- Сейчас мой ход! - внезапно рявкнул Басс и принялся голосить во всю мощь своих лёгких. - Врагов крушу огнём и сталью, и верный молот мой поёт...

   Гном ещё даже не успел закончить куплет, как автоматы принялись хаотично кружиться на месте. Двое из них сразу же рухнули в пропасть, а у остальных подломились ноги, и они безжизненным мусором свалились на землю.

   - По этим созданиям мой клан как раз и специализируется, - хвастливо произнёс подбоченившийся гном. - Они громких звуков не переносят.

   - Раз ты знал, что это за штуки и как с ними бороться, почему же не запел сразу? - надула губки Арледа. - Если бы ты немедленно нанёс удар, Ефсию не пришлось бы расходовать на щит силы, которые могли бы пригодиться нам в дальнейшем.

   - Много ты понимаешь! - обиделся гном. - Я как смог, так и запел! Песню подходящую вспоминал, ясно? Песню вспоминал! И скажи спасибо, что вообще вспомнил, а то лежала бы ты сейчас вся стрелами утыканная!

   Волшебница бросила на Басса уничтожающий взгляд, но промолчала и гордо двинулась вверх по тропинке. Вслед за ней потянулись и остальные, ведь не время стоять на месте, когда до вершины ещё так далеко.

   А из-за очередной скалы вылетела ещё одна жужжащая стая. Правда, на сей раз она состояла не из мух, а из полчищ жуков с огромными челюстями. Судя по размеру этих жвал, их обладателям не составило бы никакого труда откусить человеческую руку. Навстречу насекомым полетели огненные шары, однако, опережая боевые заклинания, в бой вступили сотни ядовитых зомби-мух, посланные Пэтти на перехват. Челюсти жуков с лёгкостью перемалывали их тельца в кашицу одно за другим, но яд всё-таки делал своё дело: каждая пережёванная муха уничтожала как минимум десяток жуков. А файерболлы и молнии добили тех насекомых, которые попытались скрыться. В итоге скумских мух почти не осталась, но хоббит-некромант совсем не расстроился. Зачем огорчаться, если в его распоряжении теперь имеются сотни зомби-жуков?

   - А теперь я! - вдруг громко завопила Фанька, которую достало, что её постоянно отталкивают назад. Все остановились и в удивлении обернулись в сторону ещё что-то учудившей воительницы. Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, она с трудом сняла со спины свой меч, с ним наперевес бросилась вперёд и, проскочив между опешившими Урлогом и Хафейном, скрылась за поворотом. Естественно, через пару секунд оттуда раздался дикий визг. Отряд сразу же поспешил на помощь, но оказалось, что она, в принципе, уже и не требуется.

   Ситуация заключалась в том, что разгорячённая Фанька умудрилась на полном ходу влететь прямо в дружелюбные объятия примерно трёх десятков скелетов. Сами скелеты, похоже, очень растерялись и попытались задавить воительницу всей кучей, однако девушку, как ни странно, спас немалый вес Ловиальфа. Отмахиваясь мечом от костяков, Фанька умудрилась по инерции раскрутиться до такой скорости, что фактически превратилась в большой пропеллер. Эльфу и пустыннику с трудом удалась остановить воительницу, когда, перекрошив всех скелетов, она, судя по всему, намеревалась переключиться на товарищей по отряду.

   Не успели путешественники отойти на пятьдесят шагов от места избиения скелетов, как активировалась ещё одна ловушка, и всё вокруг заполонили сонмы маленьких крылатых огнедышащих ящериц. Достаточно юркие, чтобы уворачиваться от заклинаний, стрел и мечей, они с лёгкостью сжигали жуков, поднятых Редькинсом, и всё ближе и ближе подлетали к отряду. Одна из них умудрилась пролететь совсем рядом с приключенцами, и тут же окрестности огласил обиженный рёв проснувшегося Торлеса, потирающего обожжённую руку. А через секунду раздался ещё один его рык, на этот раз с командными интонациями, и все крылатые ящерицы, как одна, замерли в воздухе, почтительно склонили головы, после чего моментально удалились.

   - Дальние родственники, - пробормотал дракон, снова засыпая. - Совсем распоясались...

