– Ты утверждаешь, что Рид погубил свой экипаж? – осведомился Клейн.

– Да, я утверждаю именно это.

– Но зачем, ради всего святого?

– По двум причинам. Во-первых, чтобы избавиться от свидетелей. Во-вторых… – Голос Смита прервался. – Во-вторых, чтобы провести эксперимент на живых людях, проверить, с какой быстротой действует вирус.

Клейн ссутулился в кресле.

– Что за безумная мысль!

– Безумны те люди, которые задумали все это. Они не бьются в припадке с пеной на губах, но их души заражены черным злобным безумием.

Клейн во все глаза смотрел на Смита:

– Бауэр…

– А вместе с ним и Ричардсон, Прайс, Трелор, Лара Телегина…

– Чтобы изобличить Бауэра, нам потребуются неопровержимые доказательства. Мы могли бы взять под контроль его переписку и переговоры…

Смит покачал головой:

– У нас нет времени. Я вижу выход в следующем: мы принимаем версию, что на борту корабля находится биологическое оружие и что им распоряжается Рид. Бауэр и его подручные постараются уничтожить все улики, которые указывали бы на истинные причины случившегося. Вдобавок нам вряд ли удастся доказать, что он сотрудничал с Ричардсоном и Прайсом. Однако Бауэр заинтересован в том, чтобы корабль благополучно вернулся на Землю. Ему нужны Рид и образец. Когда НАСА собирается сажать «Дискавери»?

– Примерно через восемь часов. Можно было сделать это и раньше, но они ждут благоприятных атмосферных условий для посадки корабля на военно-воздушной базе Эндрюс в Калифорнии.

Смит подался вперед.

– Вы можете сейчас же устроить мне встречу с президентом?

Два часа спустя, после разговора с Кастиллой, Смит и Клейн сидели в маленькой комнате для совещаний рядом с Овальным кабинетом. Пока они дожидались президента, занятого делами, Клейну позвонили с мыса Канаверал.

– Господин Клейн? Это Гарри Лэндон из ЦУПа. Я получил интересующие вас сведения.

Клейн молча выслушал и поблагодарил Лэндона. Прежде чем дать отбой, он спросил:

– В каком режиме будет осуществляться приземление?

– Мы будем сажать корабль со всей возможной аккуратностью, – ответил Лэндон. – Откровенно говоря, мы никогда не делали ничего подобного, если не считать упражнений на тренажерах. Но даю вам слово: «Дискавери» опустится на Землю целым и невредимым.

– Спасибо, господин Лэндон. Буду держать с вами связь.

Клейн повернулся к Смиту:

– Лэндон переговорил со всеми, кто значится в «Черной книге». И с еще одним человеком, по личной просьбе Рида.

– Кажется, я догадываюсь. Карл Бауэр?

– Он самый.

– Этого и следовало ожидать, – сказал Смит. – Бауэр наверняка захочет присутствовать на посадочном поле, когда там приземлится Рид со своей новорожденной.

Клейн кивнул и указал на монитор внутренней сети Белого дома, на экране которого внезапно вспыхнула картинка:

– Начинается спектакль.

Лицо президента, сидевшего за столом, озабоченно хмурилось, в уголках глаз залегли глубокие морщины, и тем не менее он буквально излучал властную уверенность. Дожидаясь появления последнего члена рабочей группы, он внимательно оглядывал окружавших его людей.

Центральное разведывательное управление представлял Билл Додж. Он просматривал последнее сообщение НАСА, и его хладнокровное суровое лицо не выражало ровным счетом ничего.

Рядом с Доджем сидела Марта Несбитт, советник по вопросам национальной безопасности. Одна из старейших сотрудников госдепартамента, она славилась умением мгновенно оценить ситуацию, выработать решение и провести его в жизнь.

Напротив Марты расположился госсекретарь Джеральд Саймон, стряхивающий невидимую пылинку со своего костюма индивидуального пошива. Этот жест свидетельствовал о том, что его терзает неуверенность.

