- Урлог соглашаться.

   - Да и я тоже, - пробормотал гном.

   - И там наверняка много нежити, которую надо упокоить, - радостно закончил хоббит, но на него тут же зашикали.

   Путешественники осторожно ступили на мост, который, несмотря на его кажущуюся надёжность, был перейдён чуть ли ни на цыпочках.

   - Кажется, пока всё спокойно, - сказал Торлес, когда отряд оказался на островке. Но едва только он это произнёс, всё спокойствие моментально улетучилось. У самого берега забурлила вода, и из неё поднялась длинная толстая шея, увенчанная здоровенной рогатой головой. Все замерли, глядя на огромную распахнутую пасть с острыми зубами в три ряда.

   - Привет, - довольно прохрипело жуткое существо. - Я не знаю, кто вы, но вы кажетесь мне довольно вкусными!

   Фанька второй раз упала в обморок. Хомяк на этот раз оказался крепче нервами и лишь жалобно всплакнул о своей судьбе, а меч пропел очередную оду. Остальные ошарашено молчали, не зная, что и сказать, и лишь вечно всем довольный Пэтти весело крикнул:

   - Вот это морда! Если скажу соседям, что такую хреновину видел, они ни за что не поверят!

   На секунду народ застыл в ужасе, а затем, за исключением Пэтти, Фаньки и Ефсия, полез за оружием. Даже Арледа вытащила откуда-то из области декольте маленький ножик, больше напоминавший пилочку для ногтей. "Вот блин, попали", - дружно думали почти все путешественники. И ведь действительно попали, потому как путь им преградил никто иной, как линдворм или болотный змей. Это создание приходилось очень дальним родичем драконам, однако уступало им размерами, было лишено крыльев и задних лап, что, тем не менее, не мешало ему являться одним из пяти самых опасных чудищ мира.

   Попаданию в столь примечательную компанию способствовал, прежде всего, высокий интеллект линдвормов. Заманить этих созданий в западню было практически невозможно, зато они сами с удовольствием и, надо сказать, с успехом ставили ловушки на любых разумных существ, которых впоследствии поедали. Кроме того, мощный разум дополнялся кое-какими врождёнными магическими талантами: несколько форм гипноза, умение строить кратковременные иллюзии и способность частично модифицировать своё длинное туловище. Не самые выдающиеся способности, однако поколения хитрых и смекалистых линдвормов прекрасно научились управляться и с этими талантами и применять их себе во благо. Особенно это касалось изменения тела. Змеёныши с самого момента появления на свет начинали усиливать свою броню, увеличивая её толщину и прочность путём изменения структуры чешуи, а так же накладывая на неё дополнительные защитные заклинания. Но помимо разума, гипноза и мощного панциря, имелось у болотных змеев и серьёзное оружие для лобовой атаки. В отличие от своих крылатых родственников, предпочитавших извергать потоки пламени, линдвормы выпускали клубы ядовитого газа, при этом периодически меняя состав и свойства используемых смесей. Жертва могла быть убита на месте, обездвижена или заставлена дико смеяться. Кроме того, в арсенале болотного змея иногда использовались слезоточивый и даже галлюциногенный газы. Ну а самой выдающейся особенностью линдворма, без которой, возможно, не было бы ни ловушек, ни серьёзной защиты, ни газовых атак, являлась его прожорливость. Лопал он всё и всех, начиная от кур и заканчивая двуногими существами.

   Толстенный фолиант "Справочник мудрого путешественника или как совершить кругосветку и остаться в живых" уже много лет являлся самим популярным чтивом среди подростков всех народов. И вышеперечисленные весёлые факты про линдворма, да и то, как змей выглядит, приключенцы (кроме, конечно, Пэтти, не читавшего ничего, кроме своего учебника некромантии и сборника рецептов) знали именно из этой книги. К сожалению, в реальности встреча с болотным чудищем кем-либо из героев, даже Хафейном, не планировалась, поэтому методы борьбы с ним никто, увы, не помнил.

   Однако змей пока не демонстрировал особую враждебность, только лёгким движением хвоста перебросил на противоположный берег мостик, по которому путешественники пришли на остров.

