«Кто ты, человек? — раздалось у викинга в голове. — Как твоё имя?»
— Меня зовут Пламен Славянин.
«Тогда устраивайся поудобнее. Отведай яств с Олимпа, испей сладкого виноградного вина и отдыхай, отдыхай…»
— Некогда, — извиняющимся тоном признался варвар. — Я сюда это, по делу…
«Ищешь чего-то?»
— Хны бы мне горсточку, для себя, и с полведёрка для верного Слейпнира, — попросил голый красавец и виновато шмыгнул носом.
Голос ушёл. Может, думать, может, вообще прервался на обед. Некоторое время тишину слегка разбавляло отдалённое пение птиц. Шерсть гималайского енота на полу приятно щекотала пятки. Впрочем, вскоре голос вернулся:
«Боги ничего не дают просто так, смертный. Хну ты получишь, — тяжёлый вздох, — но надо будет побороться».
— С кем? — радостно поинтересовался воин. — Не с теми ли двумя хлюпиками?
«Нет. Не совсем. В пирамиде обитает страшное божество, всемогущий Сет. Он властен над смертными, поклоняющимися ему. Если ты бросишь Сету вызов, тогда…»
— Я понял. Где эта ползучая скотина?
— Ну ты хоть оденься для начала…
Среди цветов появились великолепные доспехи: сплошь чёрная кожа в заклёпках, блёстках и шипах. Герой не задумываясь натянул доспехи и приготовился внимать дальнейшим указаниям. Но дверь открылась…
Лысина Херента и нос Ax-Тунга зарделись.
— Так даже лучше, — заметил кто-то из них. — Пойдём с нами, о лев пустыни, покажемся повелителю, не всё же нам одним. Хи-хи-хи-хи…
Гуннар побрёл за жрецами и попал в ритуальную залу, в центре которой расположился чёрный алтарь. Под алтарем скрывалось круглое отверстие, из которого веяло пронизывающим кости холодом. Этот туннель связывал мир живых и Царство Мрака, откуда иногда выползала огромная змея, чтобы принять человеческие жертвы.
— Чья нора? Того самого Сета? — уточнил викинг с таким видом, будто гулял по зоопарку, а не по краю жизни.
— Да-а-а… — Глазки верховного жреца беспокойно забегали. — Но кто рассказал тебе о Сете?
— Разве не вы? — почти по-настоящему удивился Торнсон. — Нет? Значит, где-то слышал… Мама, наверное, что-то такое рассказывала…
— Какая мама?! — топнул ногой Ax-Тунг. — Чья мама! Кто была твоя мама?
Гуннар заметно побагровел.
— Господин, лучше не травмируйте его, — первым забеспокоился Херент. — Он и так травмирован.
Глаз у мускулистого гиганта задёргался, бровь приподнялась, пот выступил на пояснице.
— Ты хотел сказать что-то плохое о моей маме?!
— Не-э…
Две мощных руки, придушивших немало врагов и обнявших немало прелестных жён, схватили негодяя, покачали над головой и забросили прямо в нору под алтарём.
— Ты тоже имеешь что-то против моей мамы? — Неокрашенный Пламен, играя мускулами, обернулся к Херенту.
— Египетская сила! — блеснув лысиной, пискнул лучший ученик Чёрного Круга и вслед за учителем добровольно скрылся в отверстии, не дожидаясь худшего.
Слышно было, как потустороннее нечто целиком заглатывает принесённые дары и как дары пытаются сопротивляться. Потом настала тишина. Нечто икнуло. Пол содрогнулся. Снова икнуло, и теперь уже содрогнулся потолок. Начали разбиваться лампы, мумии вываливались из ниш и рассыпались. Напольная плитка отстала, показав свету уставшие плоские лица карликов[34].
«Браво! — раздалось у викинга в голове. — Спасибо, что накормил Сета самыми преданными последователями. Для жрецов большая честь принести себя в жертву владыке, но он, как понимаешь, переваривает только непорочную пищу».
Подтверждая сказанное, из отверстия вырвались звуки агонии чего-то огромного и страшного.
«Переваривал, — уточнил голос. — Молодец! Сет был таким старым, таким древним змеем, что на него не сохранилось ни одного документа. Не осталось ни одного бога, который бы помнил о его происхождении. Пришлось его списать. Ну да ладно, человек. Мы держим своё слово. Можешь подойти к любому зеркалу и посмотреться. Отныне твой волос будет рыжим, как датская ведьма, и ты сможешь смело называть себя Пламеном Славянином. Никто не усомнится в этом».
