— Я здесь. За большим кустом и перед кустом с колючками.

Ариана отыскала глазами большой куст, а потом увидела среди листвы бейсболку.

— Что ж, теперь вылезай. Я пришла сюда не для того, чтобы играть в прятки.

— Значит, ты девушка с характером?

— Приходится ею быть, когда это необходимо, — ответила Ариана.

— Но это совсем не плохо. — Из кустов наконец вынырнула девочка-подросток, на ее голове была зеленая бейсболка, светлые волосы спускались на плечи и спину. — Я знала, что у Куинна будет именно такая девушка. Классно выглядишь. — Большие зеленые глаза девочки остановились на лице Арианы. На вид девчонке нельзя было дать больше тринадцати.

— Я рада, что получила твое одобрение.

Девочка сложила руки на груди.

— Но я его еще не дала.

— Что ж, меня зовут Ариана, и Куинн — мой хороший знакомый. А ты кто? — спросила Ари, раздумывая над тем, кем мог приходиться этот ребенок Куинну.

Девочка вышла из-за кустов и встала рядом с Арианой.

— Так, никто.

У Ари сжалось сердце.

— Думаю, ты ошибаешься. Разве ты не знаешь Куинна? Если он приехал сюда, значит, ты для него кое-что значишь.

— Да, он хороший парень, — проворчала девочка.

— Я рада… — Но не успела Ариана закончить фразу, как из дома вылетел Куинн и с такой силой захлопнул дверь, что весь дом содрогнулся. Он словно вихрь сбежал по ступенькам и едва не врезался в Ариану.

— Ари? — удивился Куинн.

Он вдруг схватил Ари за локоть и крепко сжал его.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь? Я попросил тебя ждать в машине. — Его глаза потемнели, как будто небо над головой Куинна внезапно затянуло темными тучами.

— Мне просто захотелось подышать свежим воздухом, я тут разговаривала с… — Ариана огляделась по сторонам, но девочки со светлыми волосами и след простыл, — кое с кем.

— Пойдем отсюда, — сказал Куинн, не пытаясь скрыть того, что сильно расстроен. Они снова сели в машину и поехали в казино.

— Я встретила твоего друга, — проговорила Ариана, чтобы как-то разрядить давящую тишину. Куинн даже не включил радио. — Но она не захотела назвать мне свое имя.

— Ее зовут Сэм. — Его пальцы сильнее стиснули руль.

— Это твоя сестра? — спросила Ариана, хотя видимого сходства девочки с Куинном она не заметила. Цвет волос, черты лица — все было разным.

Он покачал головой.

— «Макдоналдс» подойдет?

— Отлично. Послушай, я не пытаюсь лезть в твою личную жизнь, но…

— Мудрое решение.

— Но эта девочка была сильно расстроена. И ты, я вижу, тоже. А я умею слушать.

Куинн заехал на дорожку перед «Макдоналдсом» и пристроился в очередь к окну, в котором выдавали заказы. Положив руку на спинку сиденья Арианы, Куинн заглянул ей в лицо.

— Если тебе так не хватает лекций по психологии, то почему бы не вернуться в Вермонт к своим студентам? А меня лучше оставь в покое, — без всякого раздражения проговорил он.

— А мне очень нравится читать лекции именно тебе. Это так забавно.

— Пожалуйста, заказывайте, — послышался голос в микрофоне.

Куинн сделал заказ, даже не поинтересовавшись предпочтениями своей спутницы. Затем подъехал к окну, забрал пакеты и передал их Ари. Она поняла, что сейчас не лучший момент для спора, поэтому без лишних слов позволила Куинну за все заплатить.

Откусив гамбургер, она скосила глаза на Куинна. Он тоже принялся за содержимое своего пакета. С тех пор как Куинн вышел из дома, где жила светловолосая девочка, он никак не мог прийти в себя и унять волнение. Ариана хотела понять причину этого беспокойства, возможно, она смогла бы помочь ему. И ею руководило вовсе не желание отвлечься от собственных проблем, просто Ари больше нравился улыбающийся Куинн. Но пока она никак не могла подобрать к нему ключик, Куинн не хотел открываться ей. Поэтому Ариане пришлось жевать свой гамбургер в полной тишине.

Уже через пять минут в конце дороги появились яркие зазывающие огни казино.

Куинн обогнул здание и заехал на охраняемую парковку. Немного покружив по ней, он выбрал место в последнем ряду. Ариана стряхнула крошки в пакет, бросила туда остатки еды и взялась за ручку дверцы.

