции руками, другие — к жестам, которые люди бы совершали головой.

— Но мы сегодня начали высадки на открытый грунт. Торжественное событие, так сказать. Решили приурочить, чтобы уж не делать отдельный сюжет.

Контролер хмыкнул.

— Все начали посадки на открытом грунте с первого месяца. И что вас так задержало? Вот правда, я пока не знаю, чтобы у кого-то что-то выжило. Есть некоторые прорывы, но все пока скорее в стадии лабораторных тестов. Просто на открытом воздухе.

— Мы надеемся, что наши посадки не загнутся, — Николай не мог промолчать, когда дело касалось его темы. — Они выжили под куполом, но с марсианским воздухом.

— А… — Контролер качнул головой, но непонятно было, то ли пессимистично, то ли одобрительно. — Ладно, удачи вам. Кстати, не сказал вам спасибо за метеобудки. Надеюсь, вы почувствовали разницу в прогнозировании.

— Вообще-то, не очень. — Успел влезть Василий, прежде чем Грег сумел выдать что-нибудь более вежливое и нейтральное. Когда все повернулись к нему, а Лиза приготовила для броска еще одну кружку, он торопливо добавил: — Нет, ну а чего, вот хоть у него спросите.

Василий качнул подбородком в сторону манипулятора, покачивающегося у него над правым плечом. Джек, раз уж ему в кои-то веки дали слово, да еще и фактически разрешили говорить при посторонних, тоже не мог не воспользоваться таким шансом:

— Текущая точность прогнозирования погодных явлений изменилась (улучшилась) на 1.5 %. При этом точность прогнозирования пыльных бурь улучшилась на 2 % по параметру силы бури, на 0,8 % по времени начала, на 0,3 % по прогнозу длительности. Точность дневной температуры предсказывается с максимальным отклонением 0,4 градуса от реальной, что на 7,3 % лучше, чем ранее…

— Джек, достаточно, — мягко остановил его Грег.

— Да, — тут же согласился Джек. — Осмелюсь лишь добавить, непосредственно отвечая по теме, с которой ко мне обратились, что все эти значения подтверждают обобщенную волюнтаристскую оценку “не очень”, данную кэпом.

— Сам ты волюнтарист, — рявкнул Василий.

— И когда это он стал кэпом? — обиделся Грег.

— Я, пожалуй, не буду мешать вашим семейным делам, — нейтрально остановил их Контролер. — Единственно что, хотел бы напомнить вам съездить посмотреть на озеро. Вы туда так и не выбрались. Съездите, если прибудете во второй половине дня, то лед стает, оно уже не успевает промерзнуть за ночь.

— Правила безопасности…, - начал было Грег.

— Да, я знаю и всецело поощряю вашу приверженность букве этих правил. Могу предложить вам спутниковую поддержку на эту поездку. В качестве подарка от Агентства в честь включения маяка. Надеюсь, это закроет вопрос с безопасностью.

— А ваш интерес? — вопрос задала Лиза. Излишне прямо, но она видела, что Грег его так и не решится задать, а знать это стоило.

— Сделайте там снимков побольше. У нас тут небольшая акция в рамках общественных связей на Земле. Лонг шот, так сказать. Будем показывать все прелести Марса. И еще… Не посчитайте меня излишне самоуверенным, или что-то такое, но… мне кажется, Николай, что вы существенно недооцениваете возможности водных сред в вашей работе. Если можно, я хотел бы оставить последнее замечание без комментариев.

Николай медленно кивнул.

— А теперь празднуйте. Успехов.

Поездку к озеру организовали на рождество.

Правда, теперь ее сложно стало причислять к увеселительным.

Скрытая в словах Контролера подсказка, вольная или невольная, запала Николаю в голову, и он провел множество консультаций со своей группой на Земле, успел до выезда сделать десятки дополнительных экспериментов. И теперь они ехали к кратеру не с пустыми руками.

Вездеход, в котором сегодня разместились четверо, был забит под завязку.

В-основном, запакованными садками с экстрактом нескольких культур хлореллы.

Кроме них, они везли самодельное оборудование для насыщения воды воздухом. И обсуждали сейчас именно это — конечно, хлорелла, по крайней мере, в нормальных условиях, могла жить и размножаться и без всяких изысков, но от насыщенности воды воздухом существенно зависела скорость этого размножения, как и скорость фотосинтеза. А значит, результативность всей затеи.

Особенно в условиях, когда к концу ночи поверхность озера покрывалась ледяной коркой, в кратер, очевидно, не впадало ни одной реки, а те несколько ручьев, что иногда успевали начинать течь к вечеру, за ночь вымерзали насквозь и далеко не каждый день успевали прогреться до того, чтобы течь снова.

Зависело от ветра.

Именно о насыщении воды и шел разговор сзади, между Николаем и Леонидом. Несмотря на то, что он пошел на поводу у биолога, Леонид продолжал настаивать на том, что любые “продвинутые” методы обогащения воды углекислым газом нестабильны. Сейчас они везли к озеру мелкие гибкие трубки, воздух в которые должен был вкачиваться через насос, подаваться на глубину, и оттуда уже подниматься наверх, проходя по дороге как раз мимо базовых садков, в которых должны были размножаться материнские культуры хлореллы.

Не самый сложный вариант, кстати. Простенький насос, аккумулятор к нему, пара солнечных батарей в придачу, и совсем уж примитивный электронный блок, который должен был делать только две вещи — прятать батареи при сильном ветре и останавливать насос при падении температуры ниже нуля.

Леонид считал эту конструкцию сложной. Он настаивал, что нужно пригнать технику, сделать нормальный порог и закачивать воду на него — так, чтобы вода проходила по камню тонким слоем, насыщаясь воздухом.

С точки зрения Данилы, сидящего впереди, оба варианта стоили друг друга, и в каждом из них было некоторое изящество. Однако он бы согласился (но молча) с тем, что вариант с порогом выглядит слегка понадежней.