Несчастный забыл, что он всего лишь простой смертный, и разорвал горло жертвы зубами, в надежде доказать: мол, в душе он — истинный вампир. Вопиющий проступок!

Ли Томлинсон искренне верил в свою невиновность, и, даже оказавшись в клетке, оставался верным своей мечте. Он твердил всем и каждому, что рожден для судьбы вампира. Он якобы доказал это, когда возжаждал крови Клары.

К сожалению, там, наверху, поползли слухи о появлении вампиров, насторожив тех смертных, которые верили в существование «чудовищ».

«Если кто и чудовище, — подумал Сорин, — так это он, Томлинсон». Неужели глупец так и не понял: вампиры — народ цивилизованный? Верхний мир — их охотничьи угодья, все верно. Но они же не бешеные собаки, и берут кровь исключительно с согласия жертвы. Таков закон.

Впрочем, втолковывать эти прописные истины было уже некому и незачем. Дело сделано, правосудие свершилось. Томлинсона тайно доставили в покои Мастера, который стер ему память. После чего бывшего Слугу передали в руки адвоката, смертного по имени Милтон Крокетт или, как его называли в Голливуде, «Фокусник». Крокетт позаботится о том, чтобы его клиент устроился на новом месте — за пределами Лос-Анджелеса. Адвокат также нес ответственность за то, чтобы ни одна живая душа — ни любовница Ли, ни кто-либо еще — не узнала о том, что произошло. В противном случае пришлось бы снова прибегнуть к стиранию памяти.

После этой истории Мастер принял наконец неизбежное. «В прошлом мы выстояли против куда более серьезных противников, чем этот Томлинсон, — сказал Мастер. — И если глупость Слуги выльется в открытое столкновение — что ж… Чему быть, того не миновать, Сорин. Потому что тот день, когда придется защищать Подземелье, все равно когда-нибудь наступит. Однако торопить события без причины было бы чистой воды идиотизмом. Выдай мы тайну своего существования раньше времени — и Подземелью конец. Повторяя твои же слова, сначала попробуем взять хитростью, а не получится — развяжем войну».

Не переоценивает ли Мастер свои силы? Конечно, он обладает способностями, какие Сорину и не снились, хотя сын-вампир и унаследовал от своего создателя немалую часть его мощи благодаря обмену кровью — длительному, настоящему, — который и породил Сорина на свет.

И все же с каждым поколением кровь теряет свою силу, потомство все больше нуждается в защите. «Как жаль, что наша раса вырождается», — подумал Сорин, вспомнив собственных детей. При мысли об их судьбе его охватила щемящая грусть.

— Сэр? — раздался дрожащий голос посетителя. — Мастер?

Сорин резко нагнулся. Пусть смертный не видит его в темноте, но зато чувствует запах крови, разносимый дыханием вампира, его чудовищную силу.

— Молчи, пока к тебе не обратились.

— Но я заплатил…

— Это мы, смертный, расплачиваемся за твои ошибки. Молчи.

Человек испуганно затих. Его волосы слиплись от пота, от элегантной прически не осталось и следа.

Зная, как надавить на психику противника, Сорин выждал несколько минут — пусть подергается — и лишь потом продолжил:

— Ты настаиваешь, чтобы тебя впустили в Подземелье, куда смертные входят лишь затем, чтобы предложить свою кровь или стать одним из нас. Ты просишь об аудиенции с Мастером, которого называешь «доктор Вечность».

Казалось, Мастер полностью поглощен сценой за стеклом, но Сорин знал, что старый вампир слышит каждое слово. Правителю Подземелья не пристало якшаться с мелкой сошкой. Для этого есть Сорин, его доверенное лицо. Щит, оберегающий его от внешнего мира. Преданный телохранитель.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал смертный. — За этим я и пришел. К тому же вы сами вызвали меня из Италии. Я вам нужен.

— Не странно ли — тебя страшит мысль о том, чтобы стать вампиром, и в то же время ты выбрал эту судьбу для своего сына.

Натан Пеннибейкер поднял на Сорина полные боли глаза.

— Робби знал, что время, проведенное в Подземелье, сделает его имя бессмертным. Что только доктор Вечность может спасти его карьеру. Поэтому я и привел его к вам. По рекомендации вашего агента.

