Гермиона Грейнждер медленно брела вверх по каменным ступенькам, ведущим к их дому, с трудом переставляя ноги. Плечи ее сгибались под весом сумки, под завязку набитой томами, принесенными ею домой для чтения. Она все еще привыкала к изнурительному графику своей новой работы в качестве Главы Сообщества Заклинателей при Институте Колдовских Наук, первой волшебной исследовательской организации в мире. Этот пост был местом ее мечты, где она могла продвигать свои исследовательские интересы, разрекламированные прямо до тошноты, и практиковаться в заклинаниях столько, сколько душе было угодно, в атмосфере интеллектуальной стимуляции и соревнований… и, все же, после лишь месяца работы она была почти полностью истощена. Она заставляла себя ходить на семинары, мастер классы и проекты, подобные пыткам, и в сутках, казалось, не было столько часов, чтобы все успеть. Всегда кончалось тем, что она читала свои журналы в кровати с чашкой чая в руках… сегодня она бралась за непрочитанные «Журнал Международного Общества Заклинателей» и только что вышедшие «Записки по Гербологии». Плохо было лишь то, что на следующее утро она проснется лицом на страницах одного из этих ученых изданий.

Не смотря на усталость, вид родного дома зажег на ее лице улыбку. Это был громадный особняк, декорированный странными скульптурами, с множеством уголков и трещинок… но внутри было тепло и привлекательно. Ей всегда казалось, что дом будто тянется к ней по мере ее приближения и приветствует с вздохом облегчения оттого, что она вернулась в целости и сохранности. Размеры его впечатляли: пятнадцать спален, тринадцать ванных комнат, две столовые, веранды, лоджии, внутренние застекленные садики… кто-то мог бы поинтересоваться, как шесть ведьм и колдунов, разменявших третий десяток, смогли позволить себе такое здание. На самом деле, они получили его чуть ли не даром. Дом пустовал много лет, и они с пятью друзьями — сожителями скинулись и приобрели его… репутация у него была плохая. Говорили, что этот дом — притон привидений… даже, что он проклят. Они применили все очищающие заклинания, о которых только могли подумать, и, пока что, им не встретилось ничего из ряда вон выходящего.

Она скинула сумку на пол в холле и повесила плащ на крючок, снимая мантию, пока шла в гостиную, и осталась в простых джинсах и вязаном свитере. В гостиной было темно… Гермиона встала на месте и судорожно вдохнула, хватаясь одной рукой за сердце при виде двух мерцающих во тьме точек. Она с облегчением вздохнула, когда поняла, что это всего лишь Гарри Поттер, один из пяти колдунов и колдуний, разделявших с ней этот громадный дом.

— Гарри! Господи, ты меня до смерти напугал! — воскликнула она, плюхнувшись в свое любимое кресло. — Что ты тут сидишь один в темноте?

— Просто слушаю, — откликнулся Гарри, в ухмылке приподняв уголок рта. Он полулежа сидел в глубоком угловом кресле, свесив голову на грудь и почти полностью закрытый своей черной мантией и плащом. Над беспорядком из черной грубой ткани виднелась лишь его голова, бледное лицо и копна непослушных черных волос на макушке. Зеленые глаза глядели на нее поверх очков без оправы, соскользнувших на самый кончик его носа.

Гермиона с трудом подавила дрожь. Гарри был самым знаменитым волшебником в мире, и его объявляли героем столько раз, что и не запомнишь… но бывали такие моменты, как сейчас, когда он мог показаться чуть ли не зловещим. Не то чтобы он походил на качка. Он был высок, строен и в высшей степени скромен. Он не делал ничего, чтобы привлекать к себе внимание, и, все же, внимание следовало за ним, куда бы он ни пошел. Его узнавали везде, если не по внешности, так по знаменитому шраму в форме молнии на лбу, сувениру на память о давнишнем нападении злого колдуна Волдеморта. Волдеморт убил родителей Гарри, когда тот был всего ребенком, и преследовал его самого долгие годы… но темного гения больше не существовало. Самым знаменитым деянием Гарри была победа над Волдемортом накануне выпуска из Школы Колдовства и Ведьминских Искусств Хогвартс… деяние, за которое Гермиона, как и другие, была обязана Гарри жизнью. Но из-за этого она не считала его выше себя. Она достаточно много раз спасала его зад из-под огня, чтобы считать, что они квиты.

