Он повернулся к Джеку Рилли и произнес в шлемный микрофон:

– Долго еще?

Рилли поднял палец и спросил о чем-то пилота.

– Сорок минут, – сказал он. – Можешь быть уверен, Грум-лейк уже поймала нас своим радаром. Еще несколько миль, и они вышлют в дозор свой собственный вертолет, а то и пару «F-16». – Рилли вскинул брови. – Почему медлит президент? Борт номер 1 приземлился почти полчаса назад.

Словно в ответ на его реплику, в наушниках Смита послышался другой голос:

– Синица вызывает СБРВ-1.

– СБРВ-1 слушает, сэр, – тут же произнес Смит. Позывной «Синица» принадлежал Натаниэлю Клейну.

– Джон?

– Это я, сэр. Мы уже давно ждем вашего вызова.

– У нас… возникла непредвиденная ситуация. Президент только что дал разрешение на вашу посадку. На время операции ты и твои люди причислены к его сопровождению.

– Так точно, сэр. Вы упомянули о какой-то ситуации.

После секундного колебания Клейн сказал:

– ЦУП сообщил о переговорах с Ридом непосредственно перед наступлением радиомолчания. Последним, что слышал Лэндон, был взрыв. Чуть позже телеметрия подтвердила это.

– Корабль цел? – осведомился Смит.

– Судя по данным инструментального контроля, «Дискавери» продолжает двигаться по расчетной орбите. Взрыв произошел в шлюзе. По неизвестной причине сработали болты люка.

– Шлюз… Где в тот момент находился Рид?

– В рубке. Но Лэндон не знает, каковы масштабы повреждений и жив ли Рид. Корабль не отвечает, Джон…

Последним, что Меган слышала в своих наушниках за секунды до взрыва болтов, был разговор Рида с Лэндоном. Поднявшись на среднюю палубу, она сообразила, что Рид непременно спустится из рубки выяснить, что произошло. Ему требовалась полная уверенность в том, что она мертва или обездвижена – для его целей было достаточно и последнего. Не обнаружив Меган ни в шлюзе, ни на нижней палубе, он начнет искать ее в других помещениях.

Меган понимала, что не сможет долго уклоняться от встречи с ним. Спрятаться можно было только в одном месте. Оказавшись на средней палубе, она приблизилась к люку, ведущему в туннель лаборатории. Ухватив рукоятки штурвала, она начала поворачивать его.

Меган ни на секунду не забывала, что стоит спиной к лестнице, соединяющей все три палубы. Если Рид обнаружит ее и подкрадется сзади, она не услышит его приближения. Единственным ее спасением было крохотное зеркальце, которое она установила у комингса люка.

Она увидела в зеркале Рида, который спустился по лестнице, помедлил мгновение и, заметив ее, начал приближаться. Остановившись у шкафчика с инструментами, он вынул оттуда нечто вроде маленькой ножовки и вновь двинулся к ней.

Меган со всей возможной скоростью крутила колесо, но не отпускала рукояток, делая вид, будто бы штурвал заедает. Посмотрев вниз, она увидела, что Рид продолжает приближаться, вытянув в ее сторону руку. Из его кулака торчало полотно пилы, похожее на заостренное рыло рыбы марлина.

Меган сняла левую ладонь с рукоятки. На люке была укреплена кнопка механизма, который выталкивал его наружу, как только штурвал будет вывернут до конца. Не спуская глаз с зеркала, она оценила расстояние, отделявшее ее от Рида. Ее расчеты были точны.

Рид следил за Меган, которая рывками, с видимой натугой поворачивала штурвал. Она стояла выпрямившись, и он выбрал для удара точку между ее шеей и плечом. Зубья пилы без труда прорежут пластик скафандра, и тот мгновенно потеряет герметичность. Воздух хлынет наружу, и его место займет отравленная атмосфера корабля. Два-три вдоха, и вариола проникнет в легкие Меган.

Когда человек парит в невесомости, действие инерции особенно ощутимо. Рид нанес удар сверху, зависнув в воздухе, и его движение получилось замедленным. Но Меган упиралась ногами в палубу, поэтому, оттолкнувшись, она мгновенно скользнула в сторону. При этом она нажала кнопку замка. Раздалось чуть слышное шипение пневматического механизма, и люк распахнулся в тот самый миг, когда Рид оказался в пространстве, которое только что занимала Меган. Массивная пластина ударила его по шлему чуть ниже затылка и, продолжая открываться, потащила за собой. Пальцы Рида разжались, выпустив пилу, и та поплыла в сторону.

