– Здесь и определять было нечего.

– Любопытно, я слушаю.

Т'Каэль, на мгновение задержав дыхание, продолжил:

– Этот факт не очень широко известен среди моего народа благодаря присущему нам обостренному стремлению к этнической чистоте. Но дело в том, что среди нас проживает небольшая группа людей, чьи предки, по мнению наших властей, были членами экипажа земного космического корабля, затерявшегося в глубинах космоса задолго до начала войн с федерацией. Некоторых из них подвергали хирургическим операциям, чтобы они хотя бы внешне напоминали риха, то есть ромуланцев. Но в правительственных структурах быстро сообразили, что их можно использовать в качестве тайных лазутчиков за пределами Империи, и их стали тренировать в специальных центрах подготовки. Кстати, он обратился ко мне, как к своему начальнику, из чего я делаю вывод, что он работал на нашу военную контрразведку. Поэтому мне особенно стыдно, и я приношу вам свои извинения.

– Это не ваша вина, – отрезал Джордж. Выражение лица Т'Каэля несколько смягчилось.

– Мы должны отвечать за свои поступки. Джордж в нетерпении заерзал в кресле.

– Да. Все правильно. Но если наши орудия сейчас не заговорят… Мы непременно ответим за содеянное нами. – Странно, но почему-то он чувствовал себя с Т'Каэлем крайне легко. И когда он успел привязаться к этому инопланетному врагу, да к тому же ромуланцу?

– Ваш корабль, – начал Т'Каэль, – поразил меня сверх всякой меры. Я даже представить себе не мог, какова его мощь. Ведь прежде еще ни одному космическому аппарату не удавалось уничтожить целый Рой.

Джордж попытался подавить внезапный прилив гордости.

– Подожди, это еще только начало! – не удержался он, чтобы слегка не прихвастнуть. Устраняя блокировку орудийного расчета, установленную Саффайром, Джордж заметил, что залпы по звездолету, кажется, Прекратились. Взглянув на Т'Каэля, он произнес: Смотри-ка, похоже, ваши ушли. Но тот явно не разделял оптимизма землянина. Зная Рой и его командиров, он был абсолютно уверен в одном: условия решительным образом изменились. Однако Т'Каэль не мог сказать с уверенностью, в лучшую или худшую сторону.

В. кнопках управления огнем Джордж разобрался без труда, так как видел их не впервые. Они мало отличались от кнопок управления на шаттле, каждая из них была снабжена соответствующей надписью. И все же, когда красная лампочка перестала мигать и загорелся зеленый свет, Джордж несколько опешил. Он не сразу поверил, что ему удалось устранить последствия коварных козней Саффайра. Отбросив последние сомнения, он потянул Т'Каэля за рукав.

– Готово! Пошли обратно. – Джордж не мог правильно интерпретировать мгновенное замешательство Т'Каэля, и лишь когда они оказались в турболифте, ведущем к мостику, Кирк вдруг сообразил, что ему следовало бы уведомить Роберта прямо из оружейной о восстановлении возможности эффективного обстрела противника. Ворвавшись на мостик, Джордж с порога объявил:

– Орудия вновь в полном порядке, сэр! Прежде чем Т'Каэль успел встать рядом с ним, Кирк заметил, что окружающие словно оцепенели. Внимание людей привлек черный видеоэкран с двумя клинообразными кораблями.

Берпис Хэрт больше не находилась у своего инженерного монитора, а занимала место Санави у радиопередатчика. Что же могло произойти за время их отсутствия, что сделало радиопереговоры более важными, чем устранение технических неисправностей?

– Бернис, будьте добры, воспроизведите мистеру Кирку только что полученную радиограмму.

Хэрт, кивнув, нажала на клавишу, и через мгновение Джордж услышал голос компьютерного переводчика:

– Говорит птица Имперского Роя «Полот». Нам удалось прорвать ваше экранирование и установить два мощных взрывных устройства на вашей корме. Если вы вздумаете впредь оказывать нам сопротивление, они будут взорваны, и ваша корма расколется надвое. Сопротивление бесполезно. Отключите вашу внешнюю защиту и не вздумайте стрелять.

Даю вам четверть часа на то, чтобы сдаться.

– Вы просканировали бомбы? – обратился к капитану Джордж.

