Когда Кайла стала подходить к реке, вместе с шипением воды она вдруг услышала сдавленные стоны. Она остановилась на мгновение, затем выбежала вперед и замерла: на земле у ручья, чуть содрогаясь, лежала черная фигура.

Около минуты Кайла смотрела на большое пятно, черневшее неподалеку. Разумнее было побежать в лагерь за помощью, однако девушка приблизилась к фигуре, которая оказалась намного крупнее чем, она ожидала. В этот момент луна выплыла из-за туч, осветив землю, и Кайла резко отдернула протянутую руку. Перед ней лежало существо, которое раньше она видела лишь в книгах по мифологии — пегас. Он был совершенно черен от громадных крыльев, сложенных на земле, словно кровля чьего-то жилища до мускулистых ног, заканчивающихся когтистой лапой.

Почувствовав чью-то близость, зверь открыл глаза. В их мгле отразилась напуганная девушка, стоящая рядом. Пегас хрипнул и попытался отодвинуться.

— Тише, — произнесла Кайла, опустившись перед ним.

Зверь в ответ обнажил огромные клыки, живо напомнив Кайле стигийских волков. Она замерла в нерешительности, но затем положила руку на его шею. Под ладонью бешено забился пульс.

— Я не причиню вреда, — сказала Кайла.

Не имея сил сопротивляться, пегас перестал дергаться и даже позволил девушке бережно приподнять его крыло — Кайла увидела под ним глубокую кровоточащую рану, из которой торчало большое лезвие. Она опустила крыло. Поднявшись, Кайла оторвала от юбки кусок ткани, окунула его в реке и выжала надо ртом пегаса. Вода оказала чудотворное действие — зверь заметно ожил и благодарно посмотрел на девушку.

Кайла задумалась. В лагере наверняка должна быть аптечка, заодно можно будет разбудить Криса… хотя, где она будет его искать? Да и стоит ли? Вряд ли он обрадуется такому сюрпризу. Лезвие в ране пегаса — дело рук человека. Не исключено, что люди в лагере, желая защититься от диких зверей, понаставили в округе кучу ловушек, на одну из которых и наткнулось бедное животное. Кайла вздрогнула: повезло еще, что не она.

Кайла опустила взгляд на пегаса, который с ожиданием смотрел на нее. Вид у него и впрямь был устрашающий, в здоровом состоянии он запросто мог бы разорвать ее на куски. Однако жалость взяла верх над страхом, и девушка отправилась за аптечкой.

Cолнечный луч назойливо терся в закрытые глаза. Сонно застонав, Кайла попыталась заслониться рукой, когда услышала рядом чье-то тяжелое дыхание. Она открыла глаза. Перед лицом замаячила черная морда с двумя рядами острых клыков. Завопив, Кайла перекатилась через себя и, попятившись, ударилась затылком о дерево. Зверь, также испустив испуганное мычание, вскочил и, мотая головой, отступил назад.

— Мать моя женщина, совсем сдурел?! — опомнившись, заорала на него Кайла.

Пегас удивленно на нее таращился, ничего не понимая. Смягчившись, Кайла убрала руку с груди, из которой вот-вот должно было выпрыгнуть сердце, и осторожно подошла к животному, опасливо за ней наблюдающему.

— Черт, какой же ты громадный! — произнесла Кайла, с трудом дотянувшись до морды пегаса, чтобы погладить ее. — И черный весь, словно демон.

Она коснулась его крыла. Зверь догадливо приподнял его, и Кайла смогла осмотреть швы, которые она наложила ночью. Довольная своей работой, она шагнула назад, чтобы еще раз окинуть взглядом свою диковинную находку.

— Точно демон, — прошептала Кайла и улыбнулась: кажется, она нашла ему имя.

Пегас неожиданно напрягся, вперив свои беспросветно-черные глаза в лес. Только через несколько секунд Кайла услышала, как кто-то зовет ее. Она прислушалась — похоже, что Крис. Кайла бегом устремилась навстречу: не хватало еще, чтобы он увидел ее нового питомца.

— Кайла! Кайла! — с волнением кричал голос.

— Крис!

За спиной зашуршала листва, не успела Кайла обернуться, как она оказалась в крепких объятиях.

— Ты цела? — Крис отстранился, чтобы самому в этом убедиться.

— Да, всё …

— Что ты тут делаешь? — перебил ее Крис и, не дожидаясь ответа, стал отчитывать: Никогда, никогда не ходи в лес одна, тем более так далеко. Ты не представляешь, на что ты можешь наткнуться.

