— Прекрасная идея, — одобрил Сэм и с легким стоном прогнулся в пояснице. — Черт, как болит! И еще эти женские ссоры! А я-то думал, частная практика свободна от всяких волнующих переживаний.

Кейт слегка щелкнула его пальцем по носу.

— Тебя ждет еще одно волнующее переживание: твой первый пациент сегодня — Милдред Туми. — В глазах ее блеснули лукавые искорки, а губы тронула чуть заметная улыбка.

— О, нет! — в ужасе простонал Сэм, шлепнув себя рукой по лбу. — Скажи, что ты пошутила. Ну, пожалуйста, Кейт, я не вынесу еще одного испытания в самом начале дня. Может, ты примешь ее вместо меня? — с надеждой спросил он.

Кейт отрицательно покачала головой, наслаждаясь его замешательством.

— Ты что, Сэм, хочешь ее расстроить? Держу пари, у нее для тебя очередное перспективное знакомство.

Сэм потупил глаза.

— В последний раз она рассказывала мне о племяннице своей соседки, — с отчаянием в голосе прошептал он.

Вот уже шесть лет, как Сэм овдовел и с великим трудом отбивал попытки своих друзей, вознамерившихся, из лучших, разумеется, побуждений, подобрать ему пару. Последние четыре года свою лепту в это благородное дело стремились внести и его преданные пациентки. Пожилая вдова, миссис Милдред Туми, приходила к Сэму на прием каждые две недели и всякий раз предлагала новую кандидатуру на роль жены мистера Томпсона. Она постоянно сокрушалась по поводу того, что две дочери Сэма растут без материнской опеки. Седовласая леди явно не хотела принимать во внимание тот факт, что мать Сэма живет в его доме и помогает ему воспитывать девочек.

— Она даже приносит их фотографии! — пожаловался Сэм.

— Вообще, считаю, это очень мило с ее стороны, — проворковала Кейт. — Какая забота! Кто еще из больных так высоко ценит своих врачей? Надо радоваться, что твои пациенты о тебе хорошего мнения.

— Ну что ж, тогда скажу ей, что у нас здесь есть спрос и на мужа, — пообещал Сэм, хитро улыбаясь.

Кейт подняла руку в безмолвном протесте, но тут же решила защищаться:

— Во-первых, я не ищу мужа. Во-вторых, я вообще не собираюсь замуж. В-третьих, если ты скажешь обо мне миссис Туми, я приведу сюда Кори и он выступит в качестве арбитра в матче века по борьбе без правил, — хмуро пригрозила она.

Сэм поморщился:

— У тебя не сердце, а камень. И ты беспощадна.

Она отвернулась, не в силах совладать с печалью, нахлынувшей на нее от этого невзначай брошенного обвинения.

— Только по отношению к миссис Туми, — ответила Кейт, издали наблюдая, как Дениз отпирает входную дверь в их лечебницу. Начинался очередной рабочий день.

Сэм уговорил Кейт пообедать с ним в мексиканском ресторанчике напротив, где и рассказал о новой «находке» миссис Туми.

— Ну и красотка, — ворчал он, возмущаясь. — Кейт, ты бы видела ее фотографию! Какая милая леди, прямо созданная для семейного очага!

— Но ты же знаешь, Сэм, не внешность красит человека, — упрекнула его Кейт. Она подлила себе в тарелку горячий соус, молясь, чтобы ни капли не попало на юбку или блузку, иначе, она это точно знала, их можно будет сразу выбросить.

— Специалист по пластическим операциям только на одном ее лице мог бы заработать целое состояние. — Он отпил большой глоток диетической колы.

— Лицо — это еще не все, душа — важнее, — напомнила ему Кейт назидательным тоном, и в глазах у нее заплясали смешинки.

— Согласен, но только не в случае, когда у дамы фигура прирожденного борца-тяжеловеса.

Кейт застыла с ложкой у рта, тотчас подумав о Мэгги. Это напомнило ей и о прекрасном вечере, который подарил ей Марк. Она опустила голову и попыталась сосредоточиться на еде.

— Низкокалорийная диета творит чудеса, — пробурчала она. — Только не води ее туда, где готовят такие вкусные блюда, как это.

Сэм уловил странные нотки в голосе Кейт.

— В последнее время ты была сама не своя, Кейт. Я могу тебе чем-то помочь? — мягко спросил он, чувствуя ее внутреннее смятение.

