— Что ты сказал.

— Доллар. Десять долларов. Сотня. Что угодно заплачу, лишь бы узнать, что творится у тебя в голове.

К его удивлению, девушка покраснела.

— Даю круглую тысячу, — накинул Алекс, обнимая ее за плечи. — О чем же ты думаешь?

— Ни о чем, — поспешно ответила Кейси.

Он крепче сжал ее плечи и наклонил голову, чтобы прошептать Соломинке на ухо:

— Расскажи мне, милая. Если не расскажешь, я все вытяну из тебя в постели.

— Самое ужасное, что там ты действительно все можешь! — мисс Маклин еще больше покраснела.

Алекс ухмыльнулся. Кейси могла заставить его почувствовать себя величайшим в мире любовником.

— Давай, милая. Выкладывай, что у тебя на уме.

— Ладно, слушай, — наконец сдалась Соломинка. — Мне кажется, я достаточно узнала о газетном деле. — Она сделала паузу, пытаясь унять вдруг задрожавшие губы и тщательно подбирая слова.

Алекс медленно убрал руку с хрупких плечей и засунул ее в карман джинсов, пытаясь сымитировать безразличие. Ему показалось, будто кто-то выбил у него почву из-под ног. Его пронзила страшная мысль: Кейси собирается открывать свое дело. Но как она могла обдумывать это? Зачем?..

— Я не уверен, возможно ли когда-нибудь узнать достаточно о газетном деле, — начал Маклин осторожно, — но, догадываюсь, ты единственная, кто может принять такое решение.

— Я имею в виду, — продолжала Кейси, — что узнала достаточно, и теперь могу определить, чего я хочу и чего не хочу.

Что же это означало? Алекс приготовился к худшему, все-таки надеясь на лучшее.

— И что же ты открыла? Чего ты хочешь?

Соломинка снова замолчала, приняв твердое решение сказать все, что собиралась, подобрав правильные слова.

Мгновения показались Алексу вечностью, и все же он сумел сохранить молчание. Над его головой на ветке березы разливалась трелями чистой, бездумной радости какая-то птица. Алекс зло посмотрел вверх. Разве не поняла пернатая дура, что под самым ее клювом происходит нечто серьезное?

— Я осознала, — наконец продолжила Кейси, — какой была наивной.

— Наивной? — повторил мужчина. — В каком смысле?

Мисс Макинтайр колебалась, а разные варианты ответов проносились в голове Алекса, как покупатели, пробирающиеся к прилавкам на распродаже. Не собиралась ли она сказать, что его борьба с ветряными мельницами приносила больше беспокойства, чем того стоила? Не хотела ли она признаться, что скучает по добрым старым денькам, когда получала максимум денег за минимум усилий? Или... не скажет ли она, что слишком быстро начала с ним отношения, и предложить немного повременить, чтобы все хорошенько обдумать?

Посмотрев на Алекса, Кейси нахмурилась. Он яростно сжимал зубы. Давно уже она не видела его таким напряженным. Может быть, он догадался, что она собирается предложить? Может быть, он хотел, не раздумывая, дать ей отпор?

— Послушай, я просто еще не готова, — выпалила она.

— К чему? — приподнял брови Алекс. — Скажи. Надо закончить.

— К тому, чтобы у меня была своя газета!

Алекс замер и, раскрыв рот, уставился на пленительную блондинку.

Кейси прошла немного вперед, потом повернулась к нему лицом. Кажется, ее признание его удивило. Возможно, он ни о чем не догадывался.

— Я не уверена, что когда-нибудь буду готова, — тихо прибавила женщина. — Мне нравится это дело, но заниматься им в одиночестве... Нет, я так не думаю.

— Но твоя мечта, Кейси, — Алекс едва осмеливался надеяться.

Соломинка улыбнулась, подошла к мужчине и взяла обе его руки.

— Не так давно один мудрый человек сказал мне, что у жизни есть обычай заставлять нас приспосабливать свои мечты к действительности. Я приспособила свои... немного.

— Немного?

