Следом Тави резко присел в развороте, и его лезвие описало дугу менее чем в шести дюймах от земли, буквально скосив Ворда на уровне его лодыжек.

Тот упал, визжа и фонтанируя зелено-коричневой кровью как и предыдущие.

Он уничтожил трех Вордов за время, которое понадобилась бы чтобы их вслух пересчитать, что было невозможным для него еще двумя годами ранее — но не это делало его опасным в этой ситуации.

— Постой! — крикнул Тави королеве Ворда, все еще скрывающейся за спинами Вордов-канимов. — У тебя есть более выгодная и эффективная альтернатива!

Следующий воин Ворда достиг его, и Тави выбросил в ударе руку с мечом, сыплющим дождь голубых и алых искр.

Когтистая лапа кувыркнулась в воздухе и упала на землю к ногам королевы Ворда.

— Сколько еще воинов ты хочешь потерять? — крикнул Тави, уклоняясь в сторону от следующего выпада. — Тебе ничего не стоит выслушать меня!

Атакующий Ворд-каним внезапно замедлился, потом замер на месте.

Королева Ворда заговорила снова. Ее голос был жутким, многоуровневым, как будто исходил из нескольких глоток одновременно.

Само существо было — почти определенно — женским по фигуре, хотя Тави мог видеть только ее очертания из-за зеленого света, испускаемого большим ульем позади нее — и пламенеющие под стать ему зеленые глаза.

— Маловероятно, что ты здесь, чтобы помочь нам. Скорее всего ты замышляешь обман.

— Против того, кто умеет читать мысли? — спросил Тави. Он не спускал своих глаз с Ворда, который внезапно прекратил свою атаку. Тот находился в пределах досягаемости для нового удара. — Это был бы нелогичный поступок.

Фигура в темном плаще с капюшоном, появилась из-за одного из ближних воинов. Она сделала несколько шагов к Тави, при каждом ее шаге плащ развевался, открывая жесткую, зелено-белую плоть. Королева была значительно ниже Тави.

В темноте капюшона глаза горели слабым люминесцентным зеленого света огнем как пара свечей.

— Несомненно, — пробормотала королева. — Хотя отчаяние может иногда довести разум, отличный от Ворда, до безрассудных поступков.

Тави невольно обнажил зубы в ухмылке.

— Тебе будет легко определить, движет ли мной отчаяние. Стоит только подойти ближе.

Королева Ворда на мгновение затихла, ее глаза растянулись в щели зеленого огня, но она не двигалась.

— Как тебе удалось подобраться так близко и не быть обнаруженным, существо?

Тави ухмылялся ей и нечего не говорил.

Королева Ворда посмотрела мимо него и испустила фыркающий звук.

— Еще хищники местных гор поблизости. Хотя мня уверяли, что род Нараша был истреблен.

Тави, до предела напряг свои ощущения водной магии и тогда почувствовал — дрожь… не ужаса, точно, но чего-то сродни ему, беспредельно более контролируемого — предчувствия, возможно.

— Уверяли? Кто? Кто скрыл эту информацию от тебя? И зачем бы понадобилось скрывать эту информацию?

Королева уставилась на него, противоестественно недвижимая.

— Это, возможно, удобный случай для взаимовыгодного сотрудничества, — сказал Тави. — Если ты готова выслушать меня, полагаю, мы сможем сотрудничать для достижения общей цели.

Голос королевы упал до гудящего шепота, ее голос напоминал шум крыльев саранчи.

— Что за цель?

— Устранение общего врага.

Королева пристально смотрела на него еще мгновение.

Потом она повернулась и двинулась к улью. Воины по бокам от нее сделали шаг назад, освобождая путь для Тави.

Королева оглянулась через плечо и сказала:

— Идем сюда.

Королева Ворда вошла в улей через широкий, пугающе животный дверной проем. Он, в какой то степени, напомнил Тави ноздри громадного зверя.

Ворды разных форм находились в кроуче по всему улью, безмолвные тени на фоне светящегося зеленого воска.

Повсюду сидели восковые пауки, смешиваясь с фоном, и Тави был уверен, что их в действительности больше, чем он мог бы заметить.

По пути ко входу в улей, Тави почувствовал, что его ноги отяжелели.

