Эйприл сразу же посмотрел на тактические дисплейные экраны, демонстрировавшие компьютерные диаграммы точного положения звездолета по отношению к двум кораблям-преследователям.

– Сколько еще осталось времени, прежде чем они отрежут отход?

– Около восьми минут, – бесстрастно ответил Флорида.

– Вот черт, – выругался капитан. Изучив позицию противника, он жестом подозвал Т'Каэля к радиопосту. – Рация к вашим услугам.

Коготь, откройте переговорный канал для мистера Т'Каэля, он побеседует с «Полетом».

Верзила-индеец пожав плечами, промолвил:

– Не имею представления об их декодировании, сэр, но попытаюсь.

Джордж и Эйприл надели наушники.

– Послушаем перевод! Т'Каэль мгновенно повернулся к сказавшему это. В его взгляде сквозила неприкрытая обида.

– По-прежнему не веришь мне, Кирк? Джордж, выдержав паузу, сухо ответил:

– Тебе верю, им – нет. Т'Каэль вновь повернулся к переговорной панели, подождав, пока Санави махнет рукой. Ромуланин, тщательно контролируя свой голос, обратился к соотечественникам:

– Вэд' рэ хвавейир Дзваан. Тиикрэ' Уррт риов Килайле'а. Санави настроил автоматический переводчик, одновременно включив прослушивание для Кирка и Эйприла. Компьютер, несмотря на искусственность своего голоса, выдавал крайнее удивление командира ромуланского истребителя.

– Примус! Но ведь антэцентурион Ри'Як информировал нас о том…

– Что я мертв? Он ошибался. Можете сверить отпечаток моего голоса.

– Мы… мы уже это делаем.

– Как предусмотрительно, – заметил Т'Каэль, представляя себе растерянную улыбку X'Kую. Ведь он, в отличие от многих, понимал что имеет в виду Примус. Вас взяли в заложники?

– Нет, я веду переговоры. Что еще вам такого сообщил антэцентурион?

Последовала пауза, и когда X'Kую заговорил вновь, в его тоне уже чувствовалось некоторое осознание происшедшего.

– Почти ничего.

– X'Kую, я должен объявить наш старейший Мхнхэй'со, что правит в наших с тобой отношениях. Очередная пауза.

– Я понял. Одну минуточку. Третья пауза оказалась самой продолжительной, и во время ее долетела четкая команда, пролаянная кем-то вдали. Еще через несколько мгновений X'Kую снова вышел на связь:

– Теперь наши переговоры никто не прослушает. Говори, что хочешь сказать.

С тоской посмотрев на занимавший добрую часть экрана ромуланский истребитель, Т'Каэль улыбнулся, жаль, что они сейчас не видят друг друга. Перед его мысленным взором предстало лицо Х'Кую, обрамленное длинными, уже тронутыми сединой, волнистыми волосами.

Сколько же лет прослужили они на кораблях, находившихся друг от друга лишь на расстоянии одного сигнала? Странная случайность во флоте, где постоянно практиковалось такое распределение офицеров на новые места службы, чтобы они не могли как следует между собой подружиться. Обычно лишь высокий ранг мог позволить офицеру Риханцу роскошь иметь поблизости от себя тех, на кого бы он мог положиться в трудную минуту. Т'Каэль и Х'Кую находились рядом еще с тех пор, когда были субцентурионами. К счастью, они сохраняли благоразумие и не рассказывали посторонним о своей давней дружбе.

Стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности, Т'Каэль промолвил:

– Ради блага Империи… Корабль федерации ни в коем случае нельзя захватывать.

– Предлагаете уничтожить его, Примус? Т'Каэль горестно усмехнулся над подобной интерпретацией Х'Кую.

– Кораблю надо дать свободный проход, а инцидент забыть, в противном случае, лишь сыграем на руку Верховному Претору.

– Просишь слишком много.

– Действительно, прежде я от тебя не требовал столь многого, согласился Т'Каэль. – Но я тебя знаю, ты же не станешь плясать под дудку Ри'Яка? Не обрати мы этот процесс вспять, он окажется губительным для наших цивилизаций.

Приму ваши слова во внимание, – продолжил X'Kую. Корабль-носитель уже на подходе, я проконсультируюсь с Гранд Примусом. – Ему нельзя доверять.

– Вы уверены?

– Если бы я не знал его так хорошо, но увы, теперь нет ни малейшего сомнения.

