И, прежде всего, почему ему не хватило вежливости поблагодарить Кейси за работу, позволившую газете выйти вовремя? Да, конечно, он помог ей, но Кейси справилась бы и без него. Она бы справилась, даже если бы ей пришлось работать всю ночь.

«Если я потеряю такого сотрудника, то я это заслужил», — сказал себе Алекс, выйдя из оцепенения, и бросил послужной список Кейси на свой письменный стол. Он направился в наборную, сказал Марж, что его не будет по крайней мере час, и рванулся в погоню за Кейси.

Алекс догнал девушку через два квартала, схватил за руку и дернул, пытаясь остановить.

От неожиданности Кейси резко обернулась, замахиваясь сумочкой на длинном ремне. Она бы ударила Алекса по лицу, если бы он не успел увернуться.

— О Боже, это ты! — в голосе Кейси прозвучал искренний ужас. Она и ожидать не могла, что Алекс последует за ней. — Я думала, хулиган какой-нибудь. Простите!

— Эй, меня, наверное, и не вредно огреть с размаха сумочкой по физиономии, — Алекс усмехнулся, но его лицо вновь стало серьезным, он озабоченно сдвинул брови. — Это я должен просить прощения, Кейси. Прости за то, что не сказал тебе, как высоко ценю то, что ты сделала для выхода номера в срок. Другой на твоем месте придумал бы отговорку и отказался. Прости, что с самого начала вел себя неправильно вчера, разыгрывая из себя... — Он остановился, чуть не признавшись, что причиной всего явилось волнение, которое вызывала в нем девушка. Взяв и вторую руку Кейси в свои, он продолжал: — Давай скажем, что я вел себя как тиран, как глупый мальчишка. Но больше всего, Кейси, мне жаль, что я стал циником, и не могу полностью признать, что такой замечательный человек, как ты, мог попасть в мою жизнь... — Алекс откашлялся и неловко поправился:

— Я хочу сказать, мог стать сотрудником моей газеты без всяких скрытых мотивов. Я не стану тебя винить, если ты уйдешь, но мне бы этого очень не хотелось. Постарайся простить меня, и мы начнем все сначала.

Кейси слабо улыбнулась в ответ. Простить Алекса оказалось совсем не сложно. В действительности, Соломинка не чувствовала за ним никакой вины. У Маклина сейчас трудности, он живет в обстановке стресса, и не удивительно, что ему сложно отличать хороших людей от плохих.

Дело, однако, заключалось не в прощении. Час за часом, даже минута за минутой Кейси все больше убеждалась, насколько беззащитна перед Алексом. Она никогда не испытывала ничего подобного. И теперь не могла понять, нравится ли ей эта ситуация.

И все же... мисс Макинтайр не могла даже вспомнить, когда ощущала такую полноту жизни, чем в тот момент, когда впервые взглянула в ярко-синие глаза Алекса и ощутила его прикосновение. Неужели она такая трусиха, что боится понять, что же с ней происходит? Неужели так боится обжечься, что отказывает себе в приятном тепле?

— Мне кажется, ты колеблешься? — Алекс глубоко вдохнул и решил рискнуть, обращаясь одновременно к чувству юмора и чувству справедливости Кейси. — Смею ли я напомнить, что не вполне честно с твоей стороны подавать заявление об уходе, когда человек, который нанял тебя, лежит больной и рассчитывает на твою помощь? Помни, что ты работаешь на Рона. Я просто издатель, временно занимающий чужое место, поэтому и путаюсь у всех под ногами до возвращения Рона, который обязательно выдумает какой-нибудь предлог, чтобы выставить меня за дверь.

— Конечно, Алекс. Просто издатель, — Кейси рассмеялась.

— Пойдем вместе, — предложил мужчина. — Ради Рона мы должны попытаться в течение всего ленча не выводить друг друга из равновесия.

— Это приказ? — насмешливо поинтересовалась Соломинка, прекрасно понимая, что не сможет отказать.

Алекс смотрел на нее несколько долгих мгновений, а затем медленно покачала головой:

— Нет, Кейси. Это не приказ. Это приглашение на ленч.

— Тогда я с удовольствием принимаю его, — немного помолчав, девушка добавила, — босс.

Алекс сделал вид, что не обратил внимания на последнее слово, но напрягшиеся мышцы его лица расслабились, и он почувствовал, как тяжелый груз свалился с его плеч.

