Внутренняя обстановка жилища оказалась весьма аскетичной. Посреди комнаты стояли грубо сколоченные стол и пара стульев, в углу примостилась лавка, а вдоль стен лежали различные сельскохозяйственные орудия - вот, собственно, и всё. Складывалось впечатление, что здесь живёт вовсе не великий волшебник, а самый обычный огородник. Единственным, кто не удивился такому убранству, оказался Ефсий, который прекрасно знал, что маг столь высокого уровня с лёгкостью может спрятать большую часть своего жилища от посторонних глаз. Правда, о своей догадке толстяк благоразумно промолчал.

   Тем временем Тарм, продолжая изображать гостеприимство, жестами пригласил всех сесть за стол. В этот момент широкие рукава его балахона задрались до плеч, продемонстрировав гостям татуировки на мускулистых руках мага. На правом предплечье изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, была выведена надпись: "Не забуду родной погост", а прямо над ней виднелось изображение пятерых зомби, видимо, для большей наглядности написанного текста. На левой руке Тарма никаких слов не наблюдалось, зато красовалась великолепно прорисованная голова очень страшного демона. Маг, моментально заметивший повышенный интерес к своим верхним конечностям, состроил недовольную гримасу и одернул рукава, скрывая все художества, после чего, скептично оглядев незнакомцев, хмыкнул и снова поинтересовался:

   - Кто вы? Что вам здесь надо? Какого демона вы раздолбали мою линию обороны? И когда будете оправдываться, заодно постарайтесь убедить меня в том, что я не должен применять силу и отправлять вас в обратном направлении, со скалы вниз головой.

   - Мы всего лишь скромные путники, - благоговейным голоском заговорила Арледа, но Ефсий резко перебил девушку и буквально в нескольких предложениях, кратко и ёмко, сам пересказал всю историю похода.

   - Ну и дела! - Тарм немного успокоился и даже усмехнулся. - В своё время я много раз говорил, что нет ничего хуже попадания в жернова божественных игр, а вы умудрились вляпаться очень и очень серьёзно. Слышал я и про Милфуджа и про Альбимея, причём ничего хорошего. От второго следует ждать много пакостей, потому что покушений на свою власть он не простит. А вот первый... Нет, желания-то ваши он исполнит, но только... Знаю я, что немало тех, чьи мечты Милфудж воплощал в реальность, потом сильно жалели об этом... Ладно, не буду пугать, бойцы вы, как я погляжу, отважные, опасностей не боитесь, оборону мою вон прорвали. Кстати, а зачем? Я вроде осколков артефакта не храню, да и прямая дорога на эльфийский лес через мой дом не проходит.

   - А нас к вам козлы отправили! - в разговор влез бесцеремонный Пэтти, которого ни капельки не взволновали злобные взгляды товарищей по отряду.

   - Какие козлы?! - вскрикнул изрядно ошарашенный маг. - Они разве ещё живы?!

   - Судя по тому, что видели мы, они вполне живы и даже процветают, - Ефсий вновь попытался взять бразды дипломатии в свои руки.

   Впрочем, Тарма данная новость нисколько не обрадовала.

   - Надо было их сразу уничтожить, - пробормотал он себе под нос.

   - Да какого ифрита ты их вообще создавал? - поинтересовался Хафейн, не привыкший ни перед кем любезничать. - Нормальные маги демонов клепают, чудовищ всяких, големов. Я вон в жилище у одного такого чародея однажды пошарился, так три сабли сломал, пока от всех отбился! А у тебя козлы, пускай даже говорящие и с руками!

   - Я НЕ СОБИРАЛСЯ ИХ СОЗДАВАТЬ!!! - громко гаркнул Тарм, уже начавший злиться.

   - Ну, не собирался, так не собирался, - развёл руками пустынник. - В любом случае они нас попросили, чтобы мы тебе передали, что там внизу они всем своим стадом тебя любят и искренне надеются вновь узреть твой лик.

   - Исключено! Я не хочу их видеть!

   - Не хочешь, как хочешь, - пожал плечами Хафейн и пихнул локтем Урлога. Эльф тут же подхватил нить беседы.

   - Нам нужна дорога. Нам говорить, что ты знать, как проходить на ту сторону.

   - Вас обманули, - сухости в голосе мага могла позавидовать даже пустыня.

   - А козлолюды сказали, - начала было Арледа, но Тарм не дал ей договорить.

