Старшина первой статьи Алексей Громов, один из лучших артиллеристов корабля, просто не мог, совесть не позволяла, оставить товарищей по службе в такие ответственные дни. Командир корабля капитан второго ранга Заруба, узнав о таком решении чемпиона – гордости крейсера! – сказал тогда Громову: «Молодец! Правильно решил! – и добавил: – Если маневры пройдут успешно, поедешь к родным в Феодосию не на одну, а на две недели!»

Маневры прошли успешно. Экипаж крейсера «Червона Украина» получил благодарность от командующего Черноморским флотом. На базу в Севастополь пришли в пятницу, а с понедельника 23 июня Алексей должен был отбыть в отпуск. Но в воскресенье, на рассвете 22 июня 1941 года, началась война – немецкие бомбардировщики совершили первый налет на главную базу Черноморского флота. Крейсер «Червона Украина», как и другие боевые корабли, стал отражать внезапное нападение врага…

Война началась совсем не так, как о ней думали, как к ней готовились. Началась не с победного наступления, не на территории врага, а с обороны на своей земле. Фронт стремительно приблизился к Крыму. Прорвав оборону на Перекопе, 11‑я армия вермахта ворвалась на полуостров. В конце октября началась оборона Севастополя.

Прошло всего полгода с начала войны, а сколько уже пришлось ему пережить и испытать!

Более двух лет Алексей не был в родной Феодосии.

Развалины своего дома Алексей Громов увидел издалека. К горлу подкатил комок, перехвативший дыхание. И он, осторожно ступая по земле, как к чему-то опасному, стал подходить к тому месту, где еще недавно стоял их невысокий дом, родной дом, старый, с прогибом крыши от тяжести черепицы.

Теперь его не было.

Уцелела лишь одна стена. Другие стены, сложенные из такого же белого крымского камня, рухнули, а она уцелела. В редких щербинах и выбоинах от пуль и осколков. Сверху вниз перечеркивал выбеленную стену длинный и глубокий темный след. Его прочертила рухнувшая потолочная балка, когда обваливалась крыша. Она как бы отделила прошлое от настоящего.

О прошлой, ушедшей навсегда мирной жизни, ему напоминали крохотные железные гвоздики, вбитые в стену. Ими Алексей прибил на этой стене свои первые спортивные грамоты и дипломы, заработанные на городских и областных соревнованиях по боксу. Грамоты и дипломы пропали. Лишь сиротливо, черными точками, торчали шляпки гвоздиков.

Уцелел кусок географической карты. Карту приклеил Алексей еще в шестом классе столярным клеем, за что ему тогда крепко досталось от деда. Жив ли он? В городском штабе Алексей узнал, что его дед, Степан Александрович Громов, ушел в крымские горные леса с партизанским отрядом, который возглавил подполковник Сергеев, начальник городского отдела милиции.

Алексей хорошо знал Сергеева. Именно он, дядя Костя, тогда еще капитан Константин Петрович, привел Алексея, ершистого подростка, росшего без отца, в секцию бокса. Приехал за ним на своей милицейской машине и из этого дома повез в порт, в Клуб моряков, заставил тренироваться. И следил, чтобы Алексей не отлынивал, не пропускал тренировки…

А о настоящем времени говорила пустая часть стены, которая была за рваным следом. Война расписалась на ней щербатыми следами от осколков и пуль. По степени разрушения Громов определил, что в дом угодил крупный снаряд. Один из тех, которые посылали в город пушки главного калибра наших боевых кораблей, приплывших штурмовать Феодосию. Громов видел, что снаряды легли кучно. Артиллерийским корабельным огнем снесли не только его дом, но и соседние. Почти вся улица лежала перед ним в горестных руинах. И щемящее чувство обиды, что невольно пострадали от своих же, а не от немцев, сдавило его грудь. Никогда не думал, что такое могло случиться.

Алексей прошелся по развалинам своего дома. Под подошвами флотских ботинок захрустела черепица. Он остановился. Жалко было давить черепицу. Она может еще пригодиться. Надо только разобрать завал, отсортировать, выбрать целую черепицу. Он так подумал и тут же грустно усмехнулся. Когда и кто это будет делать? Разбирать завал и сортировать черепицу? Дед – в партизанах. А мама… Марию Игнатьевну немцы арестовали еще месяц назад и, как ему рассказали, увезли с другими арестованными в концентрационный лагерь, расположенный где-то под Симферополем на картофельном поле.

