На этих словах Арледа с Ефсием недоумённо посмотрели друг на друга. Они оба много читали про крейстмага, но о том, что его имя кто-то когда-то успешно очернил, слышали первый раз. А Тарм тем временем продолжал.

   - Я был великим! Короли и императоры с уважением относились ко мне и часто приходили к моему порогу за советом. Народ восторгался мной, а барды сочиняли в мою честь гимны. Но всё это оказалось разрушено. Мои проклятые студенты раз за разом втаптывали моё имя в грязь. Да, вначале кое-кому сие казалось забавным. Я хорошо помню тот день, когда создал дюжину великих мечей света, чтобы имперские паладины смогли очистить гнёзда тьмы.

   Это было великое творение, признанное всем государством. Император повелел наградить меня высшим из орденов, но буквально накануне один из моих мерзейших подопечных развесил по всей столице высококачественные иллюзии, изображавшие меня в голом виде, да ещё и в непристойных позах! ДУМАЕТЕ, ПРИЯТНО ВО ВРЕМЯ ТОРЖЕСТВЕННОГО ШЕСТВИЯ СЛЫШАТЬ СМЕШКИ ИЗ ТОЛПЫ?! - разъяренно зарычал лысый волшебник. - Конечно, потом я сумел наказать его так, что через неделю он, едва смог встать, сразу же покинул мою школу, однако церемония награждения оказалась безоговорочно испорчена, а в народе пошли непристойные шутки и анекдоты про меня. И это всё по вине того мелкого гадёныша, Риома Стифалского!

   - Величайший из мастеров иллюзий, - прошептал себе под нос Ефсий. - Человек, сумевший воссоздать облик почти всех разрушенных памятников древности. Так вот с чего он начинал!

   - Но я не отчаялся и принялся за долгий и кропотливый труд, чтобы вновь возвысится в глазах мирового общества, - продолжал тем временем Тарм. - После трёх лет упорной работы я всё-таки совершил то, что не могли сотворить все магические гильдии вместе взятые. Я превратил столицу империи, величайший Инлосс, в самый настоящий город света. Световые кристаллы стали освещать все уголки прекрасного города и, кроме того, создавали великолепнейшую иллюминацию в ночном небе. Даже у высших эльфов захватывало дух, когда они видели такое зрелище.

   Император и гильдии присвоили мне за это титул крейстмага - величайшего из волшебников, когда-либо рождавшихся в этом мире! И снова церемония оказалась испорчена ещё одним паршивцем, которого я имел несчастье обучать. В самый разгар моей благодарственной торжественной речи, он своим заклинанием заставил исчезнуть всю мою одежду! Представляете, какой вышел конфуз?! Потом в течение целого месяца пришлось выслушивать под своим окном песенки про "голого мага - врага воров и демонов". Но самое ужасное, что я даже не сумел хорошенько накостылять источнику всех этих проблем. Он умудрился сбежать, причём настолько ловко, что я так его и не нашёл. Чтоб его пожрали три тысячи троллей, этого Трилла Куримо.

   - Великий человек, - снова пробормотал Ефсий. - Мастер телепортации, создатель теории межпространственных врат. Первый, кто смог посетить измерение демонов и вернуться обратно.

   - И так случалось раз за разом! - Тарм вошёл в раж и, не видя и не слыша ничего вокруг, с упоением рассказывал о своих бедах. - Я усердно трудился, чтобы добиться наград, а ученики распространяли порочащие меня слухи и портили церемонии. На торжественном банкете из моей тарелки мог вылезти демон. Паланкин, на котором меня несли, чтобы получить очередное звание, при большом скоплении народу превращался в гигантский ночной горшок, заполненный отвратительным содержимым. Мои ордена и регалии вдруг оживали прямо в присутствии императора и высоких сановников и начинали ругаться друг с другом и оскорблять всех присутствующих. А последняя шуточка окончательно испортила мою репутацию и заставила навсегда покинуть столицу. Всё началось с того, что прямо в моём кабинете открылся портал, из которого меня атаковала дюжина демониц-суккубов. Причём нападение было проведено столь неожиданно, что я не смог отбиться. Но тому, кто натравил демониц, это показалось недостаточным, и он продемонстрировал всему городу происходившее потом в кабинете. В течение суток над Инлоссом висело гигантское окно, через которое каждый горожанин мог наблюдать за тем, как развлекается верховный маг... Теперь понимаете, почему я сбежал от всего этого?