   А цель была уже совсем близко. Зомби, гарпии, василиски - всё сметалось отрядом, вошедшим в раж. Последний рывок - и вот она, долгожданная вершина!

   На несколько секунд все путники просто замерли в удивлении: как-то не вписывался в привычный высокогорный пейзаж небольшой, окружённый дюжиной экзотических плодовых деревьев, аккуратный домик с огородом на заднем дворе. Да и вообще после всего встреченного по дороге ужаса было довольно странно лицезреть здесь столь мирную картину.

   Однако атмосферу безмятежности очень быстро разрушил появившийся из дверей хозяин, который мирным совсем не выглядел. Навстречу незваным гостям вышел, размахивая посохом, здоровенный лысый мужик. Три золотых серьги, покачивающиеся в его левом ухе, издавали мелодичный, но какой-то угрожающий перезвон. Сделав несколько шагов, мужчина остановился, ударил посохом о землю, и в то же мгновение его со всех сторон окружили невесть откуда взявшиеся скелеты, закованные в чёрные доспехи. Над вершиной скалы раздались изумлённые крики:

   - Это маг!

   - Крейстмаг!

   - Великий Тарм Инлосский!

   - Некромант, - восхищённо произнёс Пэтти. - Вот он-то мне и нужен!

   Маг сурово оглядел собравшуюся толпу. Задержав взгляд на Арледе, в благоговении упавшей на колени, и Ефсии, отвесившем церемониальный поклон со всей присущей ему тяжеловесной грацией, он пренебрежительно усмехнулся. Остальные члены отряда тоже уставились на товарищей, только не с презрением, а с изумлением, не в силах понять причину такого странного их поведения.

   Наконец Тарм заговорил. Голос у него оказался настолько громким и мрачным, что впечатлительная Фанька вздрогнула и даже зажмурилась.

   - Странная, однако, компания ко мне завалилась: эльф, гном, хоббит, две девки полуголые... Да кто вы вообще такие и какого демона вам здесь надо?! Неужели по моим ловушкам было неясно, что я никого не хочу видеть?!! - завёлся маг, но снова обратив внимание на восторженных толстяка и блондинку, немного успокоился. - Вы что, меня знаете? Откуда?

   - Да кто же Вас не знает! - дрожащим голосом воскликнула Арледа, глаза которой просто пылали. - Ваш портрет печатается в каждом пособии по волшебству, а Ваши статуи и бюсты стоят в каждом магическом учебном заведении! Нет ни одного мага, который не слышал бы про Тарма Инлосского!

   - Я вот не слышал, - пожал плечами Пэтти, но, получив лёгкий подзатыльник от Ефсия, замолчал.

   Толстый маг тоже поспешил взять слово.

   - Слава уважаемого крейстмага гремит на весь мир, и профессора наших академий с благоговением произносят это имя! Мой наставник отзывался о Вас с большим уважением, правда, он считал, что Вы погибли.

   - Не дождётесь, - буркнул Тарм.

   Тут Ефсия прервала Арледа с новым словесным излиянием восторгов.

   - А на основе Вашей теории материальных иллюзий было разработано целое магическое направление, от которого и родилась наша Академия Магической Красоты! И если бы не Вы...

   - Всё! Хватит! - рявкнул лысый маг, резко обрывая потоки восхищений в свой адрес. - Такими темпами вы меня до конца недели нахваливать будете. Пойдёмте лучше в дом и там обсудим, за каким демоном я вам понадобился. Но сразу предупреждаю, чтоб без глупостей, - он нахмурился и погрозил нежданным гостям посохом. - У меня хороший нюх на агрессию, и если что заподозрю - мигом распылю на атомы или вообще поменяю пол на противоположный и скажу, что так и было.

   Щелчком пальцев разогнав скелетов, Тарм радушно распахнул дверь. Впечатлённые его последним предостережением путешественники долго переглядывались в раздумьях, а стоит ли вообще принимать это приглашение. В итоге, в дом они всё-таки решили войти. Маг, конечно, пугал многих, но поскольку ни у кого из отряда не было шансов с ним справиться (и все это понимали), оставалось надеяться на милость.