Напористо на одной и той же ноте ревут моторы. Воздух над морем устойчивый; самолеты летят настолько ровно, будто плывут по спокойной воде. Справа от ведущего — топмачтовик Валентина Полюшкина. Михаил поворачивается в его сторону и за плексигласом кабин отчетливо видит юное лицо: лейтенант уверенно удерживает свою машину рядом с командирской. Недавно летает он в паре с Борисовым, а зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, Михаилу Полюшкин чем-то неуловимо напоминает Дмитрия Башаева. Нет, не внешне! Внешне они совсем не походили друг на друга. А вот полетным почерком — да! В бою Валентин такой же надежный, как погибший Дима…
— Приближаемся к точке поворота! — предупреждает Иван Ильич.
Значит, до цели остается всего двадцать километров — это три минуты полета…
Самолет Макарихина впереди исподволь завалился в левый крен, начиная разворот в сторону берега. Значит, время! Борисов вышел в эфир:
— Внимание! Говорит Двадцать седьмой! Слушайте все! «Буря»! «Буря»!
«Буря» — для всех это сигнал развертывания групп. Пропуская следующих позади штурмовиков, Михаил отвернул со своими ведомыми влево, Фоменко — вправо. Одновременно все самолеты пошли на снижение и… потеряли из поля зрения машину капитана Макарихина: она словно бы растворилась в густой дымке. Как ни готовились к вылету, как ни предусматривали все неожиданности, а эту упустили. Ударные группы штурмовиков и топмачтовиков сразу попали в крайне сложные условия: под самолетами видно было хорошо, а вперед и в стороны — ничего! Ведущие групп прекратили переговоры, притихли, слушали эфир: что предпримет командир боя? И Борисов решился:
— Внимание! Я — Двадцать седьмой! Продолжать задание! Как поняли? Прием!
Тотчас в эфире заработало несколько радиостанций!
— Четвертый, вас понял, Двадцать седьмой! Выполняю!
— Вас понял! Продолжать задание! Прием!
А ведущий подает уже новые команды:
— Занять исходную позицию!.. «Маленькие»! Осмотрите район! Там где-то «фоккеры» Разгоните их! Вскоре последовала последняя команда:
— Атака! Атака!
Вперед и в стороны видно не дальше полутора-двух километров. На скорости четыреста километров в час такое расстояние самолет пролетает всего за четверть минуты! За эти считанные секунды летчику во мгле надо успеть найти «Шлезиен», довернуть к нему, если он окажется не по курсу, прицелиться и сбросить торпеду. Всего за пятнадцать секунд!..
Борисов видит, как справа и слева, увеличивая скорость, обогнали ведущего и вырвались вперед на пока еще невидимую цель все топмачтовики. Вокруг больше не разглядеть никаких самолетов. Только над головой, забравшись повыше, следует четверка верных «яков».
Эфир наполнен разноголосьем: подаются команды, раздаются возгласы, подбадривающие крики — это где-то впереди «ильюшины» начали утюжить зенитки на кораблях врага. Судя по радостным возгласам, атака штурмовиков протекает успешно.
На желтой воде справа возникло пятно. Мозг обожгла лихорадочная мысль: «Он!» Но нет. Это транспорт, а за ним проступил какой-то небольшой боевой корабль — не разглядеть толком, оба промелькнули под крыло. Михаил уже погасил скорость торпедоносца до нужной, снизился и, точно выдерживая режим торпедометания, ориентировался по смутным силуэтам летающих впереди и выше топмачтовиков, зорко высматривал на серо-желтой глади очертания линкора. А его все не было! Время, казалось, остановилось…
— Попал! Попал! — сразу закричало в эфире несколько голосов. — Тонет, гад! Тонет!
Кто попал? Куда попал? Кто тонет? — попробуй узнай! Может, он, «Шлезиен»? Хорошо бы…
— Прекратите галдеж! — приказывает ведущий. Но его приказ тонет в новом взрыве голосов:
— Это не транспорт, голова! Смотри получше! Он же задрал корму, показывает тебе пушки!
— Вспомогательный крейсер!
— Поздравляю! Фотографируй! «Потопили „Орион“, что ли? — пытается определить Михаил. — А где же „Шлезиен“?»
Секунды летят стремительно, а линкор все не показывается. Возникает сомнение: неужели проскочили мимо? И штурман что-то молчит…
— Вижу гада! — врывается радостный крик Рачкова. — Миша! Доверни вправо двадцать! Он сам подставляет борт!..
