— Ладно, действуйте смелее. Вы же представитель четвертой власти. — Он потрепал волосы на ее затылке и слегка привлек к себе. — Удача будет с вами, Нэнси, ни минуты не сомневаюсь.

В том, как он накрыл ее рот своим, как слегка прикусил ее нижнюю губу, не было нежности. Было напутствие.

— Благословляю вас, мисс!

Он выскочил из машины и скрылся в лесу.

С его уходом мужество окончательно ее покинуло. И дело было даже не в полицейских, которые поджидали на дороге. Просто когда она увидела высокую фигуру, скрывающуюся между деревьями, ей пришла в голову ужасная мысль, что она видит Джозефа Уоткинса в последний раз.

Может быть, стоит немного подождать, размышляла она. Возможно, отсрочка на несколько минут укрепит ее дух. А тем временем полицейские уедут.

Только вряд ли.

Последняя просьба Джо помогла побороть нерешительность. Ее страхи были сиюминутными. А дело Джо — вопрос его жизни и смерти. Он в ней нуждался. Если она не соберется с силами, чтобы миновать пост, он останется в этой глуши один, без денег, пищи и транспорта. При таких обстоятельствах ему будет трудно выжить.

Привыкнув к автоматике своего фордика, Нэнси давно не работала педалью сцепления и надеялась, что ей не придется надолго останавливать машину. Если мотор заглохнет, будет невозможно объяснить копам, почему у нее нет ключа зажигания, а замок сломан. Она боялась, что сам по себе вид дряхлого пикапа, громыхающего по дороге, будет для полиции достаточным поводом остановить ее. А если ее остановят — по любой причине, — то их поездке с Джо придет конец.

Подъехав поближе, она увидела, что полиция была по горло занята серьезным происшествием. Мощный тягач с трудом вытаскивал с помощью лебедки автомобиль, свалившийся под откос прямо в бурлящий поток. Офицер, регулировавший движение, бросил на медленно приближающийся автомобиль и его водителя внимательный взгляд. Но, очевидно, никаких подозрений она не вызвала. Одинокой женщине в пикапе лишь махнули рукой мол, проезжайте осторожнее.

Мысленно перекрестившись, она продолжала ехать вниз по дороге, высматривая то место, где Джо должен нагнать ее, не решаясь остановиться. Он появится не скоро, а полиция может проехать мимо и проверить пикап, если тот будет припаркован у обочины.

Проехав несколько миль, время от времени ненадолго притормаживая, она повернула обратно. Долго так крутилась туда-сюда на достаточном расстоянии от злополучного кордона.

Она заставила себя не глядеть поминутно на часы. Время тянулось мучительно. Посреди одного из таких галсов навстречу ей благополучно проследовали тягач и два джипа, направляющиеся вниз, в долину. И на этот раз пронесло.

Засада была не единственной опасностью, подстерегавшей Джо. После такого дождя тропы в лесу стали предательски скользкими. Пугающее видение Джо, лежащего на камнях со сломанной ногой, маячило у нее в растревоженном мозгу.

Едва ли не так же беспокоила ее другая мысль. Джо мог просто решить дать ей свободу действий и уйти один. Нэнси вспомнила, как рассердила его, когда просила разрешения поговорить по телефону с родными. Он мог покинуть ее без сожаления. Так как она ему ничего не принесла, кроме огорчений. А что, если он уже пробирается по лесу где-то далеко от нее? Может быть, его подобрал какой-нибудь попутный автомобиль, и он уезжает от нее навсегда, даже не попрощавшись?.. Но, может быть, в том, что Джо до сих пор не объявился, — ее вина? Что, если она перепутала место встречи? Один вираж дороги был похож на другой. Она облюбовала место у скалистого серого гребня вдоль склона горы. Но скалистые гребни здесь встречались постоянно.

Положение становилось безысходным, как вдруг она заметила мелькание синего пятна среди деревьев вдоль обочины чуть впереди по дороге. Джо! Она остановила пикап и припустилась ему навстречу. Не замечая, что из глаз брызнули слезы облегчения, Нэнси влетела к нему в объятия с такой прытью, что едва не сбила его с ног.

