— Смотри, — тихо сказала Китаи.

Тави посмотрел и увидел ещё трёх восковых пауков, приближающихся к этому месту.

Зверя-охотника нигде не было видно, как и тела убитого паука.

Однако вместо того, чтобы поднять крик, работники-ворды просто занялись ремонтом повреждённого кроуча, а затем поспешно удалились.

— Даже Ворды не хотят снова связываться с ним сегодня вечером, — прорычал Варг.

Охотник кивнул и сказал тоном человека, ссылающегося на пословицу:

— Только дурак ищет ссоры с таваром.

Тави удивлённо посмотрел сначала на Охотника, потом на Варга.

— Ну, Тавар, — прорычал Варг. — Пойдём дальше, и оставим твоего маленького брата поедать добычу.

Еще дважды Китаи сигналила им остановиться, и еще дважды вражеский Ворд проходил мимо. Однажды, это было множество жабоподобных созданий, которых они уже видели.

Вторая группа была гораздо дальше, более многочисленная и менее различимая. Ни одна из случайных встреч не подняла шума.

Тави был уверен, что они были рядом, когда они столкнулись с первыми активными восковыми пауками, скользящими тихо меж светящихся зеленым сосен, растянувшимися вереницей в северном направлении, каждый был раздут от избытка светящегося кроуча, частично видимого сквозь их прозрачные тела, они напоминали цепочку муравьев, курсирующих вперед и назад от муравейника до упавшего плодового дерева.

Нетрудно было представить, куда они направлялись — покрыть студенистой субстанцией тела погибших.

Для пауков не имело бы значения, были ли трупы их собственного вида или шуранских воинов, которые уже присоединились к ним.

Для Ворда любая мертвая плоть представляла собой просто еду, которую покрывал и переваривал кроуч.

По кивку от Тави, Китаи изменила курс, и они последовали по обратным следам восковых пауков, в поисках их исходной точки.

По дороге они увидели другой Ворд, движущийся плотной колонной в противоположной от пауков стороне, также направляющийся на север.

Эти твари, однако, были гораздо крупнее. Многие были высокими, поджарыми подобиями канимов, которые они видели в укреплениях.

Тонколапые жабообразные составляли большинство.

Другие были крупнее предыдущих — гораздо больше, размером почти с гарганта, но перемещались они стремительно как крабы или омары.

Должно быть это были воины, которых его дядя описывал после вторжения Ворда в Долину Кальдерон, но они были слишком далеко, чтобы рассмотреть их получше.

Он с осторожностью продолжил движение.

Сквозь деревья перед ними выросли очертания чего-то, что было похоже на огромную опухоль на гладкой поверхности кроуча.

Оно было размером с небольшое здание, и Тави сразу его узнал.

Спирали и петли жуткого воскового вещества нагромождались, формируя постройку. Две таких он уже видел — один раз в Восковом Лесу, тогда около Кальдерона, и другой в лабиринте пещер под Алерой Империей.

На кроуче вокруг нее были сотни меньших структур, почти идентичных сооружению по форме, но сильно уменьшенных в масштабе, размером приблизительно с пивную бочку.

Самая близкая из шероховатых форм была не далее, чем на расстоянии в тридцать футов, и Тави внимательно ее рассматривал.

Что-то в наросте кроуча судорожно пошевелилось, движение теней на зеленой люминесценции, и снова затихло.

Небольшой участок зелено-черного хитина влажно прижался к поверхности, прозрачной как темно-зеленое стекло.

Тави медленно вдохнул, осознавая.

Это был инкубатор.

Сейчас было самое время претворить план в жизнь.

Он подал остальным сигнал занять их позиции и, к его большому удивлению, они подчинились — даже Китаи.

Это был момент, которым он был больше всего обеспокоен, самая непредсказуемая часть плана.

Он продумал множество непредвиденных обстоятельств, если они будут неизбежны, но было похоже, что основные события пары минувших дней произвели небольшой сдвиг.

Они слушались его беспрекословно.

Одной проблемой меньше, думал он.

Он медленно двинулся вперед, изучая ближайший чужеродный пузырь или яйцо, или что бы там оно ни было, заворожено, сравнивая его с гораздо большей структурой улья неподалеку.

