— Вы можете сделать еще что-нибудь? — спросил Эрен.

Сиреус пристально посмотрел на него, затем вздохнул.

— Я работал над ним в течение многих лет — и не важно, что он был в состоянии сделать для себя сам. Даже при том, что он столь же искушен в магии воды, как и я, у него нет образования врача. Его органы просто выходят из строя. Самый очевидный симптом — легкие: у него была пневмония несколько лет назад, и с тех пор они не в порядке. Его селезенка, его печень, его поджелудочная железа, одна из его почек — все они также отказывают.

Эрен склонил голову.

— Мне жаль, — сказал Сиреус. — Он — великий человек.

Эрен кивнул.

— Вы ему об этом сказали?

— Конечно. Но он настаивает на том, что у него есть обязанности. Даже если они его убивают.

— Вы видели, что там творится, сэр? — спросил Эрен.

Лицо Сиреуса стало еще более угрюмым.

— У меня складывается такое впечатление, что мне это еще предстоит.

Эрен кивнул.

— Похоже на то.

— Мир может быть весьма неприятным местом. Мы всегда должны быть готовы к этому, сынок.

Он потрепал Эрена по плечу.

— Удачи, сэр Эрен. Я буду неподалеку.

— Спасибо, — Эрен сказал тихо.

Он отвернулся посмотреть в окно постоялого двора, пока врач удалялся.

Кажется, отступление вошло в моду.

Приглушенный голос донесся из комнаты Первого Лорда, и страж открыл дверь.

Гай вышел, чистый после лечебной ванны, облаченный в свежую одежду. Его движения были энергичны и стремительны, но Эрену казалось, что под спокойной наружностью он может различить слабость.

— Сир, — произнес Эрен, когда Гай подошел к нему. — Для вас будет лучше остаться в постели.

Гай какое-то время изучал его взглядом.

— Для меня — да. Для Алеры — нет.

Эрен склонил его голову снова.

— Да, сир. По крайней мере, поешьте.

— Не время сейчас, курсор. Я хочу, чтобы ты собрал последние донесения разведки и…

— Нет, — сказал Эрен твердо. — Сир.

Два стража переглянулись.

Гай выгнул брови.

— Прошу прощения?

— Нет, сир, — повторил Эрен. Он прочно поставил ноги и посмотрел на Первого Лорда.

— Только когда вы поедите.

На лестнице протопали сапоги, и появился Капитан Майлс из Королевского Легиона. Он был коренастым человеком среднего роста и сложения, его простой стальной панцирь, был помят и в зазубринах от носки, на боку висел простой, удобный, довольно потертый меч.

По пути он оценил ситуацию в прихожей, остановился и резко отсалютовал Гаю.

— Сир, — сказал Майлс, — оборонительные позиции готовы и Королевский Легион стоит в вашем распоряжении.

— Рад видеть вас, капитан, — сказал Гай, не отрывая взгляда от Эрена.

Он слегка улыбнулся молодому Курсору и чуть наклонил голову так, что Эрен решил, что ему, возможно, только показалось.

Гай повернулся к Майлсу.

— Я как раз собирался… позавтракать?

Он глянул на Эрена.

— Это больше похоже на обед, сир, — подсказал Эрен.

— Пообедать, — твердо сказал Гай, кивая.

— Присоединяйтесь ко мне, и мы обсудим обороноспособность.

— Да, сир, — подтвердил Майлс.

Эрен слегка поклонился Гаю, когда Первый Лорд с капитаном Майлсом возвращался в свои покои.

Затем он отправился проследить, чтобы еду доставили в комнату, пока Гай не передумал.

Только когда он спустился на несколько ступенек вниз по лестнице, до него дошел смысл слов Гая и он понял, что происходило.

Начиная с Цереса Гай только отступал от Ворда — и в течение последних нескольких дней, силы Алеры вообще едва оказывали сопротивление.

Но Королевский Легион был единственной пользующейся наибольшим доверием и боеспособной силой Гая и, конечно, будет использован в любой решающей схватке с врагом.

Если Первый Лорд послал Королевский Легион вперед, чтобы подготовить Алеру Империю, это означало, что Гай никогда не намеревался препятствовать тому, чтобы Ворд достиг столицы Империи.

