— Потому что Зоуи тоже любит поговорить? — захихикала Саманта.

Зоуи взяла со стола салфетку, скатала ее в шарик и бросила в Сэм.

— А ну поймай его, малышня.

Сэм посмотрела на Зоуи и сморщила нос, но ее глаза продолжали радостно сиять. Она чувствовала, что в этом доме на нее со всех сторон изливается любовь и нежность, что с ней обращаются так же, как и со всеми остальными членами семьи. Хотя Зоуи вернулась домой всего несколько часов назад, она уже приняла Саманту, и в ее дружеском подтрунивании ощущалось расположение. По крайней мере эти двое точно поладили, подумала про себя Ариана.

— Я еще не попросила прощения? — спросила Зоуи, окинув взглядом всех присутствующих. — Простите меня. Мне действительно очень жаль, что все так получилось, вы подумали, что я… умерла, — проговорила она прерывающимся голосом.

— Ты слишком часто просишь прощения, — сказала Ари. — Мы понимаем, почему тебе пришлось так поступить. — Ари знала больше других и решила, что обязана скрыть правду о Зоуи, чтобы никого не беспокоить и не доставлять неудобств сестре.

Елена подошла к Зоуи и обняла ее за плечи.

— Это я виновата в том, что все так вышло. Я попыталась познакомить тебя с Деймоном, а этого делать было нельзя. И прежде всего мне не нужно было отправлять тебя работать в казино. Я несу такую же ответственность за все произошедшее, как и ты. — Она поцеловала дочь в голову. — Но теперь все кончено. И мы скоро забудем об этом кошмаре. Да, моя девочка?

— Да, — пропела тетя Ди. — В самом ближайшем будущем мы должны ознакомить Зоуи с нашими планами, касающимися открытия спа-салона. Мы, разумеется, обсуждали с тобой, дорогая, этот вопрос еще до твоего исчезновения, но теперь у нас многое поменялось. — Глаза тети Ди просияли, когда она заговорила о новом проекте.

Ари молча наблюдала за своими родственниками. Но на этот раз она чувствовала себя не посторонним человеком, а частью семьи. Возможно, впервые в жизни. Ариану наполняло приятное тепло, она принимала своих родных со всеми их недостатками и странностями, потому что, в сущности, была точно такой же, как и они. Она училась прощать и смотреть на себя и жизнь без розовых очков.

Ариана еще не до конца осознавала, кто же она на самом деле, но с годами к ней пришла мудрость и ясное понимание того, что она пропустила в жизни что-то очень важное, что она просто убежала, чтобы не видеть этого.

— Эй! Может, ты все-таки перестанешь играть за столом со своими ногами? — закричала Зоуи и хлопнула обезьяну по рукам, Ариана мгновенно вынырнула из потока своих мыслей.

Спэнк схватила Зоуи за прядь волос.

— Дети, немедленно прекратите! — Елена хлопнула в ладоши.

Спэнк положила голову на стол, а Зоуи бросила взгляд на мать.

— Это унизительно.

— Она здесь больше не живет, так что прости уж ей эту выходку, — прошептала Елена на ухо дочери, чтобы Спэнк не услышала ее слов. Как будто обезьяна могла понять, о чем шла речь.

Ари не смогла сдержаться и начата хихикать. Затем это хихиканье переросло в смех, а из глаз брызнули слезы. Большая семья окружила Ариану теплом и заботой, ее здесь любили, ее понимали — только сейчас Ари осознала, как сильно ей не хватало всего этого.

И если сердце все еще продолжало болеть, то в этом была повинна только она сама. Ей недоставало Куинна, она тосковала по нему.

Сумки Ари были уже упакованы. Последние три дня она провела в доме своих родителей и спала в своей спальне. К счастью, пристройку уже почти закончили, постоянный грохот прекратился, и спокойствие Ари ничем не нарушалось. За это время она успела хорошенько выспаться. Каждый вечер они с Зоуи проводили за разговорами, стараясь сократить образовавшуюся между ними дистанцию. Теперь Ари была уверена, что Саманта сможет адаптироваться в ее семье. Постепенно жизнь приходила к норме. К норме, установленной в доме Костасов.

Возвращаться в Вермонт Ари не торопилась. Ее увлекли и поглотили семейные дела. И теперь она готовилась к домашней вечеринке — делала прическу и накладывала макияж. Предстоящая вечеринка должна была стать праздником возвращения для Зоуи, торжественным принятием в члены семьи для Сэм и прощанием с семьей для Спэнк.

