Спускаясь, Кайла услышала, как Нала шепотом отчитывала подругу:

— Поздравляю, Илая! Ты достигла верха бестактности!

— Как будто ты не голодна! И потом кто-нибудь слышал, чтобы она говорила о приемных родителях за эти месяцы? Она сама по ним не скучала…

Кайла остановилась, затем нарочно наступила на скрипучую половицу — сестры замолкли.

— Я принесла вам теплой одежды, — сказала она, появившись в дверях. — Крис говорил, что место назначения в портале меняется в течение всего дня, так что нам лучше дождаться ночи, чтобы попасть в Аэллийский лес.

— Хорошо.

— Ладно, я пойду за едой.

Утолив голод, все разом подобрели, разговорились. Кайла включила камин, принесла с чердака четыре большие подушки, а начавшийся за окном дождь только прибавил уюта.

— Может, завтра вернемся? — предложила Илая. — Переждем еще денек.

— Старейшины будут волноваться, — заметила Алера.

Сестры взглянули на Кайлу.

— Алера права, — сказала та, хотя ей самой не хотелось возвращаться к глобальным проблемам того мира. — Мало ли чего они там еще натворят, подумав, что мы погибли.

— Ага, вдруг они обратно выдвинут Къяру в наследницы трона?

— О, нет! Мы должны спасти Аэллийцев!

Подруги рассмеялись.

— Она не так уж и плоха, — неожиданно сказала Кайла, — эгоистична, конечно, но в целом…

— Просто она единственный ребенок в семье, — рассудила Алера, — ей не о ком было заботиться.

Илая и Нала покивали.

— Эй! — возмутилась Кайла. — У меня тоже нет братьев и сестер, но это не значит, что и я эгоистична… или вы не согласны? — добавила она, заметив, что подруги переглянулись.

— Нет, что ты, — мягко начала Нала, — мы считаем тебя отзывчивым и заботливым человеком, просто… — она осторожно подбирала слова, — ты очень независима.

— Разве это плохо?

Илая пришла на помощь Нале.

— Ну, сама посуди: ты всегда принимаешь решения, ни с кем не посоветовавшись. В некоторой степени это не страшно, но… вот, например, когда нас отправляли на первое задание, ты влезла, прекрасно зная, что Крис не хотел тебя брать.

— Но ведь он и сам рисковал!

— А когда ты соврала нам об Аэллийском скакуне, который якобы сторожит тебя? — влезла Алера. — Ты не представляешь через что мы прошли за эти два дня.

— О, простите, что не оставила вас с собой, — огрызнулась Кайла, — там ведь был настоящий курорт!

— Мы не то имели в виду, — проговорила Нала, — просто ты бы видела Криса, как он вне себя метался все это время.

Кайла не ответила. Она сама места себе не находила из-за того, что от отряда Ориса давно не поступало вестей — были лишь слухи, которые измучили ее.

— Ладно, впредь буду советоваться, — пробубнила она.

В половине двенадцатого сестры вышли из дома. Кайла закрыла входную дверь. Она собиралась повесить ключ обратно на шею, но, подумав, швырнула его в кусты. После этого на душе не то, чтобы полегчало, но стало спокойней.

— Готова? — Нала заметила, что Кайла повторяла про себя заклинание. — У нас есть еще время, если…

— Нет, — ответила Кайла, — в этом нет нужды.

В этот раз она не стала закрывать глаза. Школьный двор рассеялся, превратившись в одно мутное пятно, затем преобразился в лес. Кайла не узнавала места.

— Жаль, мы не взяли Демона. Проблем с дорогой назад не было бы.

— У Асманских скакунов слишком дурная репутация, — сказала Алера. — Нельзя, чтобы Дитя Аэллии ассоциировалось с этим животным.

— Да, ты уже говорила, — пробормотала Кайла.

Дело было в старой легенде. Когда-то Асманским скакунам поклонялись, как священным существам. Шерсть их была белее снега. Но однажды один из скакунов, мучаясь от голода, напал на младенца. Едва пролилась кровь ребенка, как зверь был проклят. Прошло уже более века с момента, когда этих животных видели в последний раз, поэтому история перекочевала в детские страшилки. Однако появление Демона на площади вернуло былую боязнь в народе.

— Что ж, в таком случае, — сказала Кайла, — нам придется переждать здесь до утра. В темноте мы можем заблудиться.