Человека, который покинул их после того, как перестал быть им полезным, упокой его душу.

— Да, несмотря на юный возраст, слава Робби шла на убыль.

— Такова судьба детей-актеров, — сердито произнес смертный. — Стоит им подрасти, и публике нет до них дела.

«Робби взрослел не по дням, а по часам», — подумал Сорин. Историю Робби — как и всех остальных — он знал наизусть. Натан Пеннибейкер, похоже, не признавал за собой никакой вины в том, что детство Робби пролетело так быстро. Это только усиливало отвращение, которое испытывал к нему Сорин. Когда-то вампир был любящим отцом. И тоже потерял своих детей. Но, в отличие от Натана Пеннибейкера, он готов был свернуть горы, лишь бы избавить дочерей от страданий. Причинить им боль своей рукой — об этом он не мог и помыслить.

Сорину нравилось играть в кошки-мышки с этим горе-папашей.

Судя по красноватому оттенку ауры, Мастер разделял его чувства.

— Да, нелегко видеть, как взрослеют дети, — сказал Сорин. — А если их еще и превращают в предмет аукциона… Такое зрелище выдержит не каждый. Только тот, у кого душа дьявола.

Смертный задохнулся от гнева. Судя по выражению лица, он тщетно пытался найти какие-то слова в свое оправдание.

Впрочем, Сорину было не до него. Он вновь погрузился в воспоминания. С тех пор, как пропали обе его дочери, прошло много лет, однако вампир знал, что они не погибли. Верное тому доказательство — их живые и здоровые дети, оставшиеся в Подземелье. Дочери покинули Подземелье, оставив потомство, и отправились искать приключений в Старом свете. По их словам, хотели «вернуться к истокам». Возможно, они дорого заплатили за свое любопытство.

Первые Обожатели были результатом неумелых попыток обменяться кровью. За ними на свет появились и другие, но каждое новое поколение оказывалось слабее предыдущего. Кровная линия постепенно хирела. Сорин иногда подумывал снова обменяться кровью со смертным, но боль потери с годами не притупилась.

Сорина страшила даже мысль о том, чтобы произвести на свет новое потомство.

Хотя, если Подземелью потребуется пополнение, он пойдет на это не задумываясь. Его кровные дети будут сильными. Возможно, настало время пересмотреть свое решение, учитывая нависшую над Подземельем опасность…

— Почему бы тебе самому не сделать карьеру, смертный? А потом можешь ее со спокойной совестью разрушить.

Актер-неудачник отреагировал так, словно его хлестнули по лицу лайковой перчаткой: оскорбление попало прямо в цель.

Однако в смертном чувствовалась искренняя печаль. Удивительно, что такой мерзавец может и любить сына, и бессовестно им манипулировать.

— Умоляю вас, — произнес смертный. — Пожалуйста, найдите Робби. Я заставлю его покориться, как вы и просили.

Сорин подумал о Стражах, которые тщетно гонялись за Робби с тех самых пор, как мальчик сбежал из Подземелья, испугавшись последней стадии.

— Мы делаем все возможное, чтобы обнаружить его местонахождение, — убежденно произнес Сорин. С поимкой Робби Подземелье окажется в безопасности, Стражи вернутся на свои места, где и останутся до следующего кризиса, а сам он избавится от всех тревог.

До появления Робби из Подземелья не сбегал никто — наглядное доказательство тому, что все находились здесь по доброй воле. В случае Робби Мастер допустил ошибку: понадеялся на то, что мальчик немного подрастет и согласится с решением отца, избавившись от подросткового упрямства. Несмотря на юный возраст, Робби отлично разбирался в механизмах карьерного роста, поэтому ожидания Мастера были не беспочвенными.

Кроме того, Мастер жаждал заполучить Робби, был совершенно очарован его не по годам зрелой душой и знакомствами, которые мальчик завел за годы, проведенные на голливудском Олимпе.

— Я пытался найти его сам, — сказал Натан Пеннибейкер. — Уже несколько ночей я обхожу все места, которые смог припомнить — бары, отели, в которых мы бывали вместе — но он нигде не появлялся. Я думал, Робби прибежит прямиком ко мне. Мы были неразлучны до его… гибели.