Коротко, немного бессвязно, сумбурно Кудесник пересказал историю своей встречи с Гердом и Зиной, их благоустройства на своей лежке, их знакомства со странными людьми и поездки сегодня утром в гости.

— …дернула меня нелегкая, — признался в конце рассказа уже чуток осмелевший, пришедший в себя анархист. — Сидел бы сейчас на крылечке, покуривал… решил все-таки понять — кто они такие, зачем…

— Любопытство сгубило кошку, — задумчиво ответил старой сентенцией Мишель.

«В то, что инсургент ни на секунду не задержится здесь и больше никогда не появится на этой лежке, отпусти я его живым, не сомневаюсь, — размышлял тем временем поверенный. — И что же тогда будет с инопланетниками? Он же их содержит, обеспечивает всем… эта бензиновая лавочка и четверти расходов не окупает… куда после исчезновения Кудесника денутся Герд и Зина?.. заставить его платить им пожизненную пенсию?.. не заставишь, не такой это человек, чтобы отдавать деньги просто так, за случайное знакомство в лесу…»

Окончательно осмелев во время раздумий Мишеля от фатальной неизбежности собственного окончания в этом мире, но все-таки из вечного человеческого любопытства желая узнать теперь совершенно ненужное ему, Кудесник спросил:

— Сейчас-то уже все равно можно… скажи, а они… вот эти… из Сумеречного города? Или как-то с ним связаны?

«Почему же все равно?» — хмыкнул едва слышно Мишель и неопределенно ответил:

— И да, и нет…

«Не может сказать прямо даже без минуты покойнику», — почему-то с обидой подумал анархист.

— Ты забудь про то, что видел, — спокойно сообщил Кудеснику Серый. — Совсем забудь. И — иди.

— Что? — едва сдержался, чтобы не вскинуться со своей сучковатой лежанки навстречу обязательной в таком случае пуле, инсургент.

— Уходи, но помни — в бою пощады не будет, — повторил, как заклинание Мишель.

И веря, и не веря одновременно — Серые живых не выпускают, но Серые никому ничего и не обещают — Кудесник извернулся на животе, стараясь не смотреть в сторону Тени, ведь так не хочется смотреть на собственную смерть, прополз пяток саженей, лихорадочно отталкиваясь от земли локтями и коленями, приподнялся, все еще усилием воли держа взгляд прямо перед собой, и пошел прочь от странного места, теперь уже не торопясь, чуть ссутулившись, старательно глядя себе под ноги…

32

Как-то так, наверное, все же не само собой, получилось, что вышедшие на улицу Инспектор с сопровождающими оказались на какое-то время в одиночестве, чем Ника не преминула воспользоваться.

— Мишель! Очень рада тебя видеть, — улыбнулась она своему поверенному, хотя больше всего на свете хотела немедленно, привычно заорать: «Псих! Бухгалтер-боевик! Ты что тут делаешь?!!! Да еще и без предупреждения!!!»

Впрочем, блондинка отлично понимала, что такой срыв будет жестокой несправедливостью по отношению к Мишелю, который оказался, как обычно, в нужное время и в нужном месте.

— И я рад, — протянул поверенному руку Антон. — Ты как нас нашел-то?

— Взаимно, — чуть скучноватым голосом отозвался Мишель. — Ника просила согласовать её отсутствие в городе на неделю, вот я и решил немного подстраховать. Честно признаюсь, банально следил за вами… в разумных, конечно, пределах.

— Это хорошо, что в разумных, — ухмыльнулся Антон. — А то бы ты такого наследил ночью, в автомобиле…

— Ночью я спал, как нормальный человек, да и в вашем авто я бы ничего нового и необычного не увидел, все-таки мне давно уже не пятнадцать лет, — позволил себе пошутить поверенный и обратился к Нике: — Прошу без обид, госпожа Инспектор. Вам по рангу положено сопровождение, охрана и тому подобные прелести статуса. Если ты мне не веришь, уточни у начальника Сто восемнадцатой. Мы с ним договорились, что в первое время я побуду твоим сопровождением и охраной, тем более, ты ко мне привыкла и почти не обращаешь внимания на мое присутствие и, тем более, не нервничаешь на мое буквоедство…

— Ладно, Мишель, ты же все понимаешь, — махнула рукой Ника, чуть приобняв и в знак примирения чмокнув поверенного в щеку.