— Нанимая меня, — Кейси глубоко вздохнула, — Рон упомянул, что он и еще несколько твоих работников имеют свою долю в компании, и... ну, у меня есть кое-что, помнишь? Я думала... — Алекс стоял и ошеломленно смотрел. Девушка заговорила быстрее, торопясь высказать все свои аргументы прежде, чем Маклин откажется. — Быстрое вливание наличных поставит твою компанию в более устойчивое положение, не правда ли? Я знаю, ты теряешь большие прибыли, используя чужую типографию. С твоей сетью газет нужно иметь собственное оборудование. Я понимаю, что ты готов сделать этот шаг, но если бы я могла вложить в...

— Любимая, — прервал Алекс, обретя наконец дар речи, — о, Кейси, я не могу поверить.

Он все еще не мог оправиться от потрясения. Соломинка не собиралась уходить. Она хочет связать с ним свое будущее, по крайней мере, профессиональное. Она готова идти рядом, готова сражаться с ветряными мельницами.

— Но... я не могу принять твое замечательное предложение...

— Я знала, что ты мне откажешь, — разочарованно и сердито буркнула Кейси. Она остановилась, как будто собираясь топнуть ногой. — Алекс, просто выслушай, ладно? Будь честен. Представь, что я — это Рон. Не хочу вмешиваться в твои действия, но я верю в то, что ты делаешь. Я верю в будущее компании. Я верю в тебя. Почему я не могу войти в долю? Таким образом исполнится моя мечта, но это будет безопаснее, чем если бы я занялась изданием газеты самостоятельно. Я могла бы продолжать работу в «Уикэндере» пока ты не решишь, что я готова взяться за одну из меньших газет... или еще что-нибудь, — девушка улыбнулась. — Мои средства к тому же не так уж велики.

Комок, застрявший в горле, не позволил Алексу заговорить, он просто привлек Соломинку к себе, ничего не желая больше, чем держать ее и знать: она здесь.

Мужчина зарылся лицом в ее светлые волосы, и Кейси прошептала:

— Так значит, да?

— Нет, — отрезал Алекс, потом выпрямился и посмотрел на нее. — Нет, Кейси. Я не могу взять твоих денег. С ними дела пойдут быстрее, но я справлюсь и без риска для твоих финансов. Для справки, Рон и остальные получили свою долю, когда начинали со мной, как часть жалованья. Теперь, если дела пойдут плохо из-за Джимми Доусона или чего-то другого, я лично смогу покрыть их убытки, но не больше. Мне придется ответить... нет.

Кейси почувствовала себя дурой. Как бы ни объяснял Алекс свой отказ, она не сомневалась, причина заключалась в подразумевающемся постоянстве их отношений. Она превысила лимиты. Она повела себя бесцеремонно.

— Что ж, ты хотел узнать, о чем я думаю, — пожав плечами, нетвердым голосом и с искусственной улыбкой проговорила мисс Макинтайр, отодвинувшись от Алекса. — Просто возникла такая идея.

Они продолжали идти по дорожке парка, но между ними повисло неловкое молчание. Алекс не подумал о небольшом осложнении. Кейси была такой гордой, такой упрямой, такой трогательно неуверенной, и в тот самый момент девушка думала, что отказ от ее денег — отказ от нее самой.

А так как Маклин был таким же гордым, упрямым и неуверенным, то он не представлял себе, как построить мост через идиотскую пропасть, которая разверзлась между ними, как неровная трещина во время землетрясения. Он лишь надеялся, что внешние повреждения не свидетельствовали о настоящем развале.

Сесил Уотерс позвонил Алексу в то же утро в десять часов.

В десять пятнадцать Алекс собрал сотрудников «Уикэндера».

— Нам нужно принять решение, — босс спокойно присел на угол рабочего стола Кейси, когда она вышла из-за него и присоединилась к остальным. — Оно повлияет на всех присутствующих, поэтому я хочу, чтобы все высказали свое мнение.

Маклин замолчал и взглянул на Кейси, желая убедиться: что знает, что включена в общую команду. Когда Соломинка ободряюще улыбнулась ему, он продолжил:

— Только что от Бульдога я услышал, — Алекс послал Кейси быструю усмешку, — то есть, от Сесила Уотерса, что он получил сведения о предложениях в работе для определения муниципальных отчуждений в Вест-Энде — включая отдельную собственность. Мою.

— Почему? — голос Рона прервал испуганный шепот собравшихся.

— Предполагается отдать освободившееся место для детской площадки, — на лице Алекса появилась кривая улыбка.