— Ты имеешь в виду ловушки или крылатых коней?

Признаться, Кайле было приятно видеть изумление в глазах парня.

— Ты видела Асманских скакунов? Здесь?

— Одного. Он пролетал сегодня ночью, — соврала Кайла.

— Быть не может, я думал, их всех истребили… постой, ты, что, ночевала в лесу? — удивления в голосе Криса становилось все больше, равно как и грозности.

— Мне не спалось.

Крис даже не нашел, что ответить на это идиотское оправдание. От его возмущенного взгляда Кайлу спас мужской голос, звавший ее по имени из глубины леса.

— Кто это? — насторожилась почему-то Кайла.

— Мы здесь, — крикнул Крис, — я нашел ее.

Вскоре между деревьями показался высокий светловолосый парень, в котором Кайла узнала друга Криса.

— Я же говорил, зря волнуешься, — сказал Нирлон, направляясь к ним. — В наши капканы человек не попадется.

Когда он подошел близко, Кайла отметила про себя некоторую бесцветность его лица, которая, несмотря на правильные черты, вызывала у нее интуитивную неприязнь. Кроме того, ее настораживала то, что парень буквально не сводил с нее взгляда.

— Я не представил вас, — Крис не замечал или старался не замечать напряжения, вдруг возникшего между девушкой и его приятелем. — Знакомься, это мой друг и один из повстанцев — Нирлон. О Кайле я тебе рассказывал.

— Да, — только и промолвил Нирлон.

Чувствуя себя не в своей тарелке под неуместно пристальным взором, Кайла все же учтиво произнесла:

— Почему я вчера тебя не видела?

— Он был на задании с нашим отрядом, — ответил за Нирлона Крис и тут же спросил у него: Кстати, ты не знаешь, в какую сторону ушел Тайган? Он, наверно, до сих пор ищет Кайлу.

— Нет, можешь не волноваться за него, — сказал Нирлон, оторвавшись от девушки. — Мы столкнулись с ним возле реки. Он заявил, что с твоей подружкой ничего не случится. “Зачем гнаться за одной девчонкой, когда там их полный лагерь?” — конец цитаты.

Крис рассмеялся, давая понять, что такое отношение характерно для его друга.

— Возле реки? — переспросила Кайла.

— Да.

— Что-то не так? — осведомился Крис.

— Нет, все в порядке. Вернемся в лагерь.

Когда Кайла пошла впереди них, Нирлон взял Криса за плечо, но тот дал знак, что сейчас не время для разговора.

Едва они ступили на поляну, Кайла сразу же заметила, как изменилась атмосфера с прибытием целого отряда молодых парней. Отовсюду звучал девичий смех, как бы соревнуясь в своей звонкости, и везде старательно сияли кокетливые улыбки. Неудивительно, что она нашла Къяру в окружении сразу трех повстанцев. Илая, Нала и Алера напротив — беседовали с одним молодым человеком, который, завидев Криса и Нирлона, махнул рукой.

— Тайган, — пояснил Крис Кайле.

Тайган оказался крепким смуглым парнем с восточной примесью в лице и смелым взглядом. Его прямодушие и бесхитростность вызывали доверие, а также искупали некоторую бесцеремонность в манерах.

— Кайла! — воскликнул он, когда она вместе с парнями подошла ближе. — Вопреки страхам Криса ты все-таки жива! Жутко рад.

— А я-то как рада! — ничуть не смешавшись, ответила Кайла, чем сразу же заслужила симпатию своего нового знакомого. — Привет, девчонки!

— Привет! Где ты пропадала?

От необходимости врать Кайлу спас взрыв аплодисментов и восторженных криков. Обернувшись, она увидела, что предмет радости толпы — красивая позолоченная булава, поднятая вверх одним всадником.

— Надо же, как они быстро управились, — удивился Тайган.

— Наверное, им не терпится взять реванш, — предположил Нирлон.

— Этого не будет, — уверенно сказал Крис и обратился к Кайле: Любишь жесткий спорт?

— Еще бы, — заинтригованно ответила она.

Всей компанией они примкнули к галдящей толпе, двинувшейся вслед за всадником вниз по склону. После пятиминутной ходьбы они вышли к большому полю, на котором была выстроена громадная чудо-конструкция из высоких столбов, балок и привязанных к ним канатов. На самом верху этого сооружения, которого возбужденные зрители тут же окружили, сиял гонг, а внизу поджидали пятеро крупных парней.