Она изобразила вежливую улыбку и покачала головой.

— Наверное, я слишком много работаю по вечерам. Ближайший уик-энд проведу дома и хорошенько высплюсь.

— Слава Богу, субботние журналы печатают карикатуры, — в тон ей подхватил Сэм. — Кристи их обожает, и я тоже могу поспать чуть дольше. А то обычно она поднимает меня в пять утра. В воскресенье я обещал повести девочек в зоопарк в Сан-Диего, и они с Шейлой согласились дать мне поспать до шести — если, конечно, повезет.

Кейт рассмеялась, увидев его страдальческую мину.

— Не притворяйся, я ведь знаю, что тебе это нравится.

— Нравится, но не каждый же выходной. — Он вздохнул: — Шейла становится девушкой, и я не уверен, что мне удастся спокойно пережить ее взросление. Для меня в свое время пределом мечтаний была деревянная лошадка, а потом велосипед. Сегодня дети растут куда быстрее, а про их требования страшно подумать. Ты только представь себе, что на днях она размечталась об отдельном телефоне, а то, видите ли, ей постоянно названивают дружки, и она должна разговаривать при всех. И еще ей хочется иметь костюм, как у всех, — из ткани, которая блестит в темноте, — ну, ты знаешь, о чем я говорю. — Он огляделся по сторонам, словно боялся, что его могут подслушать. — Она, похоже, уже созрела для лифчика, — шепнул он.

— Ты, должно быть, рад, что твоя мать живет с вами и заботится о девочках, — сказала Кейт, отметив, однако, беспомощное выражение на лице отца-одиночки.

Сэм закатил глаза:

— Ну почему у меня дочери, а не сыновья? Все мои проблемы сводились бы к тому, чтобы ругать их за беспорядок в комнатах и болеть за них на футбольных и бейсбольных матчах.

— И сходить с ума от приставаний дать им ключи от машины, избегать телефонных звонков разгневанных мамаш, которые, между прочим, тебя обвинят за дурное влияние твоих сыновей на их невинных девочек, — поддразнила его Кейт.

— Мне следовало знать, что у тебя я не найду сочувствия. — Он взглянул на часы и снял пиджак со спинки стула. — Пора возвращаться.

Кейт пристально рассматривала ресторанный зал, делая вывод, что он похож на множество других таких же ресторанов в городе.

— В следующий раз, когда пригласишь меня пообедать, я сама выберу, куда пойти. — Она поблагодарила судьбу за то, что ее костюм избежал катастрофы за обедом, и дала себе слово по рабочим дням больше не наряжаться.

После обеда Шари и Дениз, казалось, пришли наконец к мирному соглашению, и разговоры о Кори-аптекаре, покорителе женских сердец, стихли.

Марк одарил медсестер лучезарной улыбкой и расписался в книге приема пациентов. Затем он опустился в кресло возле аквариума в углу комнаты, откинулся на спинку, вытянул длинные ноги и сосредоточил все внимание на тропической рыбке.

Он чувствовал усталость после кратковременной поездки в Феникс, где встречался с одним из своих клиентов, — у того возникли проблемы с недавно приобретенной программой, и Марку пришлось срочно вылететь туда, чтобы разобраться на месте. К счастью, проблема оказалась не столь сложной, как предполагал клиент.

Марк вернулся уже после полудня, и времени у него еле хватило, чтобы принять душ и переодеться. Он так устал, что хотел было отменить назначенный прием, но мысль о встрече с Кейт вернула ему обычную энергию — даже вид разобранной постели показался ему менее соблазнительным.

Женщина, тоже ожидавшая приема, стала посматривать в его сторону с некоторым недоумением, пытаясь, видимо, понять, где же она видела его раньше.

Марку вдруг стало весело. Опять происходило то, к чему он привык за последние несколько месяцев, — люди принимали его за Тая Винтерса и нередко просили автограф. Ирония заключалась в том, что все отказывались верить, когда он объяснял им ошибку. Поэтому Марку нетрудно было представить себе, что у Тая от женщин нет отбоя и подружек он меняет ежедневно. Но Марк знал также, что все они уйдут вместе с закатом популярности Тая, и в его, Марка, жизни тоже многое изменится, но об этом он жалеть не станет. А пока у него хватало проблем и с одной Кейт.