Сердито тряхнув головой, она отправилась на кухню, где Грэн Хоукс готовила ужин.

— Ох-ох, — бормотала кухарка над котелком с холодной фасолью. — Элвин, ты не слышала, на мула никто еще не ставил мотор?

— Какой мотор? — опешила девушка.

— Как за бортом у лодки, — деловито пояснила кухарка. — Только чтобы это было сделано без особых затрат.

— Грэн! — простонала Элвин, давясь от смеха.

— Видишь ли, Гвендолин прекрасно спускается по склону, но вот загнать ее в гору никакого терпения не хватит. А мне хотелось бы завтра прямо с утра отправиться в Эпплгейт. Женское население устраивает там ярмарку. Вообще-то это что-то вроде клуба по интересам. Между собой мы называем такие встречи «посиделками». Можно полюбоваться рукодельем и поболтать о том о сем. Большинство участниц занимаются плетением ковриков.

— Сами плетут коврики? Глупость какая. А в магазинах они не могут купить то, что им нужно? я никогда не пойму, зачем женщины тратят столько времени впустую. Почему бы им не заняться чем-нибудь более полезным?

— Например, приладить пару тросов к такелажному блоку? — усмехнулась Грэн.

Элвин покраснела.

— Грэн, я сделала это не для того, чтобы покрасоваться. Погрузка остановилась, и я не стала долго раздумывать. Знала, что залезть туда будет проще мне, чем какому-нибудь здоровенному парню.

— Я ничего не говорила о «покрасоваться». Просто хотела заметить, что не все женщины хотят и могут работать на лесозаготовках. Те, кто любит свой дом, украшают его своими руками, а не купленным барахлом, которое есть у всех. К тому же «посиделки» — это повод для общения. Можно собраться вместе и поболтать всласть.

Девушка содрогнулась.

— Могу себе представить, что это такое — всех соседей разорвут на части.

— Они рвут только тряпки. Есть женщины и Женщины, Элвин, и, как я предполагаю, ты не с теми в жизни встречалась.

— И все равно я думаю, что плести коврики глупо, — упрямилась Элвин. — Но я отвезу тебя завтра в город.

Девушка вернулась в закуток отца, чтобы собрать вещи и перенести их в сарай. Теперь в закутке будет комната отдыха. Но отвлечься ей не удалось. Ее мысли метались между женитьбой братьев и Нэтом Кантреллом, уехавшим на танцы с какой- то, разумеется, девушкой. И эту девушку все зовут Да-Нэт. Потом она подумала о невестках и принялась гадать, какие они. Еще ее беспокоили финансовые проблемы. Конечно, у нее есть сбережения, но на оплату операции и лечения этого вряд ли хватит. Кроме того, нужно отложить кругленькую сумму, чтобы лагерь смог пережить мертвый сезон. И учесть налоги, и…

Совсем расстроившись, бросив все, Элвин выбежала из барака и помчалась в лес. Она села на краю обрыва, прижавшись спиной к стволу молодой сосны, подставив лицо нежному предзакатному сиянию вечернего солнца, и окинула взглядом равнину, лежавшую далеко внизу, так далеко, что река отсюда казалась тонкой ниточкой. Потом она посмотрела вверх, на занесенные снегом вершины гор. Постепенно тревожные мысли покинули ее, девушка залюбовалась безбрежным простором, впитывая в себя спокойствие природы. Мозг, который в неистовом круговороте мыслей, бежавших по кругу, искал лазейку для спасения, отрешился от проблем, и, когда солнечный диск коснулся голубого гребня горы, Элвин поднялась, стряхнула сосновые иголки с одежды и пошла назад.

Тем вечером у нее состоялся разговор с лесорубами. Они сидели за длинным столом. Грэн, убрав посуду, мыла тарелки. Элвин даже не заметила, когда кухарка ускользнула в сарайчик.

— Я собираюсь выложить всю правду и не стану приукрашивать ее ни для Феболдов, ни для вас. После того как я закончу, вы можете подать заявления об уходе, я попрошу вас остаться лишь до тех пор, пока не найду вам замену. Вы же знаете, какой недостаток у нас в рабочей силе. — И она рассказала им об отце. — Это не просьба о сочувствии. Просто я хочу дать вам понять, что намерена выжать из строевого леса все до последнего гроша, чтобы оплатить больничные счета. Если вы останетесь, нам придется как следует потрудиться до перерыва на зиму.

