- Слушай, ты, Патиссон Редькинс, - начал гном. - Я не знаю, насколько ты сейчас крут, но, во-первых, убери свою хламиду из моей кружки, - хоббит торопливо сдернул полы мантии за стол. - А во-вторых, признавайся, какую сумму ты за это отвалил?

   - Да практически даром взял. Вот мантия, например, в полторы тысячи тургалей обошлась.

   - Серебряных? - разом вырвалось у всех.

   - Золотых, - с гордостью ответил Пэтти. - И это ещё очень дёшево.

   - То есть ты выложил полторы тысячи золотых за эту тряпку? - у экономного гнома задергалось веко.

   - Да, это неразумная трата средств, - меланхолично прокомментировал дракон. - Что свидетельствует об отсутствии склонности к бережливости.

   - Какая ещё тряпка? Это боевое облачение мага! - начал обижаться хоббит. - А ещё я артефактов прикупил.

   - Бог давать тысяча тургалей, - нахмурился Урлог. - Где ты брать остальное?

   - Так я ваши взял.

   - Наши?! - рука гнома потянулась к мешку, где лежал выданный богом кошель. Через секунду Басс уже ревел благим матом, не обнаружив его. В отличие от гнома Урлог в немом восхищении посмотрел на Пэтти. Никому ещё не удавалось стащить у эльфа деньги, да так, чтобы он даже не заметил.

   - Да, ваши-ваши. Вы же мне сами сказали, что для похода у вас всё собрано, значит, деньги вам не нужны. А у меня, кроме посоха, ничего и не было.

   - Но ты мог хотя бы попросить! - застонал Басс, которого никто не слушал.

   - Сколько оставаться? - спросил эльф.

   - Вот! - хоббит высыпал на стол горстку медяков с редкими вкраплениями серебра. - Почти ничего не осталось.

   - Дурак ты, Редькинс Хренопузовый! - гном бился головой об стол. - А провизию? А лошадей? На что мы это будем покупать?!

   - Что-нибудь да придумаем, - отмахнулся Пэтти.

   - Как я понимаю, про корабль тоже можно забыть, - подвел итоги дракон. - А что касается провизии и транспорта, у меня осталось немного наличности, которую я готов внести на общее дело.

   - Вот, я же говорил, что придумаем! - обрадовался Редькинс.

   Нахмуренный Урлог, всё это время внимательно изучавший фибулу на хоббитском одеянии, не удержался, неожиданно резко бросился вперёд и, схватив её, принялся крутить.

   - Ты что делаешь, извращенец?! - завопил Пэтти, решивший, что с него сдирают одежду.

   - Урлогу это не нравится! - пробормотал эльф, продолжая вертеть застёжку, то затягивая плащ, то наоборот его распуская. Хоббит верещал, отбивался и кричал что-то о грязных эльфах-извращенцах. Наконец Торлес, задумчиво созерцавший эту сцену, медленно поднялся и, отодвинув варвара в сторону, лёгким движением поправил злосчастную фибулу.

   - Вот так Вы хотели, я не ошибаюсь?

   - Урлог благодарить!

   Довольный эльф сел на место, с облегчением откинувшись на спинку стула, и, на мгновение выйдя из образа, спросил:

   - А сможешь этому научить?

   - Этот дар чувствовать прекрасное у меня врождённый, поэтому я вряд ли смогу научить тому, чего сам до конца не понимаю, - развёл руками дракон. - Придётся Вам поискать другого преподавателя или же самому постигать всё на практике. А поскольку мы всё-таки определились с маршрутом, предлагаю закончить ужин, а утром позаботиться об оставшихся вещах и отправится в путь.

   - А с чего это мы должны слушаться какого-то дракона-сутенёра с именем, которое хрен выговоришь?! - снова стал возмущаться гном.

   Торлес и его спутницы едва только открыли рты, чтобы что-то возрастить, но вездесущий хоббит уже их опередил.

   - Дракона? Ты сказал дракона? Торлес, ты, правда, дракон? Ух ты, круто! Это же совсем меняет дело! Вот, говорил же я, что всё само собой решится! Теперь нам не нужны лошади, мы просто залезем Торлесу на спину, и он в считанные часы домчит нас до эльфов! Ну, как вам моя идея?

   От такой наглости у дракона задёргался глаз.

   - При всём моём уважении к Вам, я не думаю, что Ваша идея хороша. Вы переоцениваете мои скромные силы, пятерых моя спина просто не выдержит.