Гуннар был счастлив, как только может быть счастлив человек с помутнением разума. То есть сплошное йо-хо-хо!
«Ах да, — добавил голос, — верблюд, что ждёт снаружи, с этой минуты будет одного цвета с тобой. Чмоки-чмоки! Пока-пока!»
Чернолицые карлики улыбались измятыми от времени и тяжести плит мордашками. Переглянувшись, отступили в угол потемнее и принялись яростно шептаться.
«Свартальвы, нижние гномы, живущие под землёй», — отметил про себя Гуннар. В детских сказках про Пламена они были. Торн рассказывал сыну о том, как боги создали карликов из могильных червей, ползавших в трупе великана Имира. Несмотря на мерзкое происхождение, из них получились отличные мастера кузнечного дела. Свартальвы выковали молот Тора — Мьёллнир, копье Одина — Драупнир и даже волосы для богини Сив, попутно построив великий корабль Скидбладнир…
Закончив совещание, подземные жители обернулись к долгожданному спасителю. Тот стоял скрестив на груди руки, с интересом наблюдая за ними.
— Тир Пений, — представился один.
— И Трутт, — поклонился второй, — так нас зовут.
— Пламен Славянин, так зовут меня, — уверенно назвался новым именем отважный скандинав. — Хотите, вместе отправимся за приключениями? Будем брести по пустыне, умирать от жажды, потом встретим грабителей караванов и сразимся с ними?
Свартальвы почему-то перестали улыбаться.
— Возможно, разбойники захватят нас в плен, кому-то отрубят бороду или голову, кого-то пощадят, оставят ухаживать за скотиной, — продолжал варвар, вспоминая одну из повестей о любимом персонаже.
Трутт спрятал бороду под рубахой, а Тир Пений громко сглотнул.
— Потом пираты пустыни свяжут меня, воткнут в рот грязный кляп и продадут в рабство ближайшему купцу или военачальнику. Но тот из вас, свартальвы, кто останется жив и только немного покалечен, пройдёт сквозь годы и невзгоды, болезни и нищету, найдёт меня и спасёт ценой собственной жизни…
— Нет! — тихо запротестовал Трутт на ухо Тиру Пению, мощная мозолистая длань которого прикрыла ему рот.
Рыжеволосый синеглазый силач в чёрных кожаных доспехах замер, ожидая воплей радости и клятв вечной дружбы. Громко капала вода. Гномы молчали…
— Заманчиво, — наконец протянул Тир Пений, собираясь с мыслями. — Почётно твоё предложение, Пламен. Но только отчасти.
— Отчасти?
— Мы лежали под плитами, сносили ходьбу и молитвы жирных жрецов, не смея вдохнуть.
— И пляски! — добавил другой.
— Особенно пляски, — подчеркнул Тир Пений. — Мы были ужасно подавлены… в чисто физическом смысле.
— И ждали спасения!
— Мы заслужили радостной жизни и лучше останемся здесь, откроем пивную, будем встречать караваны и зарабатывать честный бакшиш. А в благодарность ускорим всё то, что ты нам сейчас предложил, и после, возможно, разыщем тебя и спасём!
Карлики перемигнулись.
— Ускорите? Не понял. — Гуннар (или уже Пламен?) почесал голову сквозь натурально рыжую гриву.
Подземные мастера снова переглянулись.
— Сказано — сделано, смелый мечтатель, — в один голос сахарно заверили они, — просим закрыть на минуту глаза и заткнуть уши. Щас тебе всё будет!
Викинг пожал плечами — странный народ эти гномы…
— Ладно, валяйте, закрываю и затыкаю. Что дальше?
— Считай до двух сотен, — добавил то ли Тир Пений, то ли Трутт.
Гуннар кивнул и, честно не открывая глаз, воткнув по указательному пальцу в каждое ухо, принялся считать.
Свартальвы по-хозяйски осмотрели залу, походили туда-сюда, нырнули в коридор, пошныряли там, заглянули в пару комнат и на счёт «сто один» вернулись к спасителю с добрым мотком верёвки. Бросив её на пол, снова принялись рыскать. На «сто пятьдесят один» они в четыре руки приволокли тяжёлый металлический молот для разглаживания туник. Тир Пений помог другу взобраться на алтарь и подал орудие труда.