Кейси ожидала, что Алекс направится в «Стартовые ворота», чтобы расспросить Весельчака, не дошли ли до него еще какие-нибудь слухи, но была приятно удивлена, когда он предложил взять еду и пойти в парк Стенли, где стояли столики для пикников.

— Ветерок довольно свежий, но жалко терять такой прекрасный день, — в голосе Маклина прозвучал мальчишеский энтузиазм. — Можем взять что-нибудь мексиканское, греческое, английское — рыбу с жареным картофелем, итальянское или даже североамериканское. Что скажешь?

— Я думаю, пикник — отличная идея, а что касается еды, мне все нравится, — Кейси улыбнулась, поражаясь внезапно происшедшей перемене в Алексе. Он так эффективно затушил вулкан гнева, кипевший в его душе, что девушка подумала, уж не ошибались ли они с Бриттани в отношении его.

В конце концов, они решили взять итальянские фрикадельки в маленьком семейном кафе, которое любил посещать Алекс, затем прошли через парк, пока не нашли столик, установленный на холме, откуда открывалась великолепная панорама на залив и неясную лиловую линию гор на горизонте к западу от него.

Выбранное ими романтическое место располагало к отдыху. Находясь в стороне от наиболее оживленных участков парка, оно позволяло возникнуть ощущению уединения. На лужайке несколько человек играли в мяч, тишину изредка нарушали звуки радио, а шорох роликовых коньков сопровождал смех проносящихся мимо подростков. Но звуки парка только усиливали впечатление Кейси, будто время внезапно замедлило свой бег, и полная умиротворенность окружала их. Она заметила, как слабый ветер нежно касается ее волос, ласкает кожу, как теплые солнечные лучи проникают в каждую клеточку ее тела, как в аромат вечнозеленых кустарников вплетаются запахи летних цветов. Даже фрикадельки с томатным соусом, вложенные в свежеиспеченную булочку, имели особенный вкус, так приготовленная заботливыми любящими руками домашняя еда, а в баночках колы, которую Алекс купил, чтобы запивать сэндвичи, казалось, скопилось больше пузырьков, чем обычно.

«И почему все кажется сегодня таким исключительным, — удивилась Кейси. — Виновата в этом погода, прекрасный парк — а может, мужчина, с которым я сижу рядом?» Несмотря на подводные течения, из-за которых ее разговор с Алексом казался немного неловким и неестественным, она испытывала необычайное удовлетворение.

«Может быть, даже слишком большое удовлетворение», — заключила девушка, доедая сэндвич. Решив внезапно, что пора разорвать опасные чары, она вернулась к вопросу о своем послужном списке.

— Алекс, я и вправду могла получить работу в местной крупной ежедневной газете, — вздохнув начала Кейси. — Я отказалась от одного такого предложения сразу, как только приехала. Сам размер крупных газет меня отталкивает. Их бездушная атмосфера. Чувство того, что... — Она замолчала, заколебавшись, а затем, несмело рассмеялась и закончила предложение, — никто не делает ничего значительного.

— Ты, видимо, начала свою журналистскую карьеру, думая, что сможешь изменить весь мир, — улыбнулся Алекс. — А потом обнаружила, что даже самая сенсационная статья мало что меняет.

Кейси просияла. Она надеялась, что Алекс поймет ее. И он понял.

— Поэтому я обратила внимание на небольшие газеты, которые работают на более узкий круг читателей, — продолжала она. — Я думала, может, журналист что-то способен изменить на этом уровне. Но большинство маленьких газет главным образом рекламируют товары и магазины. — Кейси остановилась. Ей предстояло рассказать Алексу самое главное, но она не знала, как Алекс воспримет ее слова. — Суть в том, что я задумалась, как использовать деньги, которые у меня появились — я получила небольшое наследство от моей бабушки, достаточно откладывала из неприлично большой зарплаты, которую получала по правительственному контракту, продавая ему свою душу весь прошлый год, да еще отличные инвестиции, как мне посоветовали. Я решила заняться тем, чего на самом деле хотела: моя собственная газета, пусть даже совсем крошечная, только чтобы я могла сделать так, чтобы к ее голосу прислушивались. Но я очень плохо представляю себе, как выпускают еженедельники, поэтому решила набраться опыта. И чисто случайно мне повезло — я попала в одну из лучших газет.