   - Вы кому верите: мне или вонючим козлам?!!

   - Тебе, о величайший из чародеев, - только и смогла произнести волшебница, не смея поднять взгляд на лицо мага, глаза которого сейчас в буквальном смысле метали молнии.

   И в эту секунду кто-то вдруг дёрнул Тарма сзади за полу балахона. Маг, совершенно освирепевший от таких хамства и бесцеремонности, моментально создал на ладони шаровую молнию и резко развернулся на стуле с целью испепелить наглеца. Но каково же оказалось удивление чародея, когда он увидел перед собой хоббита с обезоруживающей душевной улыбкой и добрыми наивными глазами.

   - Так ты, значит, некромант? - спросил Пэтти, не переставая улыбаться.

   - Не только, - отозвался разом утихший Тарм, рассеивая свою молнию. - Я многопрофильный маг.

   - Круто! А возьмёшь меня в ученики?

   - Я не беру учеников!!! - похоже, вся только что спущенная злость вернулась к лысому магу в двойном размере. Теперь молнии не просто сверкали в его ладони, казалось, что весь воздух комнаты наполнен электрическими разрядами. По коже приключенцев побежал неприятный холодок. Правда, хоббит, в отличие от соратников, как обычно ничего не заметил и не почувствовал.

   - А почему не возьмёшь? Меня-то как раз можно взять, я некромант!

   - Среди хоббитов не бывает некромантов.

   - Теперь уже есть! Я первый, у меня даже посох имеется! - Пэтти гордо продемонстрировал свои грабли.

   Маг лениво скользнул по ним своим взглядом, после чего покачал головой.

   - Я больше не беру учеников!

   - Но почему? - Пэтти недоумённо почесал в затылке. - Они тебе тапки гвоздями к полу прибивали что ли?

   - ХВАТИТ! - рявкнул маг, но, увидев, что нежданные гости принимают боевые стойки, попытался взять себя в руки и продолжил уже более спокойным голосом. - От учеников одни проблемы. Хватит, настрадался! Я даже добровольно запер себя в горах, лишь бы только не переживать заново все эти беды.

   - Но разве у Вас имелись трудности с учениками? - поинтересовался недоумённый Ефсий. - Мой наставник и глава нашего Ордена, архимаг Остор, очень хорошо о Вас отзывался. Он же являлся одним из лучших Ваших учеников.

   - Остор? Это тот самый жирдяй, который колдовать-то толком не может, пока не съест дюжину бутербродов? И он ещё умудрился в архимаги пролезть?! Куда катится этот мир! Остор всё такой же толстый?

   - Он толще меня раза в три, - смутился Ефсий.

   - Хм, с его-то образом питания не удивительно. Сколько раз я ему говорил, если хочешь брать ману из еды, забудь про пирожные и бифштексы и ешь манную кашу. В манке содержится до демона маны, и можешь колдовать, пока не надоест. Так нет же, ему подавай эксперименты с более калорийными продуктами!

   - Они оказались весьма успешными, - возразил Ефсий. - Самым главным их итогом стало появление нашего Ордена, и его последующее вхождение в дюжину самых сильных магических учебных заведений мира.

   - Да? Ну, всё равно, что бы он ни рассказывал про свое ученичество, знайте, он врёт. Они все врут! Все мои бывшие ученики! - в голосе Тарма прорезалась боль. - Они доставляли мне одни только хлопоты! Все до единого!

   Приключенцы переглянулись. Похоже, магу столько лет прожившему в глуши, потребовалось срочно выговориться хоть кому-нибудь. Впрочем, это было гораздо меньшим злом по сравнению с его предыдущими угрозами. Оставалось лишь молча сидеть и слушать.

   ***

   - Ученики - всё зло от них! - начал свою речь великий крейстмаг Тарм Инлосский. - У меня насчитывалось несколько десятков подопечных, и абсолютно каждый доставил хотя бы одну неприятность. Но вы не думайте, не такой уж я монстр без чувства юмора! Я прекрасно бы всё понял и спустил им с рук, попытайся они просто подшутить надо мной: прибить тапки к полу или подвесить ведро с водой над дверью. Эти розыгрыши нормальны, я сам в юные годы проделывал подобное с наставниками. Но то, что творили мои ученички, переходит всякие границы! Все они, как один, словно сговорившись, пытались очернить моё имя. И самое паршивое, что им это удалось.