– Полагаю, у вас было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями, – заговорил президент. – В сложившейся ситуации мы должны принять верное решение в самые сжатые сроки. – Он обвел взглядом присутствующих. – Примерно через час «Дискавери» окажется в «окне», благоприятствующем вхождению в атмосферу Земли. Еще через четыре часа корабль начнет снижение и семьдесят пять минут спустя приземлится на аэродроме базы Эндрюс. Я собрал вас, чтобы обсудить проблему: следует ли сажать корабль?

– У меня вопрос, господин президент, – подала голос Марта Несбитт. – В какой момент мы теряем возможность уничтожить «Дискавери»?

– Определенного срока попросту не существует, – ответил Кастилла. – Тот факт, что корабль оборудован мощным взрывным устройством самоуничтожения, по понятным причинам не разглашался. Тем не менее мы можем активировать механизм подрыва по спутниковым каналам связи в любой точке между нынешним местоположением корабля и посадочной полосой.

– Однако, господин президент, этот механизм был разработан для подрыва корабля на орбите, – возразил Билл Додж. – Его предназначение состояло в том, чтобы не допустить проникновения опасных чужеродных веществ из космоса в нашу атмосферу.

– Совершенно верно, – согласился Кастилла.

– Верно и то, что мы не имеем ни малейшего понятия о событиях на борту, – вмешался Джеральд Саймон. Он обвел взглядом помещение. – Пять храбрецов погибли. Мы не знаем, какой смертью они умерли. Но один выжил. Мы никогда не оставляем на поле боя тела павших. И если кто-то уцелел, мы обязаны спасти его.

– Согласна, – произнесла Марта Несбитт. – Во-первых, по последним данным, корабль исправен. Во-вторых, НАСА продолжает выяснять, что вывело из строя экипаж. Основное внимание уделяется запасам пищи и воды. Известно, что рост бактерий в условиях невесомости значительно ускоряется. Вполне возможно, что какой-то микрорганизм, безвредный на Земле, совершил неожиданную мутацию и поразил людей, прежде чем они успели что-либо предпринять.

– Мой долг – рассматривать события с государственной точки зрения, – сказал Саймон. – Корабль несет на борту нечто представляющее смертельную угрозу, и мы собираемся сажать его на Землю? Какой опасности мы подвергаем самих себя и остальной мир?

– Быть может, никакой опасности не существует, – возразил Билл Додж. – Это тебе не сценарий фильма «Штамм Андромеды», Джеральд. И не «Секретные материалы» об инопланетной заразе, проникшей на корабль. То, что погубило людей, имеет земное происхождение. Но здесь оно, очевидно, теряет свою смертоносность. При нормальной силе тяжести зловредный микроб погибнет.

– Вы готовы рискнуть страной, основываясь на теоретических предположениях? – спросил Саймон. – И даже целой планетой?

– По-моему, ты преувеличиваешь опасность, Джерри.

– А ты недооцениваешь ее!

– Дамы и господа! – Голос президента заставил собравшихся умолкнуть. – Вопросы, замечания, возражения – это очень хорошо. Только не надо спорить и огрызаться. У нас мало времени.

– Надеется ли НАСА получить разумное объяснение случившегося? – спросила советник по вопросам национальной безопасности.

Президент покачал головой.

– Тот же вопрос я задавал Гарри Лэндону. Он ответил отрицательно. Единственный оставшийся в живых, Дилан Рид – доктор медицины, но у него нет времени, оборудования и помощников, чтобы провести сколько-нибудь серьезное исследование. Мы располагаем общим описанием внешнего вида погибших, но этого недостаточно, чтобы определить причину смерти. – Он оглядел собравшихся. – Одно могу сказать наверняка: Гарри не допускает и мысли об уничтожении корабля. Следовательно, мы не можем привлекать к нашей дискуссии ни его, ни НАСА. Теперь вы все знакомы с имеющимися фактами, и нам пора поставить вопрос на предварительное голосование. Билл, мы начнем с тебя. Сажать корабль или уничтожить?

– Сажать.

– Марта?

– Уничтожить.

– Джерри?

– Уничтожить.

Президент сцепил пальцы. Заговорил Билл Додж:

– Сэр, я могу понять причины, заставившие моих коллег голосовать таким образом. Но мы не имеем права забывать о том, что на борту корабля живой человек.