– Капитан, – внезапно послышался громкий голос Санави, похоже, на втором истребителе пытаются перехватить наши переговоры, пытаются выйти на нашу частоту.

– Будем надеяться на то, что у них ничего не получится, промолвил Эйприл, хлопая Т'Каэля по плечу. – Мистер Т'Каэль…

– Понял, – быстро проговорил тот на чистейшем английском, после чего мгновенно перешел на родную речь.

– Ты говорил с Каем?

– Нет. – Х'Кую, похоже, колебался.

– Вероятно, он уже мертв, – Откровенно признался Т'Каэль.

– Вполне.

– У тебя есть связь с «Пепелищем»?

– Крайне ограниченная. Я должен передать им твои распоряжения?

– Нет, ни в коем случае. Они не знают, что я нахожусь на борту корабля федерации. К тому же, так нам будет видно, до каких пределов дойдет коварство Ри'Яка. Будь осторожнее, мой Друг. Он хищник.

– В таком случае, я попытаюсь соединиться с замкомандира Каем.

– Кто именно приказал тебе взорвать? Уж не Ри'Як ли?

– Я в этом не уверен, Примус. Агент Риханцу на борту боевого крейсера Федерации передал радиограмму «Пепелищу», и нам приказали провести взрыв. Я и понятия не имел, что вы были там, Примус.

– Да, кстати, насчет этого агента… И в этот момент Флорида закричал:

– Капитан! «Пепелище» атакует!

– Уходим! – скомандовал Эйприл.

– Они стреляют! Внезапно Т'Каэль напрягся, заметив нечто особенное в маневрах «Пепелища». Затаив дыхание, он прокричал в переговорный микрофон:

– Х'Кую Ра'Трайх ху'ууак! Однако его предупреждения уже никто не услышал: из двух ромуланских истребителей после вспыхнувшего на мгновение пожара в космосе остался один – «Полет» превратился в облако заряженных частиц. Волна распыленного вещества ударила о звездолет.

Находившиеся на мостике в ужасе замерли, все еще не веря тому, что во Вселенной может существовать подобная жестокость.

– Они открыли огонь по собственному кораблю, – голос Флориды дрогнул. – Уничтожили своих людей. – А на видеоэкране в это время «Пепелище» изящно разворачивался, словно говоря: «Я командую этим пространством, и ваша жизнь в моих руках». Облако, прежде бывшее «Полетом», рассеялось. Горе и скорбь исказили благородные черты Т'Каэля. В этой утрате он внезапно почувствовал начало настоящей катастрофы.

– Риханцу стали убивать риханцу. Т'Каэль предпочел промолчать, но желание быть откровенным все же возобладало. Глядя на Роберта, он промолвил:

– Время игр прошло, начинается настоящая бойня. Эйприл шагнул навстречу ромуланцу, но сказать ему было нечего.

Джордж в ярости ударил кулаком по переборке.

– Все зашло слишком далеко, Роберт… Эйприл устало покачал головой.

– Теперь можешь делать все, что хочешь, Джордж.

– Карлос, привести главные батареи в полную боевую готовность.

Подключить их питание напрямую к двигателю искривления. Покажем этим ублюдкам нашу полную мощь! Пусть знают звезднофлотцев!

– Есть, сэр! Джордж опустился в кресло навигатора рядом с рулевым постом Флориды. Вдвоем они ввели звездолет в пике, из которого он всей своей мощью обрушился на последний корабль Роя.

Звездолет развернулся к врагу, уподобившись гигантской белой акуле, пробудившейся от долгой спячки. На «Пепелище» это заметили: только звездолет начал атаку – последняя птица Второго Имперского Роя обратилась в позорное бегство.

– Что, испугались? – воскликнул Джордж. На лице Т'Каэля заиграла дьявольская улыбка: ему живо представилось, как Ри'Яка отчитывает Гранд Примус: «Где ваш Полевой Примус? Где ваш командир?

Где замкомандира? В конце концов, где Рой?»

– Капитан, я запеленговал еще один корабль, – доложил Санави.

– Движется сюда на максимальной скорости. Чтобы это ни было, но размеры у него весьма солидные.

– Сомнений нет, это корабль-носитель, – промолвил Т'Каэль.

Сообщение Санави повергло ромуланца в шок. Прежде он представить себе не мог, что какой-то корабль Федерации способен выдержать натиск целого Роя. Но кто мог предположить, что теперь им придется еще сражаться и с кораблем-носителем?