Когда Элвин закончила, мужчины какое-то время сидели молча. Она не просила ничего особенного. А процентная ставка — это даже выгодно. Чем больше они заготовят бревен, тем больше получат денег. И им, лесорубам, тоже нужно учитывать приближающийся зимний период простоя.

Наконец бригадир пошевелился.

— Есть кое-что еще, мисс Вин…

— Вам не нравится работать на девушку?

— Мы, на самом деле, даже горды, что работаем на вас! — крикнул кто-то, и все одобрительно загудели.

— Тогда что?

— Вы дадите нам слово, что не станете слоняться вокруг, пытаясь свернуть себе шею?

Отсмеявшись, лесорубы разошлись. Элвин посидела еще немного после их ухода, выключила свет и вдруг, поддавшись порыву, уронила голову на руки и расплакалась.

Джаггер походил туда-сюда за дверью, прислушиваясь, затем направился к Грэн Хоукс.

— Оставь ее одну, — посоветовала она ему. — Женщина плачет — будто дом очищает. Она просто смывает старые тревоги, чтобы быть свежей и сильной, когда придут новые.

Но Элвин совсем не чувствовала себя посвежевшей и восстановившей силы. Она была подавленной, вялой и измученной. Ополоснув лицо ледяной водой из-под крана, девушка вышла из выстуженной кухни в еще более холодную ночь.

Подходя к сарайчику, Элвин ожидала найти там прежнюю веселую и уютную обстановку, вспоминая, как вчера Грэн суетилась вокруг нее, укрывала одеялами, взбивала большие подушки…

— Это я! — крикнула она, постучав в дверь, и вошла.

Что, черт возьми, случилось? Сегодня сарайчик выглядел так же уныло, как и спальный барак.

Грэн Хоукс внимательно наблюдала за ней.

— Что-то не так?

— Д-да, — запинаясь, сказала девушка. — Все выглядит по-другому, холодно и как-то равнодушно. Грэн, что произошло?

— Ну, все выглядит именно так, как ты хотела. Сама же говорила, что глупо тратить время на дурацкие коврики и стеганые одеяла. Я все убрала. Вот солдатские одеяла, они такие же теплые. — Кухарка зевнула, отложила книгу и добавила: — Пока буду жить в лагере с лесорубами, думаю набраться от них побольше мужских качеств. Только глупое женское племя тратит свое время на вещи, которые можно купить в любом магазине.

Элвин вздохнула и села на кровать, подтянув колени к подбородку.

— Все ясно, Грэн, у тебя появилось желание преподать мне урок. Валяй.

Грэн сняла очки, и приняла боевую стойку.

— Ты можешь уволить меня, когда я закончу, но должен же кто-то вправить тебе мозги!

Элвин развеселилась. Конечно, она не уволит Грэн ни за что на свете. Готовая к первому удару, девушка ждала.

— Итак, ты позволила мне прочитать письма твоих братьев, — начала наступление кухарка. — Прочитала и задумалась: почему два таких хороших мальчика связались с двумя отборными гадюками? А все очень просто. Возьми мужчину, который живет целыми днями на картошке и бобах, поставь перед ним поднос со сладостями — и он тут же начнет хватать самые лакомые кусочки, не заботясь о том, насколько это полезно для здоровья.

Элвин нахмурилась, а Грэн продолжала:

— Затем я начала думать о твоем отце, размышлять, почему он не женился во второй раз. Он ведь был еще довольно молодым, когда умерла твоя мать?

Элвин сцепила руки на коленях. Ее отец собирался жениться. Но она сразу возненавидела ту женщину, носившую шуршащие юбки, благоухавшую духами и пудрой. Сначала Элвин воевала, затем тяжело заболела. Ей тогда исполнилось семь лет. И та женщина была одной из множества других, угрожавших сплоченности семьи Феболд…

— Папа не женился, потому что тогда у него были деньги, а все эти женщины охотились именно за ними, — сказала она.

— Ну-ну! — ехидно усмехнулась Грэн. — Слушай дальше. Я задалась другим вопросом: почему Эд Феболд так много денег посылал Тому и Джиму, так много, что это почти разорило его? И я поняла: он просто стремился дать своим сыновьям то, чего не мог получить сам из-за… дочери.