Гай не был отброшен Вордом. Он заманивал его вперед.

Если отступление было таким ужасным напряжением для Алеры и ее Легионов, это должно было выжать и ресурсы Ворда тоже.

Какими бы неистовыми и смертоносными ни были создания Ворда, они все равно должны были питаться и, очевидно, пищей им служил кроуч.

Вынуждая их двигаться, преследуя силы алеранцев, Гай тем самым удерживал их впереди лини снабжения, продвигаясь намного быстрее, чем кроуч мог вырасти.

Тем временем, Королевский Легион готовил Алеру Империю к битве.

Гай ставил Ворд в самое уязвимое положение, какое он мог для него создать, выматывая его кампанией — только чтобы подготовиться сломить его в средоточии его мощи, сердце Империи, Алере Империи.

Это была азартная игра доведённого до отчаяния человека, думал Эрен. Если бы Гай победил, то сокрушил бы силу Ворда в Империи.

Если он проиграет, центр торговли, транспорта и государственного управления Алеры падет вместе с ним.

Эрен рванулся вперед, чтобы принести Первому Лорду сытной еды.

Таурги бежали на восток тяжелой рысью, оставляя милю за милей под своими раздвоенными копытами.

— Я все еще не понимаю, — пробормотала Китаи, придвинувшись к уху Тави. Она ехала на таурге, сидя позади него, обхватив руками талию.

Даже неся двоих на спине, их таург был менее навьючен, чем любой из тех, которые везли на себе по одному каниму, и возглавлял группу в отличном настроении — что означало, что он пытался сбросить их почти через каждую милю.

— Почему мы продолжаем ехать на восток, когда королева, которую мы должны уничтожить, находится на юге?

Тави ухмыльнулся и крикнул ей назад:

— Лучшая часть этого плана — это то, что я ничего не должен никому объяснять.

Она просунула руку под его броню и сильно ущипнула за бок.

— Не заставляй меня причинить тебе боль, алеранец.

Тави рассмеялся.

— Хорошо, хорошо.

Он взглянул на несущего их таурга.

— Шуаранские воины вступят в бой с Вордом к югу от нас. Мы обойдем поле их битвы и зайдем со стороны.

— И получим меньшее противодействие Ворда, — закончила мысль Китаи.

— Или помех от шуаранцев, — продолжил Тави, — хотя мы, конечно, можем ожидать, что каждый офицер на поле битвы знает, что группа нарашанских канимов с алеранцами…

— И с маратами, — вставила Китаи.

— И с маратами, — согласился Тави, — двигаются со специальной, секретной миссией с одобрения Ларарла и даже Анаг здесь для разъяснений. Будет проще и быстрее, если мы избежим этого.

Она нахмурилась.

— Скажи мне кое-что.

— Хмм?

— Тебе не показалось странным, что Ворд, по-видимому, не обращает внимания на нас с тобой, когда мы с ними рядом? Что они просто мирятся с нашим присутствием, если только мы на них не нападаем?

— Ты имеешь в виду, когда мы сражались с ними в туннелях под столицей, — сказал Тави. — Да, мне это показалось очень странным.

— Ты вообще задумывался почему они так делали?

— За последние несколько дней все чаще и чаще, — ответил он.

— Думаю, это из-за того, что именно мы их разбудили, — серьезно заметила Китаи.

— Ты про наш спуск вниз, после Благословения Ночи, — сказал Тави, в его голосе тоже чувствовалась горечь. — Мы понятия не имели о том, что произойдет.

— Нет, — ответила Китаи. — Но факт остается фактом: первая королева пробудилась после того, как мы украли Благословение из сердца Воскового Леса. Она впервые появилась и попыталась нас атаковать именно в эту ночь.

— Пока твой отец не швырнул в нее тот огромный камень.

Китаи тихонько засмеялась.

— Я помню.

— В любом случае, я бы не сказал, что они все нас игнорируют. Королева, с которой я бился под Цитаделью, определенно видела меня и явно намеревалась драться.

Тави задумчиво прикусил губу.

— Хотя менее разумный Ворд, восковые пауки, взятые и другие, не нападали на меня до тех пор, пока я не нападал на них. Как будто они думают, что мы — одни из них, пока мы не начинаем шуметь.