— Гермиона? Ужинать будешь? — донесся с кухни голос. Джордж Уизли, еще один ее сожитель. Они с его близнецом Фредом, в настоящее время жившим в России с их братом Биллом, были на два года старше их с Гарри. В школе Джордж был неисправимым хулиганом, но вырос удивительно ответственным мужчиной, хлопотавшим по хозяйству, так как работал он на дому и использовал просторный задний дворик в качестве офиса… он был безконтрактным летчиком-испытателем у метлоделов.

— Да, пожалуйста! — отозвалась Гермиона. — Скажи, что у тебя еще остался тот суп!

— Я тебе его уже разогрел.

Гермиона бросила взгляд на Гарри, который повернул голову и смотрел в окно. Иногда им обоим было больно находиться рядом с Джорджем. В школе они с Гарри были двумя третями неостановимого триумвирата, в который входил младший брат Джорджа, Рон… но Рон был мертв. Его убил Волдеморт на шестом курсе в Хогвартсе, обманув тем, что в опасности его друзья. Враждебность Гарри по отношению к Волдеморту, и без того сильная, стала всепоглощающей жаждой мести, и такой силы, что Гермиона боялась, что он может сойти от этого с ума. Она прекрасно понимала его чувства, потому что встречалась с Роном почти год ко времени его смерти, но, на какое-то время, злость и горе превратили Гарри в незнакомого ей человека. В конце концов, его миссия во имя возмездия чуть не стоила ему и нескольким другим студентам жизней… что, кажется, и пробудило его от того многомесячного транса, в который он погрузился. До конца их седьмого курса у него не было шанса встретиться с Волдемортом лицом к лицу, и слава Богу. Когда пришло время, он пошел на конфронтацию с холодной головой и крепко держа себя в руках.

Прошло почти десять лет с тех пор как они с Гарри, беспомощно цепляясь друг за друга, рыдали над телом Рона, получив от Волдеморта язвительное послание, сообщавшее, где они могут его найти… и, все же, в неожиданные моменты горе снова всплывало на поверхность неприятной путаницей, которую она все пыталась забыть. Джордж никогда об этом не говорил, но самая младшая Уизли, Джинни, как-то сказала Гермионе, что никто из ее братьев не остался прежним после смерти Рона. Она легко в это верила. Последний год в Хогвартсе был для них пустым и бесцельным. Отсутствие Рона в паре с кардинальной переменой личности Гарри сделали осенний семестр сущим адом.

Гермиона тряхнула головой, чтобы избавиться от этих неприятных воспоминаний. Сейчас все было гораздо стабильней. У всех в доме были хорошие работы и превосходные перспективы на горизонте. Удивительно, но у них никогда не было разладов и конфликтов… на самом деле, Гермиона часто задавалась вопросом, не воспользовался ли Гарри втихаря Сближающими Чарами — это казалось единственным объяснением, почему шестеро столь разных людей могли столь мирно ладить. Их двое других сожителей, Чоу Чанг и Джастин Финч-Флетчли, тоже были их однокурсниками в Хогвартсе. Чоу, встречавшаяся с Гарри почти два года, пока они были в школе, часто и надолго отлучалась… она была профессиональным квиддитчным игроком, охотником у Стратфордских Минотавров, и проводила кучу времени в дороге вместе с командой. Джастин работал на Министерство в Отделе Связей с Магглами и обычно проводил свое время, отсылая команду Обливиаторов в такой-то город или такую-то деревню, чтобы стереть память магглам, заметившим что-то колдовское, но надежды на повышение у него были высоки — свою работу он делал хорошо. Гермиона подозревала, что он тайно желал сам присоединиться к команде Обливиаторов. Их шестой сожитель, Лаура Чант, была ведьмой из Австралии, работавшая послом от Страны Оз в Международной Конфедерации Волшебников. Из-за работы она тоже часто поздно возвращалась домой.