— Почему ты тратишь свою жизнь, работая на папу с девяти до пяти? — послушно повторил Джейк.

— Иду по пути наименьшего сопротивления, вот почему. Не бунтуя. Доказывая, что я хорошая девочка… А ну-ка сотри это выражение со своего лица. Не могу ничего с собой поделать, рядом с тобой я веду себя по-другому. После этих выходных я узнаю, что мне нужно. Как Трусливый Лев, я обрету в себе смелость и поступлю сообразно своим желаниям.

Джейк нахмурился:

— Трусливый Лев?

Бедняге было сложно уследить за нитью разговора. Она вернулась к рисунку и заштриховала изогнутый мизинец его ноги. Он был очень милым. Марни задумалась, будут ли у его детей изогнутые мизинцы.

— Ну, «Волшебник из страны Оз», помнишь? Трусливый Лев искал смелость, Железный Дровосек — сердце, а соломенный Страшила — мозги.

Джейк усмехнулся, и в его глазах зажглись веселые искорки:

— А-а, вот ты о чем. А зачем тебе смелость? Мне кажется, у тебя ее в избытке.

— Не-а. Я просто квочка. Спроси у моего отца или братьев. Ох, нет, лучше не надо. Они расскажут тебе всю мою жизнь, и ты умрешь от скуки, уверяю тебя.

Подошла Герцогиня и положила голову на плечо Марни, которая в ответ погладила лоб питомицы.

— Хотя я и обожаю их, четверка мушкетеров всегда относилась ко мне…

Его глаза сузились:

— Кто-кто?

— Мои братья. Мы их так называем... а что такое?

— У меня было трое др… парней. Нас называли четверкой мушкетеров.

— Ух ты, забавное совпадение. А где…

— Ты что-то говорила?

Марни покачала головой, затем положила бумаги и убрала голову Герцогини с плеча, чтобы встать и налить кофе из кофейника, стоящего на столешнице, в чашку Джейка.

— Ты бы отлично поладил с моими братьями. Или же вы поубивали бы друг друга, — тихо пробормотала она. Вернувшись, Марни снова умостилась в кресле, держа в руках чашку с дымящимся кофе. — Они та…

— Это мой кофе?

Она быстро отхлебнула глоток, потом еще один, и, наконец, протянула чашку ему. Их пальцы соприкоснулись, и сердце Марни гулко ухнуло.

— Ты бы не…

Джейк вперился в её губы таким долгим взглядом, что казалось, будто он длился вечность. Затем, очень медленно, перевел его на глаза Марни.

— Хочешь ещё кофе? — рассеянно поинтересовалась она, наблюдая за тем, как расширяются его зрачки. Сердце замерло... и покатилось куда-то. Интимные части тела напомнили о себе покалыванием и жжением. Ух ты. Мощно.

— Это странный вопрос, потому что только ты пьешь его, — глухо буркнул Джейк, ставя чашку на сундук, выступающий в роли кофейного столика. Мышцы его челюсти напряглись. — Закончи рассказ.

Принцесса спала сто лет, пока принц не поцеловал ее…

— Они относятся ко мне, как к стеклянной вазе. — Она откинулась назад, пытаясь выйти из зоны действия его силового поля. Бесполезно. — Как к невзрачному хрупкому ребенку. Я люблю их до безумия, но это их отношение сводит меня с ума.

Джейк пристально смотрел на её губы, когда резко спросил:

— Так тебе пришлось перецеловать с десяток лягушек, чтобы найти принца?

От желания поцелуя губы Марни нестерпимо зудели. Она потерла рот тыльной стороной ладони и заерзала в кресле. Если это не была самая идиотская ситуация, в которую она попадала в своей жизни, то…

Она чувствовала себя как муха, атакующая стекло. Бум. Бум. Бум.

Неужели ей суждено вожделеть мужчину, которому она не нужна? Ну не смешно ли это до чертиков? Скорее всего, это какая-то странная шутка Вселенной. Именно теперь, когда она осознала, что вполне может прожить одна, ей внезапно встретился мужчина ее мечты?

Соображай, девочка. Этот парень сделан из стали, напомнила она себе. Сердце Марни все больше напоминало разогнавшийся товарняк. Возможно, у него и железная воля, но сейчас его взгляд был сродни обжигающему острому лазеру. В горле пересохло.

— Здесь становится теплее.

— Температура остается прежней, 18 градусов по Цельсию. Не меняется. Продолжай.