– Да, – ответил Эйприл. Хэрт поспешила набрать на клавиатуре соответствующую комбинацию, и ее видеоэкран выдал вдвое увеличенное изображение зловещего вида устройства, дьявольски простого и безжалостного, закрепленного посредством какой-то треноги на белоснежной корме звездолета.

– Это плазмаитривий, – сообщила она, – в негерметичной оболочке. Бомбы по три мегатонны прикреплены к корме при помощи мощных магнитов. Одна из них установлена совсем рядом с нами. чуть впереди мостика, вторая внизу, в районе внешнего сенсорного датчика и лазерной муфты. Бомбы активизируются взрывателем, и в случае взрыва расколют звездолет надвое.

– Саффайр знал, что делает, – промолвил Эйприл. – Пока наши пушки молчали, группа диверсантов устроила нам этот подарочек! Поджав губы, он посмотрел на Т'Каэля. – Ваши солдаты чрезвычайно эффективны!

Джордж повернулся к Т'Каэлю.

– Они не блефуют?

– Нет… Вообще-то они установили бы на вашей обшивке еще несколько бомб, но вы успели уничтожить четыре истребителя, на которых находились саперы. Но будьте осторожнее. Двух вполне достаточно, чтобы уничтожить звездолет.

– А если мы сдадимся? – спросил Эйприл. – Что станет с моей командой?

– Люди будут интернированы, допрошены и обработаны.

– Их будут пытать?

– Скорее всего, но не на данном этапе. Звездолет сам выдаст необходимую информацию. Хотя наши ученые частенько ввязываются в политические игры, они способны к молниеносному анализу.

В мгновение ока Джордж оказался рядом с капитаном, – Роберт, неужели ты всерьез собираешься…

– Я должен рассмотреть все варианты, Кирк. Если капитуляция спасет жизни ни в чем не повинных людей…

– Капитан! – В разговор совершенно неожиданно вмешался подошедший к командирскому креслу Т'Каэль. – Ни в коем случае не допускайте, чтобы вас захватили в плен. Вы должны уйти от противника.

Роберт Эйприл внимательно посмотрел на экзотического инопланетянина.

– Почему?

– Я уже объяснил, почему, – отрезал Т'Каэль. – Я уже рассказывал о Преторе и о раковой опухоли, пожирающей души моего народа.

– Да, – согласился Эйприл. – И я вам верю. Но, тем не менее, считаю, что вы кое-что от меня скрываете.

Т'Каэль заморгал глазами.

– Я вижу лишь два выхода, – твердо сказал Эйприл. – Либо капитуляция, либо самоуничтожение. – Джордж хотел что-то сказать, но капитан жестом приказал ему замолчать. – Вы можете предложить что-нибудь еще, мистер Т'Каэль?

– Побег, – еле слышно ответил ромуланец. Эйприл повернулся в его сторону.

– Но почему?

Т'Каэль окинул взглядом капитанский мостик. Да, он действительно поклялся, что расскажет землянам лишь то, что будет крайне необходимо для сохранения их жизней. Однако теперь… Он подумал о том, что надо бы промолчать, о присяге правительству, которое отныне его ужасало. Примус было решил соврать – но ответить на доверие Эйприла предательством было выше его сил. Он вспомнил о своих принципах, об Идрис и, сжав изо всех сил кулаки, наконец промолвил:

– Вы не задавались вопросом, почему здесь так мало кораблей? И почему произошел бунт, в результате которого я был смещен со своего поста? – Он старался выражаться как можно спокойнее. – У нас считается большим бесчестьем нести боевое дежурство во внутреннем пространстве в то время, когда вся Империя готовится к новому походу.

– К какому, если не секрет?

Т'Каэль надеялся, что ему все же не зададут этого вопроса. Что же, ему придется быть первым из риханцу, кто во всеуслышание заявит об этом.

– Скоро Имперский стратегический флот выступит за границу нейтральной зоны.

– Вторжение? – выдохнул Роберт Эйприл. Джордж схватил Т'Каэля за руку. Некоторое время они смотрели в глаза друг другу. Увидев сожаление в бездонных очах ромуланца, Джордж пожалел о том, что Т'Каэль не солгал. Он всегда мечтал стать свидетелем какого-нибудь исторического момента, чтобы лотом иметь возможность о нем рассказывать. Но оказаться свидетелем начала межгалактической войны не входило в его планы.