— Только не наделай никаких глупостей, — разрезал тишину напряженный голос Коннора.
Куинну не нужно было объяснять, что имел в виду его друг. Он кивнул и простонал:
— Она заслуживает лучшего.
— Мы два года потратили на эту операцию, и она уже почти завершена. Не забывай о своей карьере, потому что это единственное, что останется у тебя, когда все закончится.
Куинн кивнул. Они твердо решили, что в жизни главное, еще когда учились в полицейской академии. Опереться они могли только друг на друга, а все остальные были лишь временным явлением на их пути.
— Не волнуйся, голова у меня пока на месте, — сказал Куинн Коннору. Но похоже, в этом он убеждал прежде всего самого себя.
— Надеюсь. Но тебе все равно следует быть начеку. Иногда, когда хочется залезть женщине в трусы, голова отказывает. — Коннор нахмурился. Похоже, он знал, о чем говорил.
Куинн молчал. Дело обстояло куда хуже, чем считал Коннор. Ари пробуждала в нем не только физическое желание. Она сумела затронуть какие-то глубинные струны в его душе, о существовании которых он и не подозревал. И об этом ему не хотелось даже говорить.
— Я бы никогда не стал рисковать делом ради того, чтобы с кем-то переспать, — с отвращением проговорил Куинн.
— Я предупредил тебя только потому, что не хочу обнаружить своего лучшего друга на столе в морге.
— Может, тебе стоит обзавестись еще несколькими друзьями? Так, на всякий случай, — рассмеялся Куинн.
Покачав головой, Коннор положил руку на плечо Куинна:
— Запомни одну вещь. Когда все это закончится, она тут же соберет вещички и уедет в свой маленький уютный домик в Вермонте.
— Я знаю, черт возьми, — бросил Куинн. Себе он говорил, что именно этого и хочет.
После того как они с Коннором еще немного покидали мячи в корзину, Куинн отправился к родителям Арианы. Он надеялся застать ее дома, у нее был выходной. Им руководило лишь одно желание — видеть ее. И хотя дома Ари не оказалось, Куинну не сразу удалось вырваться из рук членов ее семьи. Оказавшись наконец на улице, он старательно обнюхал свои рукава. Трудно было понять, то ли это одежда уже успела пропахнуть рыбой, то ли ему просто мерещился этот запах.
Часом позже он уже входил в «Парадайзос», ресторан, принадлежащий сестре Николаса, Касси. Прежде Куинн никогда не бывал здесь. Но обстановка в ресторане сразу ему понравилась, и он понял, что зайдет сюда еще не раз. Оглядевшись по сторонам, он увидел Ари, она сидела в глубине зала, за стойкой.
— Присядете за столик? — спросила Куинна темноволосая женщина с меню в руках.
— Вообще-то я ищу тут одного человека. Можно мне пройти за стойку?
— Пройдите, конечно. — Улыбнувшись, она окинула Куинна взглядом с головы до ног и жестом пригласила его пройти в глубь ресторана.
Он направился в дальний конец зала, но хозяйка пошла за ним. О ее присутствии не давало забыть звонкое цоканье высоких каблуков. Куинн подошел к Ари, сел рядом с ней на стул, огляделся по сторонам. Ее волосы были затянуты в хвост, на лице почти никакой косметики. Такой естественный вид понравился Куинну куда больше, чем раскрашенное кукольное лицо, с каким она приходила на работу в казино.
— Привет, — сказал он, опершись рукой о спинку стула Ари.
Она обернулась. Только слегка расширившиеся глаза выдавали ее удивление.
— Теперь ты будешь ходить за мной даже в выходные? — В ее голосе слышался лед. — Это, по-моему, не слишком умно, потому что у своей собственной семьи я ничего не могу выведать.
— Ты не очень-то рада меня видеть, — констатировал факт Куинн. В его животе снова все перевернулось, появились уже привычные болезненные ощущения — он всегда так реагировал на Ари. Она молчала, и Куинн принялся рассматривать ресторан — на полу линолеум, виниловые стулья, столы в центре зала, музыкальный автомат у окна.
Но это был все-таки ресторан семьи Костас, и поэтому у него не могло не быть собственного оригинального лица. В центре каждого стола стоял голый греческий божок с намеком на анатомические подробности.
— Значит, этот ресторан принадлежит твоей тете Касси?
