— А кто присматривает за ним, когда тебя нет дома?

Она махнула головой в сторону соседнего дома:

— Сосед.

Коннор вздрогнул. Он годами работал с детьми в реабилитационном центре, и его уже не могли поразить никакие истории. Но сейчас Мария и ее ребенок каким-то непостижимым образом перевернули все с ног на голову. Они потрясли его.

«Беги, — шептал ему внутренний голос. — Пока еще не слишком поздно, беги». Но если он сейчас уйдет, то никогда не узнает чего-то очень важного, потеряет нечто большое и значимое.

Словно со стороны, Коннор услышал собственный голос:

— Почему бы нам всем вместе не отправиться куда-нибудь перекусить?

Глаза Марии широко распахнулись, на губах появилась робкая улыбка. Коннор почувствовал себя немного увереннее. Он ведь давно дал себе клятву, что никогда не поступит, как его отец. Оставалось только надеяться, что ему удастся справиться с этой ситуацией.

Куинн подъехал к дому родителей Ари, она ехала следом за ним в своей машине. Куинн просто не мог поверить в то, что несколько часов назад они занимались любовью, а потом он вдруг раскрыл ей все карты, поставив под удар дело. Хотя он доверял ей, все это было более чем опасно.

Уже в машине он услышал ужасающий грохот, доносившийся со двора. Он выключил мотор и дождался, когда Ариана припаркуется рядом.

— Ты слышишь это? — Она покачала головой. — Я не могу здесь оставаться.

Ни о чем не думая, он взял ее за руку.

— А тебе и не нужно оставаться в доме родителей. — Он уже придумал, как помочь ее беде. — Ты любишь собак?

— Гораздо больше, чем обезьян. Хотя, надо признать, Спэнк все больше и больше привязывается ко мне. — Ари махнула в сторону окна, которое облюбовала для себя Спэнк.

Он засмеялся.

— А почему ты спрашиваешь об этом?

— Ты можешь пожить у меня, пока твои родители не закончат пристройку. В моем настоящем доме, — сказал он. Неожиданно Куинн понял, что, разделив свое бремя с Ари, он почувствовал себя лучше. Да, так с ней было легче общаться. Она знала, что он полицейский, и теперь ему не нужно было кружить вокруг да около и ходить на цыпочках. Теперь она хорошо понимала, что происходит вокруг нее. Ари все глубже и глубже проникала в его жизнь, и Куинн надеялся, что позже не пожалеет об этом.

Она остановилась и посмотрела на него:

— И ты позволишь мне пожить у тебя?

— Если ты присмотришь за моей собакой, — сказал он. Присутствие собаки в доме не обсуждалось, вопрос состоял в том, захочет ли Ариана иметь такого компаньона.

Признавшись, что он полицейский, Куинн доверил ей свою жизнь. Разве могло быть что-то серьезнее этого?

Чтобы не развивать эту тему, он взял из ее руки ключ, открыл дверь и пропустил Ариану в дом.

— Мать сказала тебе, что она хотела?

Когда Ариана перезвонила Елене, та сказала, что хочет видеть Куинна.

— Вероятно, это что-то такое, что касается нас всех, — неопределенно ответила Ариана. — Мам? Пап? Кто-нибудь дома? — прокричала она, пытаясь перекрыть грохот.

— Давай посмотрим на кухне, — предложил Куинн.

— Вряд ли мы обнаружим там что-то хорошее, — пробормотала она.

Засмеявшись, Куинн направился к кухне, Ари последовала за ним. То, что они увидели, доказало, что Ари была права.

Посреди кухни на высоком детском стульчике сидела Спэнк, перед ней лежал поднос с разными баночками. Напротив нее верхом на стуле восседала Сэм, она накладывала на лицо обезьяны белую густую массу.

— Это пахнет очень вкусно, Елена, — не оборачиваясь, крикнула Сэм.

— Попробуй их все, — отозвалась из другой комнаты Елена.

— Разве законом не запрещено жестокое обращение с животными? — пошутила Ариана.

— А еще законы запрещают школьникам прогуливать занятия. — Куинн прошел к Сэм, на его лице появилось сердитое выражение.

Саманта наконец обернулась и вздохнула.

— Ты всегда думаешь обо мне все самое плохое.

— Потому что не так давно ты доказала, что я прав. — Он оперся рукой о стол и встретил взгляд Саманты.