Спэнк прошла кинопробы и получила главную роль в спектакле «Доктор Дулиттл» в театре на Бродвее. Похоже, теперь ей была уготована судьба звезды.

— Тук-тук, — в комнату заглянула Зоуи. — Вам не требуется компания?

— Именно это нам и требуется.

Хотя они с Зоуи провели несколько вечеров за разговорами, в поведении сестры все еще сохранялась некоторая осторожность, как будто она не совсем верила в прочность образовавшейся с Ари связи. Устранить эту преграду между ними, по всей видимости, сможет только время. Но Ари изо всех сил старалась ускорить этот процесс и поэтому не торопилась с отъездом в Вермонт. Другой причиной, удерживающей ее здесь, был Куинн, мужчина, которого она отвергла, но о котором продолжала думать день и ночь.

Зоуи села на кровать, скрестила ноги и, ухмыльнувшись, посмотрела на Ари:

— Мне нравится эта юбка.

Ари посмотрела на черную мини-юбку, которую позаимствовала из гардероба Зоуи.

— Ой, кажется, я забыла ее вернуть, — сказала Ари, застигнутая врасплох.

— Мне это напоминает времена детства.

Зоуи засмеялась, а Ари стало немного грустно. В их прошлом было много хорошего.

— Мы часто менялись одеждой, помнишь? — спросила Ари. И тогда это были не наглухо застегивающиеся блузки и строгие костюмы, которые она носила теперь.

Зоуи кивнула:

— Мы делились всем, что у нас было. Пока ты не сбежала.

К горлу Ари подкатил ком.

— Я тогда ненавидела все, что было связано с нашей семьей, потому что она сильно отличалась от нормальных семей, — призналась она. — Я хотела слиться е основной массой людей, я не хотела ничем выделяться. Поэтому и начала с того, что стала по-другому одеваться.

— Дело не только в одежде. Поменялось твое отношение к нам. Ты изменилась. Ты всегда презирала нас и наш образ жизни. В детстве я находила этому какое-то оправдание, но потом твое поведение стало казаться мне просто абсурдным.

Ари кивнула.

— В свое оправдание могу сказать лишь то, что в моих действиях не было злого умысла. — Она устроилась рядом с сестрой. — Сначала я испытывала желание отделиться от вас, как-то обособиться, а потом это стало привычкой. Я совершенно не понимала тебя и уж точно не хотела вести тот образ жизни, который вела ты. — Ари вздохнула.

— В том, что ты хотела стать личностью и развить в себе индивидуальные особенности, нет ничего плохого, — сказала Зоуи. — Но твое упорное стремление отделиться от нас, не быть похожей на нас… — Она покачала головой. — Этого я никогда не пойму.

Ари и сама сейчас этого не понимала.

— Подростковая застенчивость выросла во мне в нечто такое, что полностью изменило меня. — Она развела руками, пытаясь объяснить свою мысль и одновременно попросить прощения. — А потом еще эта ужасная история с Джеффри. В общем, мне нужно было побыть одной.

— И теперь ты снова уезжаешь. — Зоуи посмотрела на раскрытые сумки Ари.

— Я должна доработать до конца семестра. — Этот предлог и для самой Арианы выглядел как-то неубедительно. Да, у нее существовали обязательства, но многие преподаватели неожиданно уезжали во время учебного года, и студенты как-то выживали. Тем более ее замещал талантливый молодой профессор, желавший войти в штат постоянных сотрудников. Он был бы счастлив взять себе ее группу.

Ари задумалась. Но о чем она думала?

— Тебе нравится работать преподавателем? — вдруг спросила Зоуи.

— Да, я люблю свою работу, но… Зоуи заглянула ей в глаза.

— Но что? — с улыбкой спросила она, так как ответ был очевиден. — Но тебе понравилась жизнь здесь?

Ари рассмеялась. Ей не хотелось признавать этого, но сестра была права.

— Да, ты угадала.

— Я поняла это, когда узнала, что ты тоже способна на типичные для Костасов штучки.

Куинн говорил, что Зоуи будет гордиться сестрой, когда узнает подробности ареста Деймона. И Зоуи действительно гордилась изобретательностью и смелостью Арианы, это чувствовалось по ее голосу и взгляду. Но сейчас мысли Ари вдруг стали крутиться вокруг слов Зоуи.