Каждая из меньших форм содержала Ворд определенного вида, возможно получая питание от кроуча, который окружал пузырь. Он полагал, что разглядел неясную форму одного Ворда-лягушки, в миниатюре, в ближайшем улье.

В нескольких футах в стороне, второй пузырь кроуча содержал в половину уменьшенную копию воскового паука. Королева, казалось, уже работала над созданием еще особей собственного вида.

Тави медленно продвигался вперед. Каждый улей занимал круг кроуча примерно пять футов в поперечнике, и он мог видеть светящееся вещество внутри воскового покрытия, текущее в улей — питание для младенца Ворда внутри.

Тави пересчитал ульи поблизости и провел в уме кое-какие вычисления. Предполагая, что эта королева занималась только тем, что создавала здесь себе подобных, с тех пор как Ворд возник несколько дней назад, это означало, что она могла создавать сотни Вордов каждый день — возможно, даже больше.

К тому же, они могли появляться, создавая намного меньше суеты и беспокойства, чем их противник — алеранцы, вдобавок, полностью вооруженные и готовые к сражению.

Кровавые вороны. Неудивительно, что Ворд истребил канимов.

Воображение рисовало ему ландшафты покоренных территорий, светящиеся от кроуча и покрытые ульями, извергающими свежие порождения кошмаров тысячами.

Как только эти… инкубаторы вырастут и созреют, появится отряды нового Ворда, готовые заменить уничтоженные канимами.

Если дать ему шанс закрепиться, избавиться от него будет практически невозможно.

Тишина покрытого кроучем соснового леса внезапно показалась ему гнетущей и тяжелой — даже чересчур.

Какая мать оставит дитя без присмотра, подумал Тави, если у нее есть выбор?

Как только эта мысль промелькнула у него в голове, кроуч всколыхнулся и полдюжины Вордов-канимов безмолвно выросли вокруг него, огромных и устрашающих.

Восьми футов высотой, поджарые как канимы, руки Ворда оканчивались длинными, искривленными когтями, а их похожие на клюв морды были зазубрены и внушали ужас.

— Ну конечно, ты прав, — сказал спокойный, чужеродный голос откуда-то неподалеку — королева Ворда, Тави бал уверен. — Я не оставлю своих детей без защиты.

Темная фигура, с глазами, пылающими собственным зелено-белым светом, появилась позади массивных фигур Вордов-канимов.

Тави решил, что увидел слабый отблеск света на острых белых зубах.

— Убейте его.

В другое время Тави ужаснула бы эта ситуация. Он был полностью окружен превосходящими силами безжалостного противника и отрезан от любой поддержки.

Да, конечно, и Макс, и Китаи, и канимы были всего лишь в сотне ярдов, но это было достаточно далеко, чтобы они успели вмешаться в течение тех нескольких секунд, которые у него скорее всего и были.

Он был бы бессилен воспрепятствовать тому, чтобы кто-то другой решил его участь.

Но хотя Тави все еще считал ситуацию ужасной, теперь он и близко не был столь беспомощен.

Он призвал фурию ветра и используя ее скорость замедлил время, когда ближайший Ворд-каним ринулся на него

Выхватив свой меч он повернулся, чтобы встретить врага в движении, сосредотачиваясь на фуриях стали в лезвии, и его острие прошло бронированное предплечье Ворда с такой легкостью, как будто проходя сквозь масло.

Уклонившись от другой когтистой лапы Ворда, он призвал мощь фурии земли, чтобы нанести жесткий удар в одно из тяжелых бедер твари.

Удар отбросил тварь наземь, на несколько футов от Тави, и та рухнула на кроуч погрузившись в светящуюся зеленую «кровь» вытекающую через прорванную поверхность.

В это время второй Ворд приблизился к нему сзади, и когти врезались в броню прямо над его позвоночником.

Алеранская сталь выдержала когти существа, хотя удар и заставил сделать несколько шагов навстречу третьему Ворду. Меч подрубил бедра этой твари, и Тави отбросил её на землю врезавшись плечом той в живот.