Вот и все… Ни дома, ни родных.

Эти месяцы, проведенные на войне, Громов чувствовал себя свободно и страха смерти не ощущал. Его молодое сердце было переполнено жизненной силой, сознание укрепляло уверенность в справедливости борьбы, которую вел народ. И это служило ему спасением от переживаний. Но сейчас он вдруг почувствовал себя беспомощным и одиноким. Дом, в котором Алексей жил с детства, лежал в развалинах. Раскрошенный в щебень и мусор, убитый и умерший, продуваемый стылым ветром, он тихо печалился. Безлюдье студило его душу.

Старое абрикосовое дерево, которое росло около дома, уцелело, но пострадало. Беспомощно свисала и тихо качалась крупная ветка, подрубленная осколком. Громов помнил, как в детстве лазил на нее и тянулся к спелым оранжевым абрикосам.

Он задумчиво стоял у этого дерева своего детства. Онемевшее сердце его было переполнено печалью и горечью утраты. Уцелели две вишни у снесенного забора. Голые фруктовые деревья замерли до весны, и безучастно шевелили ветвями под напором ветра.

Ветер дул с моря, донося кислые запахи гари.

В порту, около маяка, вторые сутки горело полузатонувшее крупное транспортное судно. Густой черный дым стлался над серыми волнами, которые торопливо бежали к берегу.

Второй куст серо-бурого дыма поднимался над заливом напротив городского пляжа. Горел большой пароход «Жорес». В него во время высадки десанта угодили две авиационные бомбы и несколько снарядов. Он почти весь ушел под воду, завалившись на корму и на правый бок, задрав над морем острый металлический нос. Из огня и густого дыма косо торчала мачта, на которой ветер трепал порванный и побитый осколками красный флаг. Пароход, как живой, нервно вздрагивал, и из его нутра выплескивались наружу языки огня. В трюме взрывались военные грузы.

Крупный пожар бушевал на окраине города на каком-то немецком складе под Лысой горой.

Было несколько и других мелких пожаров в городе, но эти три, окутанные дымом крупные очаги пожаров, создавали тот треугольник, который помогал немецким летчикам хорошо ориентироваться с воздуха даже при плохой видимости. И они этим успешно пользовались. Немецкие самолеты безнаказанно кружили над городом и методично, не торопясь, сбрасывали смертоносный груз. Они нещадно, днем и ночью бомбили порт и жилые кварталы Феодосии.

Зимний день набирал силу, стало светлее, чем было. Зимнее солнце, спрятанное за серыми тучами, поднялось выше и посылало теплый свет на продрогшую землю. Со стороны дороги на Старый Крым глухо доносилась артиллерийская канонада. Далекий голос пушек нарушал грустное безмолвие развалин и был справедливым ответным действием за поругание мирной жизни. Громов знал, что там наши передовые части стараются сбить окопавшихся немцев, успевших организовать оборону и погнать их дальше.

Алексей вслушался в пушечную канонаду и опытным слухом корабельного артиллериста невольно определил, что больше стреляют немецкие пушки, чем наши. «Но все равно наступают наши, а немцы только огрызаются, поджимают хвост! – зло усмехнулся он и подумал о том, что наши топчутся там зря второй день. – Гнать их надо, преследовать в упор и бить огнем по пяткам!»

Но, видимо, на передовой не все так просто и легко получалось, как хотелось десантникам.

В глухой рокот далекой артиллерийской канонады резко вплелся прерывистый гул немецких бомбардировщиков. Алексей хмуро посмотрел на небо, затянутое серыми тучами. Самолетов не было видно, они летели выше туч. «“Юнкерсы”,– по звуку определил моряк. – С утра уже второй налет. Аэродром у немцев где-то поблизости в Крыму».

Из района порта и центра города донеслись звенящие выстрелы зенитных пушек и торопливая стрекотня спаренных пулеметов. Но огонь был явно слабоват. Послышались гулкие взрывы. «Юнкерсы» кружили над портом и городом. Бояться им некого. Наших самолетов в небе над Феодосией не было. На Керченском полуострове еще не успели создать даже полевого аэродрома. А редкий огонь зениток и пулеметов немецких летчиков особенно не страшил.