— Вот и хорошо, что хорошо кончается, — обрадовался бесконфликтному разрешению ситуации романист. — А теперь…

— Отмечать это дело еще рано, — строго сказала Ника, мгновенно поняв, что имеет ввиду Антон. — Нам предстоит послушать истории нелегальных поселенцев. Хотите — верьте, хотите — нет, я сейчас очень волнуюсь, придется ведь как-то решать судьбы людей, причем не впопыхах, на бегу и со стрельбой, когда «война все спишет», а вот так — неторопливо и осознанно… прямо, как судья какой-то…

— Вот как с ней жить, если она мысли читает? — расстроено обратился к Мишелю Антон. — Ладно, не будем прямо сейчас отмечать, но морально приготовиться к этому следует…

— Морально — это как? — поинтересовалась Ника, слегка отвлекаясь от собственных размышлений.

— К машине сходить, прихватить мою фляжку, — пояснил Карев, делая движение на выход со стоянки в сторону трассы.

— Так я тебе и поверила, — откровенно засмеялась Ника. — Фляжка у тебя с собой, по-моему, даже в бане… вот куда ты её, будучи сам в голом виде, прячешь — это вопрос вопросов… но если уж тебе так невмоготу, хлебни прямо здесь, нечего, как школьник от директора, за угол прятаться…

— Вот тебе и сеанс черной магии с полным её разоблачением, — захохотал Антон, и даже вечно сдержанный, серьезный поверенный в делах скупо улыбнулся.

На крыльцо вышел блеклый молодой человек, следом за ним — та самая, невысокая, крепко сложенная женщина не старше тридцати на вид, с короткими, едва до плеч, соломенными волосами и странными, чего греха таить, плотно прижатыми к черепу ушами, хоть и очень похожими на обычные, но меньше человеческих раза в два.

Быстро отвернувшийся от них Карев вскинул к губам свою знаменитую флягу, и по всей стоянке, будто разносимый солнечным светом, мгновенно распространился запах джина. «Могли бы еще в зале посидеть, — завистливо поглядывая на Антона, подумала блондинка про шрафников-инопланетников. — Мне тоже выпить хочется после глупой стычки с местным хозяином, появления Мишеля, ваших признаний…»

— Значит так, уважаемые, — решительно распорядилась Ника. — Всем вместе исповедоваться, как бы, не положено, поэтому предлагаю начать с самого храброго, хотя можно и пропустить вперед даму…

Странная девица, казалось, совсем не слушая блондинку, чуть подпрыгнула и уселась, свесив крепкие спортивные ножки, на деревянные, точеные перила крыльца. А молодой человек замялся, рванулся было вперед, к Инспектору, потом остановился и, опустив глаза в землю, твердо сказал:

— Нам — нужно вместе, мы же с одной планеты, и прибыли сюда вдвоем… сразу…

Слова его больше походили на просьбу, и слегка озадачили Нику, ей всегда казалось, что признаваться в чем-то, рассказывать о сокровенном, чего она ожидала услышать от нелегальных мигрантов, все-таки лучше тет-а-тет.

— В таком случае, мы — тоже все вместе, — блондинка кивнула на Антона и Мишеля, — выслушаем вас вместе. Годится такой вариант?

Молодой человек активно закивал, соглашаясь, а вот девица по-прежнему продолжала отрешенно сидеть на перилах, никак фактически не реагируя на слова Инспектора, хотя все присутствующие ощутили её внимание к происходящему и полное понимание ситуации. Загадочная нелегалка, кем бы она ни была, явно не относилась к разряду устаревших биороботов, подобно Игоне.

— Понимаете, она так стесняется, — поспешил оправдать свою спутницу бледнолицый, едва приблизившись к Нике. — Знаете, она же не человек, ну, то есть, человек и генетически, и морфологически, то есть, совсем, как и мы все, но просто…

— Видимо, не все так просто, — перебила его блондинка. — Давайте не будем усложнять и без того нелегкую ситуацию, я совершенно ровно отношусь и к людям, и к иным, кем бы они ни были… зовите свою… э-э-э… подругу и…

— …и давайте пройдем вон туда… — вмешался в разговор Мишель и указал за угол дома. — Там столик и лавки, можно будет присесть и поговорить в обстановке более непринужденной, чем стоя возле машин…