Еще бы им не отяжелеть. Внутренности улья — это, определенно, смертельная ловушка. Он все еще помнил канима в подземельях под Цитаделью, как Ворд, управляя телами бывших соратников воина, впихнул того в улей — и как он появился, взятый, мгновением спустя, без выражения, разума и воли.

Только дурак мог бы войти туда вслед за королевой Ворда, если только ситуация не делает это абсолютно необходимым.

Он шел. Кроме того, сказал он себе, войти в улей не было совсем уж ужасным решением, тактически выражаясь.

На открытой местности Ворд мог напасть на него со всех направлений. Внутри здания он мог хотя бы прислониться спиной к стене.

Несомненно, он, скорее всего, провалился бы в нее, чтобы быть медленно пожранным кроучем, если бы сделал это, но там, в любом случае, должна быть стена.

Тави вошел в улей все еще с мечом в руке, с которого продолжала капать водянистая, омерзительная кровь Ворда.

Интерьер был простым куполом, и, хотя светящийся кроуч вокруг них был полупрозрачным, свет, который он испускал, терялся в полной черноте ночи.

Однако, внутри Тави мог видеть так же четко, как и при свете любой магической лампы.

Королева Ворда повернулась к нему, и у Тави перехватило дыхание.

Существо выглядело как Китаи.

У этой королевы Ворда был ряд отличий от той, которую он последний раз видел.

Ее кожа была почти человеческой вместо темного хитина, хотя и имела странный зеленоватый блеск.

У нее были волосы, светлые как у Китаи, но распущенные и длинные, свисающие до самых бедер.

Ее зеленые глаза, горящие внутренним светом, были фасеточными как у насекомых, а руки и ноги выставляли на показ темные, мерцающие, смертельно выглядящие ногти, длинные как когти хищной птицы.

Также, она была голой под плащом. Абсолютно.

— Алеранец, — сказала королева, и Тави вздрогнул из-за знакомой фразы от знакомого лица, произнесенной совершенно чуждым голосом. — Ты далеко от своего дома.

— Совпадение, — сказал Тави. — У меня были дела здесь.

— Говори, что ты можешь сделать, чтобы помочь Ворду.

Прежде чем продолжать, Тави сделал паузу на долю секунды, чтобы привести мысли в порядок. Следующие слова могли убить его, если он не подберет их тщательно.

— Я знаю, — сказал он, — что Ворд обычно не действует по схеме, которой вы следовали на этом континенте. Я знаю, что ваши королевы обычно производят других королев, зачастую, это лучшее, чтобы поддерживать существование вашего вида.

Ворд смотрел пристально.

— И все же, здесь был не тот случай, — продолжал Тави. — Королева, породившая тебя, очевидно, лишила тебя способности создать собственных подчиненных королев.

— Что заставляет тебя думать, что я не старшая королева? — спросило его существо, ровным, лишенным эмоций голосом.

— Логика, — ответил Тави. — Твой способ действий при атаке на Мараул свидетельствует, что старшая королева расценивает зависимых королев как расходный материал. Зачем ей ставить себя в такое уязвимое положение здесь, если она может послать одну из своих младших вместо себя? Если какая-либо из вас может производить еще королев, почему вас всего три, вместо десятков, как это должно быть к настоящему времени?

Королева Ворда молчала несколько мучительных секунд. Потом кивнула.

— И, кроме того, — тихо сказал Тави, — я полагаю, что её здесь нет. Так что она оставила вас и другую младшую королеву, чтобы прикончить канимов.

— Это информация, которой я уже обладаю, — тихо прошипела королев. — Она ничего не стоит для меня.

Стены улья зашевелились, и дюжины восковых пауков появились оттуда, где, Тави готов был поклясться, ни одно существо не могло бы спрятаться.

— Почему? — спросил Тави. — Зачем ваша королева изменила вас таким образом? Разве это не препятствует росту Ворда?

Глаза королевы сузились.

— Конечно. Но… она действует неправильно. Нерационально. Она взяла слишком много проб крови вашей породы.

Слова Ворда были неизменно спокойными, но всплеск эмоций, передавшийся Тави, был словно крик, как если бы речь королевы была крайне напористой.