– Какого черта ты сюда явилась?.. – холодно и негостеприимно заговорил он, будто надеясь снова ее выпроводить.

– Не изображай рассеянного гения, – Вивьен сунула ему измятую программку. – Ты сам меня вызвал.

– Как тебе удалось так быстро добраться?

Вивьен была в том же бархатном платье, что и на концерте, только сверху накинула длинный черный плащ с капюшоном.

– Я наняла самолет, а здесь уговорила одного милого человека вылезти из теплого дома и довезти меня в твой «Замок». Кстати, он надеется, что мы оба останемся тут, потому что он не успел доделать кукольный домик и игрушечную трассу для скачек, а ему нужно закончить работу до того, как проснутся дети… А еще, – продолжала непринужденно болтать Вивьен, – радуйся, что у тебя есть деньги. Я собиралась в Лондон, и тебе придется заплатить за то, что я болтаюсь в твоем доме в сочельник.

– В Рождество, – машинально поправил Стивен.

Полночь пришла и ушла, не к месту подумал он, значит, Ларри выиграл пари.

– Ненавижу твои придирки! Я тоже могу тебя упрекнуть. Где твоя хваленая безопасность? – Вивьен, воспользовавшись тем, что Стивен стоит на месте как вкопанный, проскользнула мимо него в дом. – Все ворота распахнуты настежь.

Она бросила на столик расшитую бисером сумочку, повернулась к двери и остолбенела. За спиной Стивена стоял высокий блондин в распахнутом пальто. Его мощную грудь обтягивал толстый лыжный свитер. Блондин держал в руках огромный блестящий пистолет, дуло которого было приставлено к затылку Стивена.

– Это – кто? – только и смогла выдохнуть Вивьен.

– Бенджамен Гартман из разведслужбы, – сквозь зубы прорычал Стивен. – Это он, будь все проклято, устроил недавно нападение на меня.

Вивьен слегка побледнела, но в ее глазах читалась напряженная работа мысли, а вовсе не ужас.

– Почему вы хотите убить Стивена, мистер Гартман? Ваше ведомство потратило столько денег на его исследование… – она едва успела договорить, как ее осенила догадка. – Понимаю. Вас не устраивает возможность решения конфликтов мирным путем, заложенная в его проекте.

– Эта теория пока не доказана! – злобно выкрикнул Гартман.

И это были первые слова, которые он произнес после того, как потребовал, чтобы Стивен открыл дверь и прогнал Вивьен. По тону Гартмана было ясно, что слова Вивьен задели его за живое.

– Объясните мне, при чем здесь разведка? – спокойно попросила Вивьен.

– Гартман работает на себя, – вмешался Стивен. – Похоже, он давно искал, куда бы пристроить мою программу. Теперь наконец он нашел покупателя и пришел за товаром.

– Ничего у него не выйдет! – не выдержала Вивьен. Спохватившись, она взяла себя в руки и внимательно вгляделась в Гартмана.

Даже в лыжном свитере он выглядел весьма импозантным, лицо было умным, хорошая выправка – словом, Гартман совершенно не походил на предателя. Впрочем, подумала Вивьен, предателей я видела только в фильмах.

– Досадно, что ваш любовник оказался на удивление несговорчивым, – уже спокойно заговорил Гартман. Вивьен и не сомневалась, что Стивен сопротивлялся до последнего. – Впрочем, как я вижу, счастливый случай посылает мне прекрасное средство воздействия.

– Только тронь хоть волос на ее голове, и я задушу тебя голыми руками, – угрожающе предупредил Стивен. Его лицо мрачно осунулось, глаза полыхнули яростным огнем. – Лучше отпусти ее, и я отдам тебе все, что ты хочешь.

– Стивен! – возмущенно воскликнула Вивьен, – нельзя отдавать этому… этому… бандиту власть над миром!

– Я пойду на все, лишь бы ты осталась цела и невредима! Программа ничего не стоит, – Стивен посмотрел на Гартмана, – без шифра. Отпусти женщину, и ты получишь не только шифр, но и инструкцию, как пользоваться данными.

– Стивен, – настаивала Вивьен, – не делай глупостей. Не вздумай из-за меня уступить негодяю!

– Она всегда такая вздорная? – раздраженно спросил Гартман, придвигаясь к Вивьен.

– Часто, – буркнул Стивен.

– Придется, – Гартман злобно выругался, – научить ее хорошим манерам. Пусть, черт возьми, не сует нос куда не следует.