   - Так я же имел в виду твоё настоящее обличье, ну с чешуёй и крыльями, - не растерялся Пэтти.

   - Так я тоже говорил про моё настоящее обличье, - изумился Торлес.

   Гном, до которого, наконец, дошёл смысл предложения хоббита, разорался пуще прежнего.

   - Зелёный Хрен, да ты что с ума сошёл?! Если охота свернуть себе шею, можешь лезть на эту крылатую ящерицу, но других-то за собой не тяни! Хотя тебе, наверное, будет полезно рухнуть с летящего дракона, может удар о землю выбьёт из твоей башки всю дурь!

   - А что не так-то? Можно же верёвками привязаться, - недоумевал Пэтти.

   - Редькинс, ты издеваешься? Какие ещё верёвки?!

   - Ну, я подумал, что ты просто боишься упасть.

   - Да ничего я не боюсь! Просто не полезу на дракона - и точка! Я и так-то стараюсь драконов стороной обходить, чтобы не связываться, а ты говоришь - лезь на спину!

   - Вот поэтому я и не люблю разговоры о моём истинном теле в большой компании, каждый раз находится как минимум один дракононенавистник, - возвёл очи горе опечаленный Торлес, но тут ему на шею бросилась Арледа, что моментально вернуло дракона в благостное состояние духа.

   - Пусечка, а одного пассажира твоё человеческое тело выдержит? - промурлыкала она.

   - Ну, давай подойдём к хозяину гостиницы, снимем комнату на ночь и проверим, - отозвался Торлес.

   - Конечно, давай проверим!

   - Это какие ещё проверки вы собрались устраивать? - неожиданно встряла дриада. - Нам завтра с утра в поход, поэтому за ночь надо отдохнуть, а не всякими глупостями заниматься! Я пойду с вами и прослежу, чтоб вы сразу же спать легли!

   - Да ты просто хочешь нам помешать, потому что ревнуешь и завидуешь мне, - надула губки волшебница. - Конечно, ведь у такой уродливой зелёной жабы, как ты, нет никаких шансов.

   - Что ты сказала, поганка розовая?!!

   Возмущённая Верениен потянулась к голенищу сапога, из-за которого виднелась рукоятка ножа. На ладони Арледы появился огонёк.

   - Девочки, не ссорьтесь! - простонал дракон, задув огненный шар одной спутницы и отведя от ножа руку другой. - Вы мне обе очень-очень дороги, и я сильно огорчаюсь, когда вы начинаете ругаться. Вы же не хотите меня огорчать? Ну и славно. А сейчас, в самом деле, пойдемте спать, вы устали, и вам надо отдохнуть.

   Воспользовавшись замешательством девушек, Торлес обнял их за талии и, рассказывая какую-то романтическую чушь, повёл к хозяину заведения договариваться насчёт комнаты. Обернувшись напоследок к эльфу, гному и хоббиту, дракон произнёс:

   - Вам бы я тоже не советовал засиживаться допоздна. Спокойной ночи!

   Урлог и Пэтти сразу с ним согласились, а с мнением Басса никто пока считаться не спешил.

   Полуденное солнце припекало головы усталым путникам, медленно двигавшимся через саванну по Эльфийскому тракту. А поскольку идти приходилось в юго-восточном направлении светило всё утро мало того, что жарило, так ещё и било прямо в глаза. Привычному и не к таким передрягам Урлогу было наплевать на жаркое солнце, и он как ни в чем не бывало шагал впереди отряда. А вот холодолюбивому Бассу приходилось не легко. Тем не менее, периодически утирая пот с лица, гном продолжал играть на своей "боевой арфе" и вполголоса напевал походную песню.

   На лошадей и тем более на повозку денег, конечно же, не хватило, поэтому пришлось ограничиться тремя мулами, на которых тут же взвалили всю нехитрую поклажу. Сперва хотели купить и пони для Пэтти, но бравый хоббит так и не оставил идею оседлать Торлеса. Видимо, в сознании начинающего мага прочно засела мысль, что для престижа неплохо бы заиметь своего личного ездового дракона, пусть и наотрез отказывающегося принимать крылатый облик. В общем, можно сказать, что Пэтти взял Торлеса измором и, когда у того просто не осталось сил сопротивляться и возражать, с удовольствием залез ему на плечи. Впрочем, дракон довольно быстро нашёл общий язык с хоббитом и с охотой рассказывал ему о своей жизни.