— Да, ну, хоть я и люблю сказки, в реальной жизни большинство парней привлекали папины деньги, и мои братья их очень нервировали. Я встречалась с теми из них, кто казался мне принцами. Некоторые из них были вполне милыми, другие оказывались лягушками. Братья же знакомили со мной только тех, кого сами считали принцами, но мне они все равно казались зелеными и скользкими.

— Мне ты кажешься весьма самодостаточной. Почему твои братья так заботятся о тебе?

Упс. Он был последним человеком на Земле, которому она хотела бы об этом рассказывать. «Слишком поздно», — поняла она. Своими разговорами она сама загнала себя в тупик.

— Эм… В детстве у меня случилась эта проблема с сердцем.

Джейк сел.

— С сердцем?

— Маленькая проблема. Не глобальная. Но из-за нее я была довольно хилой лет до пятнадцати.

Джейк сбросил ноги с дивана.

— И эта «маленькая проблема с сердцем»… Сейчас ее уже нет?

— Конечно. — Отмахнулась Марни. — Все операции закончились к моему пятнадцатому дню рождения.

— Операции?

— У меня была коарктация аорты [15]и пару раз мне меняли клапан.

Джейк побледнел, и она пожалела, что открылась ему. Сильно пожалела. Люди всегда реагировали именно так. Марни выдавила из себя улыбку:

— Хочешь посмотреть на мои шрамы?

— Да, — мягко откликнулся он. — Покажи мне.

Марни скорчила рожицу:

— Я шучу. Джейк. — Ага, вроде того. — Но, конечно же, четверо бунтарей никогда не забывали о всем том времени, что я провела в больн… — она осеклась и ощутила скачок страха. Страха и предвкушения, когда Джейк неспешно поднялся с дивана и двинулся к ней. — Что ты делаешь?

— Хочу кое-что проверить.

— Что? — Под аккомпанемент взвизгнувших колесиков Марни откатилась назад и с подозрением покосилась на него:

— Ты собираешься меня поцеловать? — А если так, не мог бы ты поторопиться? Это ожидание убивает меня.

— М-м-м, — многообещающе промычал Джейк, обходя сундук, и неуклонно надвигаясь на нее. Его глаза потемнели настолько, что казались черными. — Может и так.

Бабушка всегда наказывала ей быть осторожной в своих желаниях, потому что они могут сбыться. Она сглотнула:

— Если бы у тебя были усы, ты бы крутил их.

— Но у меня их нет.

Марни закрыла глаза:

— Да, я знаю, но…

Джейк поймал её за ногу, когда кресло уперлось в длинную консоль. Она с шумом выдохнула.

— Мы говорили о тебе. — Его пальцы обхватили щиколотку Марни, не давая сбежать. — Так они защищали тебя? — Рука Джейка скользнула выше.

— Да.

— Прошлой ночью ты воспользовалась моей бритвой.

Она почувствовала, как от предвкушения горячей струной завибрировал позвоночник.

— Да. Именно поэтому моя кожа такая гла… Джейк, что ты делаешь?

Его улыбка была медленной, опасной и безумно сексуальной.

— Хочу посмотреть на шрам.

— Он у меня на груди.

— Я туда и стремлюсь. — Подхватив под мышки, он сдернул ее с кресла, словно она была куклой.

Марни прижалась к его плечу, пока он нес ее к дивану. А подойдя к нему, Джейк так бережно уложил ее, будто она была готовой взорваться миной. И принимая во внимание, что ее сердце бухало, как отсчитывающий секунды таймер, возможно она ею и была.

Мягкая обивка дивана все еще хранила тепло его тела. Голова Марни легла в ямку, оставшуюся на подушке от его головы. Марни облизнула пересохшие губы и увидела, как загорелись глаза Джейка, проследившие за скольжением ее языка.

Джейк примостился рядом и начал расстегивать ее рубашку. Медленно, очень медленно, ни на миг не отводя взгляда от ее лица.

— Они продолжают опекать тебя и сейчас и им не особо нравятся мужчины, которых ты выбираешь сама?

— Ну, в-вроде того.

Прохладный воздух, как морской бриз, омывал груди Марни, пока Джейк обеими руками расстегивал ее рубашку. Пуговицу за пуговицей, сантиметр за сантиметром. Марни ощутила прилив смехотворного викторианского желания прикрыть тканью обнаженную грудь, и закрыла глаза. И вместо того, чтобы сжаться, она откинулась назад — ее мышцы непроизвольно подрагивали, легкие ныли, требуя вдоха, тело вибрировало, пело от страсти, а Джейк все тянул время, явно наслаждаясь каждым мгновением.