Пола шатра внезапно распахнулась, и первым движением большинства присутствовавших людей были руки, потянувшиеся к оружию. На пороге, тяжело дыша, замер молодой десятник, облаченный в полный доспех и сжимавший в руке длинный обоюдоострый меч, какими обычно вооружались все панцирные пехотинцы. Судя по редкой еще поросли не выросших усов на верхней губе, парень получил свое звание совсем недавно, однако застарелый рваный шрам на правой щеке, оставленный без сомнений сиртакским кривым ножом, говорил, что за плечами у этого солдата уже имеется немалый опыт.
— Там, на галере…
Объяснять дальше десятнику не было нужды, его итак прекрасно поняли.
— Поднимайте людей, — распорядился Нуен, и никто из офицеров на этот раз не стал ему возражать, признавая за Басо полное право на то, чтобы отдавать такие приказы. Никто, кроме одного человека, услышать которого сейчас никто не ожидал.
— И чего вы добьетесь? — Вако очень старался, чтобы его голос прозвучал не просто ясно и громко, но и так отчетливо, будто удар хлыста. — Перебьете половину моей команды, а вторую половину запрете в трюмах? И что дальше? Как вы вернетесь в Жемчужное море без моих гребцов и матросов?! Никто из вас даже близко не имеет понятия, как управлять таким судном, как «Ненасытный»! Вы не знаете лоций, не увидите погодных примет, не умеете читать морские карты! Вам совершенно незнакомо это побережье, неизвестны течения, мели, банки и рифы! А уж если вы столкнетесь с усиленным патрулем одного из местных портов, то в морском бою от ваших бравых вояк будет не больше толку, чем от тяжелой кавалерии в болоте!
Договорив, Вако победоносно вскинул подбородок и едко ухмыльнулся, рассматривая офицеров, замерших в нерешительности. Нуен, помрачневший еще больше, раздумывал дольше всех, но он и не был бы командиром столь высокого ранга, если бы не умел признавать банальных истин. На это капитан и делал свой расчет.
— Еще одна сделка? — явно через силу выдавил из себя Басо.
— Можешь отказаться, — Кёрнчи добавил в голос немного «обреченной наглости».
Тысячник еще колебался, и Вако решил усилить натиск. У Нуена вполне могло хватить глупости или доблести отказаться от нового предложения, точно также бессмысленно и легко, как он уже проделал это однажды.
— Не забывай еще об одном, — хищно прищурился командир галеры. — Твои драгоценные свитки и прочие чертежи все еще там, на борту моего судна, и только на нем они смогут в ближайшее время оказаться в Юнь. И ты это знаешь!
— Твои условия? — почти угрожающе прошипел тысячник.
— Мои люди сдадут оружие, а ты и остальные офицеры дадите слово, что солдаты не станут нас вязать и резать при первом удобном случае. Мы мирно возвращаемся в Юнь, высаживаем вас в любом указанном порту, оставляем себе половину добычи из трюмов и копии всех чертежей. После этого, «Ненасытный» отходит от причала, и обе стороны вольны делать все, что им заблагорассудится. Никаких лишних смертей, а у вас полно возможностей сообщить о нас и броситься в погоню. Годится?
— А если вас все же догонят или остановят в приграничных водах? — уточнил Басо.
— Значит, мне действительно не повезло с этим рейдом, — повел плечами Кёрнчи.
— Копии чертежей вы не получите, — тысячник прикинул еще что–то и добавил, — и добычи от набега тоже.
Вако притворно насупился, на самом деле он потребовал кальки с рисунков Нуена исключительно потому, чтобы было от чего отказываться при торге. Но вот вся добыча…
— Оставь нам хотя бы треть. Не вынуждай начинать грабить купеческие корабли, не выходя из порта. Так мы, по крайней мере, уберемся в случае чего из Жемчужного моря, а если нас схватят, то и трофеи целиком уйдут в казначейские хранилища Ляоляна.
— Ладно, — молодой командир обвел остальных собравшихся взглядом и, не видя у них на лицах какого–либо сильного возмущения или иных возражений, решительно мотнул головой. — Уговор в силе, даю свое слово. Развяжите его.
Спустя пару минут Кёрнчи, растирая багровые запястья, вышел из штабного шатра в сопровождении группы офицеров.