Он схватил руку Вивьен и выкрутил ее с такой силой, что Вивьен завопила от боли.

Кошка, которая в продолжение всей этой сцены настороженно выглядывала из-за приоткрытой двери в кухню, пришла в ярость. С душераздирающим воплем она бросилась на человека, который обидел ее защитницу, спасительницу ее потомства. Пройдясь когтями по лицу Гартмана, кошка мертвой хваткой вцепилась в его свитер. Пока Бенджамен Гартман пытался справиться с разъяренным животным, Стивен рванул Вивьен так резко, что она чуть не упала. Он попытался вытолкнуть ее за дверь, но не успел.

Тишину ночи разорвал грохот выстрела.

Стивен с ужасом смотрел, как на черном плаще Вивьен темным цветком распускается смертоносное пятно, становясь все больше и больше.

– Стивен?.. – Глаза Вивьен помутнели от боли, лицо стало прозрачно-бледным.

– Потерпи, детка. Все будет хорошо.

Перед Стивеном стоял тяжелый выбор – позаботиться о Вивьен или оставить ее и сразиться с Гартманом, готовым убить их обоих.

Стивен выбрал борьбу. С бешеной яростью он бросился на негодяя.

Гартману удалось оторвать от груди кошку, но, поскольку пришлось повозиться, он выронил пистолет. Стивен кинулся к оружию, но Гартман выхватил из кармана десантный нож с выкидным лезвием и, размахивая им над головой, как древний викинг, преградил Стивену путь к пистолету.

Стивен, защищаясь от острого лезвия, успел прикрыться металлическим протезом левой руки, но ему удалось только смягчить удар. Нож, пропоров рубашку, вошел в тело. Стиснув зубы от боли, Стивен собрал все силы, по-бычьи наклонил голову и, двинув Гартмана в грудь, сбил того с ног.

Мужчины катались по полу, но Стивен знал, что он намного слабее противника, так как рука, задетая ножом, ему не подчинялась. Гартман ударил Стивена в лицо, Стивен в ответ заехал коленом ему в пах. Гартман взвыл от боли и на секунду – но не выпуская ножа – оторвался от Стивена. В следующее мгновение он встал на колени и занес над Стивеном нож, с лезвия которого капала кровь.

Сталь зловеще блеснула. Стивен, почти беспомощный, силился подняться на ноги.

Неожиданно прогремел еще один выстрел.

Бенджамен Гартман захрипел, и его горящие злобой глаза закатились. Он, как проколотый воздушный шарик, начал медленно оседать и в конце концов уже мертвым распластался на полу.

Стивен подполз к Вивьен.

– Отдай пистолет, – прохрипел он, с трудом вытаскивая оружие из ее онемевших пальцев. – Все позади.

– Он хотел убить тебя, – еле слышно прошептала Вивьен.

– Теперь он никому не опасен, – заверил Стивен и отшвырнул пистолет подальше.

Глаза Вивьен заволокла мутная пленка.

– Я умираю?

– Что ты, нет! Сейчас тебе станет лучше.

Стивен распахнул плащ и увидел аккуратную дырочку, из которой вытекала алая струйка крови.

Вивьен чувствовала, что ее нога стали ватными и бессильными, а тело – холодным как лед. Стивен пытался дотянуться до телефона, но расстояние было слишком велико.

– Полежи минутку, – Попросил он, снова опуская Вивьен на пол.

Стивен безумно боялся оставить ее одну, но у него не было выбора.

Кошка сразу же подбежала к ним и, свернувшись клубком возле Вивьен, прижалась к ней.

– Стивен…

Он едва расслышал ее шепот и поспешил отозваться:

– Я здесь, дорогая. Я никуда не ушел. – Плохо слушающимися пальцами здоровой руки Стивен торопливо набирал номер.

Зрачки Вивьен расширились от боли, но на губах затрепетала слабая улыбка.

– Я тебя люблю…

Ее ресницы дрогнули, и глаза закрылись.

Стивен чувствовал, что Вивьен уходит от него все дальше и дальше, К счастью, диспетчер больницы отозвался после первого же гудка. Стивену оставалось только надеяться, что помощь подоспеет вовремя.

Вивьен казалось, что она с трудом продирается сквозь вьюгу. Ей было холодно, очень холодно. Смертельно холодно. Ее окружал слепящий белый снег, и она чувствовала себя потерянной и одинокой. Откуда-то издалека слышался голос Стивена.