Сестры повздыхали, но согласились. Девушки легли спать. Сон, пришедший Кайле в ту ночь, казался очень знакомым, то ли он уже снился ей когда-то, то ли это реальное воспоминание.

Ей семь лет, она сбегает из своего дворца. Ей страшно, ведь на дворе поздняя ночь, но ей надо бежать, надо успеть, пока корабль еще не отплыл. Там на борту что-то очень ценное, то без чего она не сможет жить. Ноги наливаются свинцом, так что она с трудом их волочит, но девочка не останавливается: только бы не опоздать.

Еще не добежав до берега, она видит отходящее судно. Она пытается закричать, но изо рта не выдавливается ни звука. Она в отчаянии машет руками. Один человек замечает ее, однако ничего не может сделать. Он связан, они забрали его в плен…

— Крис!

Кайла проснулась вся в поту. Она не понимала, где находится, и боялась, что закрыв глаза, снова попадет в кошмар. Только мирное похрапывание Илаи привело ее в чувство и успокоило.

Кайла села и огляделась. Что-то смущало ее. Деревья вокруг были не такими высокими и частыми, какими она привыкла их видеть. Поднявшись на ноги, Кайла подошла к ближайшему дубу. На его стволе были сделаны насечки.

— Это не Аэллийский лес.

— Что? — послышался сонный голос Налы.

— Это не Аэллийский лес! — повторила Кайла, отчего уже и Алера с Илаей проснулись. — Мы промахнулись!

Сестры вскочили.

— Где мы?

— Наверное, рядом с каким-нибудь поселком… чшш!.. — Кайла приложила палец к губам, почувствовав вблизи движение.

Через пару секунд сестры услышали фырканье и конский стук. Выйдя за кустарники, они увидели коня, одиноко пасущегося на маленькой елани. Нала вскрикнула.

— Это отцовский конь!

Седло на нем сидело криво, а на боку были заметны кровавые следы. Очевидно, что лошадь побывала в сражении. Нала с трепетом погладила животное. Вдруг девушка вздрогнула.

— Что, в чем дело?

Нала не ответила. Глаза ее были полны ужаса. Она бросилась вглубь леса, сестры — за ней. Вскоре они оказались на вершине крутого холма. Их взору предстала разрушенная деревня у его подножия.

— Святая Умая, что здесь произошло?

Они шли вдоль домов с выбитыми окнами и дверями. Было настолько безлюдно и тихо, что казалось, будто, время здесь остановилось. Во всей округе им не встретилось ни одного живого существа. Странный, мерзкий запах пронизывал воздух, и чем дальше они продвигались, тем сильнее он становился. Источник открылся, когда они вышли на поле за деревней: костры усопших*. Десятки их остатков чернели по всей видимой территории.

Нала отделилась от подруг и, нетвердо ступая, приблизилась к близлежащему праху. Рядом в землю был воткнут меч. Она опустилась на колени. Отчаянный крик разорвал воздух: Нала узнала меч отца.

В кострах горел отряд Ориса.

— Нала, пойдем отсюда, — упрашивала Алера.

— Его убили, они всех их убили!

Нала не плакала, и это внушало большее опасение: было похоже, что ее рассудок вот-вот не выдержит. Поскольку Кайла тоже находилась в трансе, Алера обратилась к хнычущей Илае:

— Пожалуйста, помоги мне увести её отсюда.

— Нет! — вдруг сказала Кайла.

Она подошла к Нале и взяла в руки её лицо.

— Расскажи, что здесь произошло, — потребовала Кайла. — Где Крис?

Услышав имя брата, Нала словно очнулась.

— Он жив… в плену… на Малом острове.

— На Малом острове? — вскричала Илая. — Это дело рук Авара?!

Нала кивнула. Кайла не удивилась, она поняла, едва ступила на поле — повстанцев предали. Но зачем? Это просто не укладывалось в голове. Алера шепнула Кайле:

— Что будем делать?

— Мне надо подумать, — проговорила та.

Оставшись одна в заброшенном сарае, Кайла зарыдала. Ее будто прорвало. Раз за разом она прокручивала в голове свое расставание с Крисом. Мысль о том, что она возможно никогда больше не увидит его, что его могут убить, — это сводило ее с ума. Она била руками о стены в порывах бессильного отчаяния.