— Позвольте мне самому переговорить с экипажем, — улыбнулся капитан.
— Конечно, — кивнул ему Басо. — Только под нашим пристальным наблюдением.
Проблем, как Вако и ожидал, не случилось. Хоть матросы и косились подозрительно на мечи панцирных пехотинцев, но привычка доверять командиру взяло свое. Абордажные сабли, палаши, копья и кинжалы сложили в один из трюмов, возле которого был тут же выставлен усиленный караул. Незанятая на вахте команда перебралась на ночь на берег под надзор царских латников, а на галере также было выставлено в дозор четыре дюжины бойцов сотника Зошу. Кёрнчи оставалось лишь потянуть время до следующего вечера.
Мелкие задержки, которым Басо поначалу не придавал особого значения, происходили одна за другой, и планируемый выход в море пришлось отложить еще почти на сутки. Сначала задержались отряды панцирников–фуражиров, разосланные по окрестным хуторам и деревенькам. Зошу предполагал, что они соберутся к полудню, но последняя группа вернулась лишь в сумерках. К тому же на «Ненасытном» произошла какая–то неприятная поломка, и без того сделавшая отправление невозможным. По опыту Нуен уже подозревал какую–то хитрость со стороны Кёрнчи, но вычислить капитана было непросто. Из его объяснений Басо не понял и половины, но в результате матросы до темноты перебирали такелаж, а идти только на веслах Вако упорно отказывался, ссылаясь на особенности береговых течений и ветров.
Когда наутро встревоженные наблюдатели с поста, выставленного на дальнем мысу, примчались докладывать о трех «синих знаменах», идущих с северо–востока, Басо почти не удивился. Собравшись у большого костра, командиры и капитан «Ненасытного», доставленный сюда под конвоем, выслушали доклад часовых еще раз. Тем удалось разобрать, что два корабля, скорее всего, относятся к числу средних мику–дзё, обычных патрульных судов Империи для этих мест, а вот с третьим вышла заминка. По описанию выходило, что этот корабль был примерно тех же размеров, но гораздо массивнее и шире, с высокими крутыми бортами, а на носу у него размешалась внушительная крытая надстройка непонятного назначения.
Секрет «уродца» быстро раскрыл всем Кёрнчи.
— Огнеметный корабль. Их еще мало, и большая часть ходит под вымпелом Центрального флота, но уже третий год как имперцы вводят их по одному в составы малых эскадр.
— Ты знал об этом, — Басо смотрел на капитана немигающим взглядом, но тот, как обычно, и не подумал смущаться.
— Предполагал. Вообще–то в этой части побережья их не должно было быть, но вероятно это «Пламенный вихрь» из Цзя–Цзы. Я видел его там, когда стоял на рейде в гавани во время своего последнего «торгового похода». У этих плавучих горнов не слишком–то резвый ход, и добираться досюда ему пришлось бы достаточно долго. Если бы мы вышли вчера, как и планировалось до нашего маленького взаимного недопонимания, то нам оставалось лишь помахать команде «Вихря» на прощание. За «Ненасытным» ему не угнаться, а мику–дзё сами не решатся атаковать такой корабль, как у меня.
— Значит, мы еще можем просто уйти?
— Ветер благоприятствует им, к тому же нам нужно выйти сначала к северу, чтобы обойти мель, запирающую этот порт с юго–востока. Так что теперь, мы столкнемся с ним лоб в лоб. В артиллерии преимущество за нами, но огнеметному судну будет вполне достаточно подойти к нам на пару сотен шагов, а дальше неважно — потопим мы их или нет. Я видел, как однажды их центральное орудие залило огнем лохань сиртакского пирата. Корабль был большой, почти как царская ударная галера, но пламя покончило с ним за какие–то полчаса. Тушить это бесполезно, и вариант только один — держаться на расстоянии.
— Которого у нас нет, — буркнул сотник Зошу.
— Есть, — самодовольно улыбнулся Кёрнчи, окончательно утверждая Басо в его темных подозрениях. — Но это сложный маневровый бой, и без опытной команды и надежного капитана, вам никогда не удалось бы его провести. Надеюсь, вы уже рады тому, что заключили нашу последнюю сделку.