Ошеломленный, потерявший ориентацию, Рид неловким движением попытался схватить Меган, которая обогнула его и скрылась в туннеле. Оказавшись внутри, она отыскала вторую кнопку и нажала ее. Люк начал закрываться.

Ну же! Быстрее!

Ей казалось, что люк ползет со скоростью черепахи. Как только Меган дотянулась до рукояток, она потянула их на себя.

В щели сверкнуло полотно пилы, промелькнувшее в сантиметре от ее рукава. Пока Рид замахивался, готовя второй удар, Меган сумела закрыть люк и начала вращать штурвал. Как только задвижки замка встали на место, Меган повернула стопорный рычаг.

Скрипучий голос заставил ее похолодеть:

– А ты умная девочка, Меган. Ты меня слышишь? Ты починила свой интерком? – Меган нажала кнопку своего аппарата и услышала тихий щелчок. – Я слышу, как ты дышишь, – продолжал Рид. – Точнее, как ты хватаешь ртом воздух.

– Я тоже слышу тебя, но плохо, – отозвалась она. – Говори громче.

– Рад, что ты не утратила чувство юмора, – сказал Рид. – Тебе удалось обвести меня вокруг пальца. Притворилась мертвой, так? А сама поджидала меня…

– Дилан… – Меган не знала, с чего начать.

– Тебе кажется, что отныне ты в безопасности, – произнес Рид. – Ты полагаешь, что, пока аварийный стопор закрыт, я не смогу попасть в туннель. Но если ты задумаешься, Меган, если ты перестанешь паниковать и хорошенько подумаешь, то поймешь, что это не так.

Меган пыталась сообразить, к чему он клонит, но ничего не шло ей на ум.

– Вопреки всем твоим надеждам, тебе не выбраться из корабля живой, – продолжал Рид.

Уняв дрожь, Меган ответила:

– Но и тебе не удастся взять верх, Дилан. Я уничтожу то, что ты создал.

– Вот как? Ты даже не догадываешься, что это такое.

Не догадываюсь, а знаю.

– Сейчас я все выясню.

– За час до посадки? Вряд ли. Даже если ты найдешь образец, как ты от него избавишься? Выбросишь через мусорный шлюз? Неплохая мысль – но только если бы мы по-прежнему находились в космосе. Но поскольку ты даже не догадываешься, над чем я работал, откуда у тебя уверенность, что образец погибнет в атмосфере? Выбросив его наружу, ты рискуешь рассеять заразу. – Он выдержал паузу. – Ты не видела трупы? То-то же. Если бы видела, тебе и в голову не пришло бы рассеивать вирус в воздухе. – Рид издал смешок. – Думаешь, я оговорился? Ничуть не бывало. А теперь спроси себя: какой именно вирус? Где я мог его держать? Как я его замаскировал? Столько вопросов – и почти нет времени, чтобы найти ответы. Вот-вот начнется следующий этап скачки с препятствиями. На твоем месте я бы искал, за что ухватиться.

В наушниках Меган послышался щелчок – Рид выключил свой передатчик. Она почувствовала, как по корпусу корабля пробежала дрожь. «Дискавери» входил в очередной слой атмосферы. Не оглядываясь, Меган двинулась по туннелю к лаборатории, цепляясь за скобы на переборках.

Едва Рид поднялся в рубку и пристегнулся ремнями к капитанскому креслу, корабль подхватила волна турбулентности. «Дискавери» затрясся и начал мотаться то в одну, то в другую сторону. Осмотрев приборную панель, Рид отметил, что маневровые двигатели уже включились и тормозят корабль ровно в той степени, чтобы сила тяжести могла себя проявить. Если не случится что-либо непредвиденное, гравитация сорвет корабль с орбиты и мягко опустит его на Землю.

Скорость корабля упала с двадцати пяти до двух чисел Маха (число Маха – скорость звука, равная 330 м/с), и толчки сменились непрерывной вибрацией. Потом и она закончилась, и полет «Дискавери» стал плавным. Восстановилась радиосвязь, и Рид услышал встревоженный голос Лэндона:

– Вызываю «Дискавери»! Дилан, ты меня слышишь? – И после паузы: – Наши приборы зафиксировали взрыв на борту. Ты можешь это подтвердить? Ты жив?