— Сэм передали в эту семью из приюта.

Ариана с трудом проглотила слюну.

— Со стороны дом выглядит очень милым и уютным. Надеюсь, ее родители хорошие люди? — Ари повернулась к Куинну и, задержав дыхание, посмотрела на него.

Его брови съехались у переносицы, он энергично закачал головой.

— Раньше я думал, что хорошие.

— И что же оказалось?

— Сейчас жена беременна, и они уже не знают, нужен ли им в доме проблемный подросток.

Ариана припомнила разговор с девочкой. Когда она спросила ее: «Кто ты?», — девочка ответила: «Так, никто». Ари моргнула.

— Но это… это… — Она не могла подобрать нужного слова, чтобы выразить охватившие ее чувства. Трудно облечь грусть и боль в нечто осязаемое.

— Я тоже так думаю. Я давно знаю эту семью. Это я их выбрал, я был уверен, что Сэм будет там хорошо. — Он с силой ударил кулаком по рулю.

Ариана быстро накрыла его руку своей ладонью. Только так она могла его утешить.

— А ты какое отношение имеешь к Сэм?

Куинн встретил взгляд Арианы, и его лицо немного смягчилось.

— Сэм я встретил несколько лет назад в реабилитационном центре. А с Фелицией и Аароном познакомился в городской больнице. Они не могли иметь детей, а Сэм нужна была спокойная, нормальная семья, которая уберегла бы ее от темных сторон жизни. У нее уже намечались некоторые странности в характере, она иногда воровала всякую мелочевку в магазинах, поэтому нужен был кто-то рядом. Я подумал, что Фелиция с Аароном просто созданы для Сэм.

Ариане показалось очень странным то обстоятельство, что правая рука Деймона занимается проблемами реабилитации трудных подростков. Ей еще сильнее захотелось понять Куинна. Но чем больше он показывал ей, тем меньше она понимала, что он собой представляет. Она никак не могла расставить точки над i.

— А что ты делал в этом реабилитационном центре? — спросила она.

— Пытался хоть что-то дать детям, которые чувствовали, что против них весь мир. — Куинн говорил так убедительно, что становилось ясно — он очень хорошо понимал чувства этих детей.

Потом она вдруг вспомнила брошенную вскользь фразу Куинна о готовке в доме его родителей. Усыновивших его людей. Сердце Арианы сжалось. Кажется, она начала понимать, почему Куинн так пекся о детях из сиротских приютов. Ему тоже случалось испытывать эти приступы страха. Он тоже был одиноким, брошенным ребенком.

На его лоб опустилась прядь волос. Ариана хотела прикоснуться к нему, но не смогла, побоялась. Побоялась разрушить это молчание, сблизившее их.

— Ты пытался, Куинн, но ты всего лишь человек. Кто может осудить тебя за неудачу?

— Никто. Но за мою ошибку придется расплачиваться Сэм. Вот и все, ничего более. — Куинн вытащил руку из-под ее ладони. — Идем. — Сейчас он не просто освободил руку, он разрушил ту хрупкую связь, которая установилась между ними несколько секунд назад.

Куинн энергичной походкой вошел в казино, Ариана торопливо следовала за ним. Чем быстрее он передаст ее в руки Коннора, тем быстрее сможет вернуться к своим делам. К своим делам и к той реальности, в которую настойчиво пыталась вмешиваться женщина с большими зелеными глазами. Она смотрела на него с состраданием и пониманием, но не с жалостью.

Одно ее прикосновение, и у него внутри все перевернулось. Если бы он переспал с ней, то, вероятно, сразу бы признался, что он коп и все объяснил бы ей насчет Зоуи. Он не мог сопротивляться Ариане. И это было ужасно. Просто ужасно.

— Как хорошо, что я надела другие туфли, — сказала она.

— Кажется, ты единственная, кто боялся опоздать на свою работу, — сказал Куинн, когда они шли по длинному и пустому коридору. Здесь было на удивление тихо, только где-то вдалеке стоял отдаленный шум, похожий на шум моря. Но, зайдя в главный зал, они обнаружили тут целую толпу. Коннор стоял за стойкой, Мария и еще несколько официанток обслуживали посетителей, а в центральную дверь ввалилась новая шумная компания. В толпе Куинн сразу почувствовал себя лучше. Он уже не был наедине с Ари и не мог выболтать ей никакой секрет.