   - Того, кто призвал суккубов, звали случаем не Ломма Заклинатель? - поинтересовался Ефсий.

   - Вроде помню такую кличку, а что?

   - Просто это его фирменный стиль. Он даже пытался при помощи суккубов покорить пару королевств, и хроники той войны до сих пор входят в число запретных. Хотя, судя по обрывочным сведениям, вовсе не из-за использованных зловещих заклинаний, а из-за того, что волшебники, принимавшие в ней участие, оказались вынуждены скрывать свое позорное бессилие.

   - Мне наплевать, что с ними было, - буркнул крейстмаг. - Я сбежал в эти горы, погрузился в созерцание окружающего мира, заодно провёл несколько опытов...

   - И создал козлолюдов! - радостно подхватил Пэтти.

   - Это вышло случайно! - рыкнул Тарм. - Проклятие ученика достало меня и в этих горах! Поле нескольких лет одиночества я обнаружил в одном ущелье молодого пастуха со сломанной ногой. Я спас парня, выходил, а затем, обнаружив у него немалый магический дар, постарался обучить всему, что знал сам. Но ученики не ведают благодарности, и даже здесь нашёлся способ меня опозорить!

   - И что же это за способ? - спросил хоббит.

   Маг нахмурился, закусил губу. Видно было, что делиться своей историей ему не очень-то хочется, но в то же время изнутри его съедает потребность выговориться.

   - Ладно, - наконец проворчал он после недолгого молчания. - Но если вздумаете кому-нибудь разболтать - всех без разговоров превращу в лягушек! Хотя нет, лучше я потом на вас заклятие молчания наложу, так вернее будет.

   Тарм тяжело вздохнул и нехотя начал свой рассказ.

   - В этих горах я прожил достаточно долго, несколько лет. Как мудрец я не нуждался в компании, но как мужчине мне требовались те, кто смог бы скрасить долгие ночи, особенно зимние. Сначала я пытался похищать представительниц племён, живущих в здешних окрестностях. Однако все эти девушки оказывались дикими и грубыми, а их сородичи меня почему-то невзлюбили и постоянно устраивали засады с нападениями. Ну не развязывать же, в самом деле, геноцид по таким пустякам! Поэтому оставалось только менять места жительства, пока в один прекрасный день ни надоело это делать.

   С похищением местных жительниц тогда пришлось завязать, но суккубов призывать не хотелось. Ну не люблю я демониц: сил на одну такую тратится раз в пять больше, чем на обычную женщину, да и потерей души подобный контакт чреват. И я стал искать третий, обходной путь. И, представьте себе, мне всё-таки удалось его найти! Дело в том, что в те времена я держал небольшое стадо коз, дюжины полторы особей (что поделаешь, если мне нравится их молоко), над которыми и решил поработать...

   - То есть ты делал это с козами?! Ха-ха-ха! - заржал Редькинс.

   Маг бросил на хоббита испепеляющий взгляд.

   - Не с козами!!! Сперва до конца дослушай, а уже потом выводы делай, идиот! Я не святой, конечно, но и не такой извращенец!

   - Ну, ты же сам сказал, что для скрашивания долгих ночей ни дикарки, ни демоны тебе не подошли, вот ты и решил поработать с козами, - не унимался Пэтти.

   - Да, поработать, но это слово в данном случае означает вовсе не то, о чём ты подумал, дуралей, - зарычал Тарм. - Я проводил над животными магические эксперименты! Эксперименты, понял?! А в результате у меня получился эликсир, выпив который, самая обычная коза на одни сутки в месяц превращалась в прекрасную человеческую девушку, правда, не способную говорить, зато в плане любви мало уступавшую обитательницам элитных имперских борделей.

   Причём это была не иллюзия, козы реально становились женщинами из плоти и крови! Так что нечего обвинять меня в скотоложстве, которым там и не пахло! Эх, и шло всё хорошо в течение нескольких лет, но влез тот спасённый пастух, демон его забери! Он потом долго оправдывался, что хотел просто немного модернизировать мой эликсир, но вот только почему-то мне позабыл рассказать о внесённых изменениях. Правда, я абсолютно уверен, что он всё скрыл специально, чтобы поиздеваться надо мной. Знали бы вы, как сложно было заставить его признаться в содеянном!