   - Надеюсь, вы не будете вести себя агрессивно? - спросило чудище, заметив, что отряд ощетинился колюще-режущим оружием. - Иначе мне придётся всех парализовать. Вам, думаю, это не понравится. Мне, впрочем, тоже, ведь без гостей тут так скучно.

   Агрессии со стороны приключенцев не последовало. В таких условиях преимущество было на стороне болотного змея, и бездумная атака могла привести к фатальным последствиям. Первым оружие опустил Урлог, а за ним и остальные. Впрочем, это ничего не изменило, герои всё равно в любое мгновение имели возможность вступить в бой, и линдворм это наверняка понимал.

   - Ну, раз мы нашли общий язык, пожалуйте в мою скромную обитель, - кивнул он головой в сторону старинного храма. - И ещё раз прошу, воздержитесь от нападения на меня, тем более, - змей мерзко хихикнул. - Что это вам ни капельки не поможет.

   - Мы идти, - сказал Урлог и в очередной раз занял место во главе отряда.

   Хафейн, уложив Фаньку на её коня, пошёл рядом с варваром.

   Чудовище внимательно следило за гостями, держась от них на почтительном расстоянии. Хотя все, снова не считая хоббита, прекрасно понимали, что из-за этого оно безопаснее не стало. Как известно, линдвормы очень быстро передвигаются, что в воде, что по суше за счёт изгибов своего длинного узкого тела, и остаётся только благодарить богов, которые не стали наделять этих тварей крыльями.

   Храм не понравился большинству путников, ну опять же за исключением Пэтти. Если быть точнее, хоббита строение не просто порадовало, а привело в неописуемый восторг, и юный шерстоногий некромант принялся во все глаза изучать потрескавшиеся и заросшие мхом стены. Время ещё не до конца уничтожило многочисленные барельефы в виде черепов, скелетов и разных некромансерских атрибутов, которые пока довольно отчётливо просматривались, несмотря на общую разруху храма. Так что Пэтти просто светился от восхищения, оказавшись в Царстве Смерти. Зато остальных вся эта замогильная "красота", естественно, не привлекла, поэтому мрачные взгляды по сторонам приносили им не удовольствие, а как раз противоположные эмоции. Вдобавок настроение портилось из-за хозяина этих мест, который неотступно следовал в арьергарде.

   - Вы не стесняйтесь, заходите внутрь, - любезно предложил змей.

   - Не нравится мне это, - пробормотал Хафейн. - Похоже на западню. Может, атакуем?

   - Это западня. Атаковать рано. Урлог думать.

   - Лучше войти внутрь, - предложил Ефсий. - Там чудовище потеряет свободу маневра, и, возможно, у нас появится шанс.

   Вход в храм оказался достаточно большим для того, чтобы провести лошадей, но вот чудовищу необходимо было пригнуться. У кое-кого из приключенцев возникла идея броситься с оружием и магией на линдворма именно в этот момент, когда он будет наиболее уязвим, однако сосредоточенные лица опытных бойцов Урлога, Хафейна и Ефсия, которые явно сами планировали сделать нечто подобное, заставили остальных сдержаться. Болотный змей, похоже, что-то заподозрил и на всякий случай решил предупредить наиболее горячие головы:

   - В этом коридоре установлены газовые бомбы, которые взорвутся в случае моей смерти. Так что даже если вам удастся меня убить с первого удара, живым отсюда всё равно никто не выйдёт.

   Эльф поморщился. Именно так он и собирался поступить, но чудище здесь его перехитрило.

   Входной коридор тем временем привёл путешественников в основное храмовое помещение, и если снаружи здание пребывало в аварийном состоянии, то здесь виднелись следы недавнего ремонта. Черепа, кости и прочая атрибутика, приводившие Пэтти в экстаз, внутри выглядели гораздо целее, а от того убедительнее и устрашающе. Да и болотный змей, усугублявший мрачную обстановку святилища, никуда не делся, а преспокойненько вполз в зал и свернулся кольцом вокруг алтарного камня.