— Мм. — Ари сосредоточила свой взгляд на шейкере, нажала кнопку и через мгновение оттуда полилась густая белая жидкость.
— Это твой обед или десерт? — Куинн показал рукой на бокал с молочным коктейлем.
— Это просто закуска, — вмешалась в разговор хозяйка.
Куинн уже успел забыть, что она находилась рядом.
— Надо знать Ари… Она всегда начинает пить молочный коктейль, если в ее голове появляется новая идея. По крайней мере раньше всегда так делала, когда дома жила. Но Ари давно уехала из города, и теперь никто не знает, какие у нее вкусы.
— Уйди, Дафна, — мелодично проговорила Ариана. — Ей нравится обвинять во всем меня. От этого она чувствует себя лучше. Потому что ее мать обычно сваливает всю вину на Дафну, — объяснила Ариана Куинну и снова посмотрела на Дафну. — Расслабься, кузина, — добродушно добавила она.
Ясно, подумал про себя Куинн, это двоюродная сестра Ари. У него никогда не было никаких родственников, и по этой причине он испытывал к Ариане что-то вроде зависти.
— Вот твой «бургер де люкс». — Одетый в черные брюки и белую рубашку мужчина поставил перед Ари тарелку.
Нос Куинна уловил восхитительный аромат.
— Что принести твоему другу, Ари?
— Почему ты решил, что он мой друг?
В голосе Ари послышалась усталость, но Куинн не попался на эту удочку. Пальцы Арианы с такой силой сжимали вилку, что даже костяшки на них побелели.
— Потому что он положил руку на спинку твоего стула, а ты не попросила его отодвинуться, — ответил мужчина, имя которого — Гас — значилось на нагрудном значке. — Или его нужно было назвать твоим любимым? — Гас захихикал.
Куинн нахмурился и посмотрел на Ариану, которая просто скрипела зубами. Он хотел рассмеяться, но сдержался. Лучше пока проявлять осторожность, потому что Ари все еще держит вилку в руке.
— Он мне никто.
— Тогда, надеюсь, ты не станешь возражать, если я попрошу у него номер телефона? — Дафна наклонилась к Ариане, и ее большая грудь почти коснулась руки Куинна.
Заметив это, Ариана поморщилась:
— Лучше бы я осталась дома. По крайней мере чертова обезьяна позволяет мне побыть в одиночестве.
Куинну снова захотелось вмешаться и сказать, что Спэнк, конечно, молчит, но постоянно сверлит всех глазами. Однако он снова промолчал и посмотрел на Ари невинным взглядом.
— Я вам тоже принес бургер, — сказал Куинну Гас, предварительно даже не поинтересовавшись, хочет ли новый знакомый есть или нет. Затем официант обнял Дафну за талию, и они вместе, смеясь и болтая, отошли в сторону.
— Эта ветвь вашей семьи такая же любопытная, — сказал Куинн, когда они с Ари остались одни.
Она налила в тарелку кетчуп и макнула в красную лужицу кусок мяса.
— Все их мужчины давно сбежали.
Куинн хорошо разбирался в людях и понимал, что за шутливой интонацией Ариана прятала боль. Ему нравились ее эксцентричные родственники, а ей — нет. Жаль, что Ариана не видела, насколько она счастлива. Но догадаться о ее чувствах не составляло труда — люди неоднократно давали понять ей, что они думают о ее семье.
Он макнул кусочек бургера в кетчуп, положил его в рот и прожевал, прежде чем ответить на ее вопрос.
— О каких мужчинах идет речь? О голубых?
— Мужчины, которые слабее тебя, все голубые? — сухо переспросила она.
— Почему ты сердишься? Разве я виноват в том, что все мужчины в твоей жизни недотягивали до соответствующей отметки? — На губах Куинна появилась задорная мальчишеская улыбка, и Ариана вздохнула.
— Ваша кола, — сказал Гас, ставя стакан перед Куинном.
— У него есть пунктик, Ари. Разве ты еще не догадалась об этом? — снова вернулась Дафна.
— Тебе нечем заняться? — поинтересовалась у кузины Ариана.
— Последний приятель Арианы, которого мы знали до ее отъезда в Вермонт, был настоящий сухарь, просто-таки образец педантизма. Ни намека на чувство юмора. — Дафна передернула плечами. — Правда, тех друзей, с которыми она познакомилась в Вермонте, Ари нам не показывала.