— Но на этот раз я ничего плохого не сделала. У нас были сокращенные уроки, потому что сегодня родительское собрание. А у меня идти некому, так как родителей у меня нет.

— Господи… — прошептала Ариана на ухо Куинну, потом посмотрела на Сэм и сказала: — И что вы тут творите? — Ариана не любила ссор и всегда старалась сгладить напряженную атмосферу. Она пододвинула стул к Сэм и села на него.

— Елена хочет, чтобы я проверила, как все это пахнет. — Сэм обвела рукой ряд баночек. — Но Спэнк захотела испытать крем на своем лице, и мы решили помочь ей и посмотреть, что из этого выйдет. — Саманта засмеялась, и Куинн отступил от нее.

Второй раз в жизни Куинн слышал, как Сэм смеется. И все это случилось в доме родителей Арианы. Сэм просто-таки лучилась радостью.

— Значит, вы готовитесь к званому вечеру? — спросил он.

Ари посмотрела на него, а Сэм сказала:

— Разве ты не понимаешь? Мы просто испытываем запахи. Но за Спэнк можете не беспокоиться, с ней ничего не случится.

— Какое облегчение, — сказал он. Ари пнула его по ноге.

— Как я понимаю, все приготовлено на рыбьем жире.

— На рыбьем жире? — Сэм сморщила нос.

— Не задавай лишних вопросов. — Ари взъерошила Сэм волосы. — Меньше знаешь, крепче спишь. Почему вдруг стало так тихо? — Она обвела взглядом комнату — доносившийся с заднего двора грохот вдруг стих.

Куинн тоже заметил это.

— Наверное, рабочие решили закончить сегодня пораньше. Игорь сказал, что у них есть еще какая-то работа. — Сэм поднялась, взяла несколько бумажных полотенец, намочила их и вернулась на место.

— Кто такой Игорь? — спросила Ари.

Сэм вытерла Спэнк мордочку и сняла ее со стула.

— Старший рабочий, — сказала Сэм с уверенностью человека, жившего в доме и бывшего в курсе всех событий.

Глаза Куинна сузились.

— А где Елена?

— Не знаю. — Сэм засунула руки в карманы. — Только что была в соседней комнате. Она хотела поговорить с вами обоими. — Саманта с беспокойством заерзала на стуле. — Елена, пришел Куинн. Он хочет поговорить с тобой! — набрав в легкие воздуха, неожиданно громко завопила Сэм. — Иди скорее.

Послышался смех Елены, и она вышла из комнаты.

— Не волнуйся, я здесь и никуда не собираюсь уходить.

Сэм смотрела на Елену светившимися обожанием глазами:

— А можно мне остаться, когда вы будете разговаривать? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Ари положила руку на плечо Саманты.

— А почему бы нам с тобой не пройти в другую комнату? Пусть они спокойно поговорят.

Куинн пожал плечами. Если Ариана не хочет оставаться с ним при разговоре, значит, она уже знает, о чем пойдет речь и что Елена собирается обсудить.

— У меня такое чувство, что все здесь, кроме меня, уже знают, о чем Елена хочет поговорить, — сказал Куинн, глядя на Ариану.

Она виновато посмотрела на него.

— Я не совсем уверена, но догадываюсь… Идем. — Она протянула руку Сэм, которая, ворча, уже выходила из комнаты.

— Что здесь происходит? — спросил Куинн.

Елена положила на подоконник папку.

— Я провела кое-какие исследования. Я позвонила в Службу семьи и переговорила с представителями Отдела по делам молодежи. Дело в том, что я хочу удочерить Сэм.

Куинн испытал что-то вроде шока. Он ожидал чего угодно, но только не этого.

— Это большая ответственность.

Елена кивнула:

— Я уже воспитала двух девочек. Разумеется, мне известно, что такое быть матерью.

Куинн опустился на стул.

— А что думает по этому поводу ваш муж? — спросил он, быстро обдумывая сложившееся положение.

Конечно, Сэм нуждалась в семье, и Елена с Николасом могли дать ей хорошую семью и хороший дом. Тот дом, в котором Сэм была бы счастлива. К тому же сейчас для Саманты не было никаких вариантов, кроме приюта. И вот семья Арианы протянула руку помощи, а Куинн, несмотря ни на что, был оптимистом. Осторожным оптимистом, если точнее.