«Значит, встреча состоялась! — обрадовался летчик. — Необычайное спокойствие овладело им. — Теперь только бы не промазать!»
Пятно справа быстро приобретало знакомые по снимкам формы: «Шлезиен»!.. До чего же он большой! Летчик одним взглядом схватил весь корабль, его две высокие дымовые трубы, перемычку между ними, рядом с трубами бесформенная груда — все, что осталось от огромной фок-мачты: из-за нее выглядывала орудийная башня, сверху донизу расписанная черными и белыми неровными полосами камуфляжа; орудия в башне задраны вверх, через равные промежутки их длинные стволы озаряются вспышками огня; «Еще стреляет, сволочь!..»; за трубами — целехонькие надстройки и грот-мачта. Над грот-мачтой друг за другом пронеслись силуэты топмачтовиков, и тотчас корма линкора скрылась под мощными фонтанами взрывов и всплесков. Но водяные столбы осели и открылся… невредимый линкор.
А в эфире встревоженный крик:
— Торпеда не пошла! Вижу желтое пятно! Зарылась а грунт! — кричали летчики-истребители, сопровождавшие Фоменко.
«Значит, Владимиру не повезло! Глубина моря, над которой он сбросил торпеду, оказалась меньше необходимой, чтобы она вышла из „мешка“ — просадки при погружении в воду. Надо ж такому случиться! Какая досада! Ведь осталась всего одна торпеда! Его, Борисова… А что, если и она… Нет, он не промажет, а вот хватит ли глубины?..»
А бронированное чудовище все ближе. С каждой секундой растут его размеры, грозно надвигаются на торпедоносец…
«Не промазать! Не промазать!» — твердит себе Михаил, а руки, ноги, глаза делают привычное дело: загоняют борт линкора в планку прицела.
— Чуть-чуть правее! — командует Рачков. — Хорош! Бей по середине, Миша!
Между носом самолета и бортом линкора обостренное зрение успело заметить на фоне воды еще один корабль: хищно вытянут его длинный узкий корпус, за фок-мачтой — две скошенные дымовые трубы, между ними — палочки торпедных аппаратов — это эскадренный миноносец! За кормой корабля вскипала пенная дуга — он маневрировал, а все орудия стреляли без перерывов. На крыльях ходовых мостиков и у дымовых труб клокотали огнем установки автоматических малокалиберных пушек. Огонь с эсминца был таким плотным, что на миг отвлек внимание летчика от линкора: прекратив прицеливание, Михаил резко бросил самолет в сторону, уклонился от трасс и тут же с удовлетворением заметил мелькнувшие горбатые тени: стая «ильюшиных» обрушила на корабельные зенитки залп реактивных снарядов.
Корма эсминца и его торпедные аппараты потонули в пламени взрывов. Молодцы!
— Командир! — в вихре эфирных звуков прорвался голос Демина. — Сбили топмачтовика… Взорвался…
Летчик только до боли стиснул зубы и энергичнее задвигал рулями. А глаза уже ловят новое в обстановке: в том месте, где только что полыхал огнями эсминец, из воды вверх стремительно взвились четыре огромных водяных куста. Опережая их, в стороны разлетались клочья рваного железа корабельных надстроек — кто-то из летевших впереди топмачтовиков помог «ильюшиным» — обрушил на вражеский корабль крупнокалиберные авиабомбы, и Михаил, поняв, что эсминец ему больше не угрожает, возобновил прицеливание — на планке вновь появился высокий борт «Шлезиена». Борт, башни, трубы — все на корабле расписано пятнами камуфляжа. Черные, белые, серые разводы должны были на фоне свинцово-желтой воды сделать расплывчатыми контуры линкора, затруднить прицеливание по нему через оптику. Враг, как загнанный в западню волк, бешено огрызался, его орудия стреляли настолько часто, что отблески огня освещали борт и надстройки, гасили яркость камуфлирования — боевой корабль, будто подсвеченный мощными юпитерами, во всю длину и высоту четко вырисовывался из однообразной окружающей серости, рельефно выделялись его строгие контуры. От бесчисленных зениток «Шлезиена» к носу торпедоносца тянулись пляшущие цепочки и рассыпающиеся веера красных, белых и зеленых искрометных огоньков трассирующих снарядов. Здесь же рвались, закрывая прицел хлопьями черно-белых дымов, снаряды средних и крупных калибров — окутанный дымами и огнями торпедоносец без конца встряхивало, но он, твердо удерживаемый летчиком, продолжал стремительно сближаться с кораблем.