— О, Джо… Я так беспокоилась… Вас долго не было… Я думала, вы подвернули ногу… или ушли…

— Спокойно, леди. Я в порядке. Все хорошо. Просто мне пришлось потратить много времени, обходя разлившуюся речушку. А подлесок там такой густой, что отыскать тропу оказалось труднее, чем я думал.

— О, Джо! — Нэнси не могла сдержать свой порыв и, приподнявшись на цыпочки, она закрыла его рот поцелуем.

Он словно этого и ждал. Прижал ее к себе так, что все косточки хрустнули. Ей вдруг стало безразлично — пусть он считает ее трусихой за недавние страхи или бесстыдницей за теперешнее поведение. Они топтались друг возле друга, как молодые олени.

Хриплый звук клаксона заставил Нэнси подскочить. Большой черный грузовик, проржавевший настолько, что у него крылья хлопали на ходу, затормозил как раз напротив них. Двое мужчин в кабине и один в кузове похотливо пялились на них, отпуская грязные реплики.

Джо побагровел.

— Эй, парень! — орал водитель, высунувшись из кабины. — Поделись с нами! Ее на всех хватит!

— Даем двадцатник! — подхватил человек в кузове, перелезая через борт. Грязные белокурые волосы рассыпались у него по плечам, засаленная тенниска едва прикрывала здоровенное брюхо, вылезающее из штанов. Еще один мужчина, в бейсбольной кепке, высунулся с пассажирского сиденья и делал непристойные жесты над крышей кабины.

О Господи! — в панике подумала Нэнси. Их пикап остался метрах в двадцати-тридцати сзади по дороге. Прежде чем они успеют укрыться в нем, мужчины могут их настигнуть. И тех было трое.

Возможно, Джо тоже струхнул, но ничем этого не выдал. Без единого слова он хладнокровно отодвинул ее от себя. Затем сделал несколько шагов в сторону черного грузовика и встал в напряженном ожидании. Покачиваясь с пяток на носки, чуть расставив ноги и слегка согнув их в коленях, свободно опустив не сжатые в кулаки руки, он смотрел в сторону подходивших охальников.

Здоровенный толстяк, весивший по крайней мере фунтов на пятьдесят больше него, неторопливо приближался к ним.

— Эй, глядите-ка, мужики! Мы напоролись на героя. — Он поднял толстую руку и поманил Джо согнутым пальцем. — Хочешь со мной стыкнуться, парень?

Джо и ухом не повел. Нэнси вспомнила, как сразу определила — это крутой боец, впервые увидев его. Но она и наполовину не предполагала, какой он на самом деле. Чеканное лицо, которое узрел перед собой нападавший, выражало холодную самоуверенность, а черная двухдневная щетина придавала Джо еще более устрашающий вид.

Пивное Брюхо остановился в замешательстве. Он издал нервный смешок и опустил волосатую руку. Но отступать было уже поздно, тем более что друзья громко подначивали его с безопасного расстояния. Он выругался и бросился на Уоткинса.

Нэнси прижала ладони ко рту, чтобы не закричать.

Джо легко отпрыгнул в сторону и встретил нападавшего умелым ударом в солнечное сплетение. Громко ухнув, тот схватился за живот и упал на колени. Лицо его посинело, глаза полезли из орбит.

Так же покачиваясь, Джо стоял над поверженным противником, ожидая его дальнейших действий. Тот с трудом поднялся на ноги и оглянулся на своих приятелей, ожидая подмоги. Только они не очень-то торопились с нею. Явно неожиданный исход поединка между их силачом и его вероятной жертвой отбил у них охоту драться и даже заставил замолчать. Неудачливый скандалист повернулся и потрусил к грузовику. Ругаясь, он торопливо залез обратно в кузов.

Парень в бейсбольной кепке скрылся в кабине. Видимо, сокрушительная победа Джо над крупнейшим из шайки убедила их, что соотношение три к одному — еще не гарантия успеха. Черный грузовик рванулся вперед и вскоре исчез вдали.

У Нэнси вздрагивали колени. Джо ласково обнял ее за талию.

— Пошли к нашему драндулету, мисс.

Спустя десять минут и несколькими милями дальше она все еще нервно дрожала. Не только из-за неприятности, которая лишь недавно миновала, но и из-за ошеломляющей смелости — она такой никогда не видела! — с которой Джо встретил опасность. Нэнси была буквально покорена. Да и какой бы женщине не импонировал такой защитник?