– Ну, держитесь, твари, – блондинка до крови закусила нижнюю губу.

Вскочив, она выставила наружу голову, и тут же мимо ее уха просвистела пуля, заставившая девушку нырнуть обратно под защиту расщелины. «Снайпер», – подумала Астра. И тут же вновь прорычала вслух:

– Ну, держись, паскудник.

Несколько раз Астре приходилось играть в кошки-мышки со смертью, но все-таки ей удалось засечь иранского снайпера. Тот занял позицию у обугленного пограничного джипа. Армейский стрелок оказался недостаточно хорош против бывшей спортсменки и профессиональной убийцы.

Астра еще раз показала себя снайперу, потом быстро спряталась, услышав запоздалый выстрел. Гвардеец сейчас переводил ствол своей винтовки, ожидая ее появления в противоположной стороне расщелины, но просчитался в своих ожиданиях. Блондинка в нарушение всех баек о тупости светловолосых переиграла стрелка, она появилась вновь в том же месте, где уже была. «АКМ» дважды плюнул огнем, обе пули поразили цель. Астра видела, как дважды дернулось тело снайпера, а потом в землю ткнулся длинный ствол винтовки.

Она успела сделать еще один выстрел, когда на ее укрытие накатил вал огня, превратив девушку в живой факел. Командир батальона, устав нести неоправданные потери своих гвардейцев, отдал приказ:

– Отделение огнеметчиков – вперед.

Многометровые языки оранжево-золотого пламени безжалостно заливали позиции «Скарабея», уничтожая все живое…

– Товарищ полковник, – к Христофорову обратился командир мини-подлодки. – С «Пираньи-2» докладывают: «Сирену» загрузили, пловец с грузом взят на борт.

– Отлично, – скупо улыбнулся Христофоров, потом помассировал переносицу и с явным облегчением добавил: – Все, идем домой, по-быстрому, в темпе вальса…

Кровопролитный бой на севере Ирана вылился в грандиозный международный скандал. Крупнейшие медиа-агентства демонстрировали кадры с места сражения: подбитая бронетехника, обугленные трупы, сгоревший остов дирижабля.

На фоне этих кадров поочередно выступали президент Ирана и духовный лидер страны.

Политологи на всех языках с неподдельным восторгом комментировали происходящее…

«Президент Ирана обвинил правительство США в военном вторжении на территорию суверенного государства. При этом лидер Исламской республики не приводит никаких доказательств своих заявлений…

Представители Госдепа и Пентагона в один голос утверждают, что в этом районе вооруженные силы США никаких операций не проводили…

Конгрессмены-демократы требуют тщательного расследования инцидента. В срочном порядке создается межпрофильная комиссия, которая будет изучать деятельность не только Государственного департамента, Министерства обороны, но также Центрального разведывательного управления и ряда спецслужб…»

Юджин Цорес щелкнул пультом управления, огромный плазменный экран телевизора потух. Грязно выругавшись на родном иврите, что финансист делал крайне редко, он снова щелкнул кнопкой пульта управления. Бесшумно поднялась панель из красного дерева, закрывая от гневного взора хозяина кабинета ненавистный телевизор.

Эмоции, захлестывающие сознание магната, были слишком сильны, чтобы он мог с ними справиться самостоятельно. Финансист достал небольшую шкатулку из слоновой кости, инкрустированную червленым золотом, в каких обычно держат гаванские сигары. Там у Юджина лежали транквилизаторы. Положив на язык несколько таблеток в разноцветной глазури, он запил их большим стаканом содовой.

Постепенно страхи улетучились, освободив сознание для мозгового штурма, при помощи которого он собирался пробить брешь в сложившейся ситуации.

Комиссия Конгресса – это серьезно, эти станут не только землю рыть, гранит продолбят, а если понадобится, то и бурить будут до самого ядра Земли». И если только заподозрят кого-нибудь в измене Юнайдет Стейтс оф Америка, то этого человека не спасет ничто. Даже если он окажется богатейшим человеком планеты, таким, как он, Юджин Цорес. Это тебе не публично ругаться с президентом или наживаться, сокрушая экономики карликовых государств Индокитая. Измена Стране Номер Один карается по самому большому счету, не спасет даже членство в клубе избранных. Впрочем, этот самый клуб существует по принципу крокодильей стаи. Раненого, ослабленного, виноватого без суда и следствия разрывают на части и пожирают сородичи, обогащаясь за его счет.

Лекарство уже начало действовать в полную силу, мозг финансиста работал в форсированном режиме.

«Крепость цепи проверяется крепостью самого слабого звена, – всплыла фраза в мозгу Цореса, теперь его сознание осмысливало все факты последних дней. – Вся Каспийская буча рикошетом ударила по Америке, а задумывалось, что откат пойдет на Россию и сомнет ее нынешний политический строй».

Действительно, мысль провезти фугас по территории России могла дать серьезные дивиденды… Но… за те несколько дней, что идет шумиха, не было сказано и слова ни о России, ни о ядерном фугасе. Теперь мозг магната цепко ухватился за главную деталь, которая, как спасательный круг, должна была его уберечь от верного краха: «Ядерный заряд – это такая улика, которую иранцы обязательно бы предъявили как доказательство происков Америки, а заодно и смогли бы объявить миру, что стали обладателями атомного оружия. Как утверждал покойный Ларрсен, взломать предохранительный код специалисту много времени не потребуется». Юджин Цорес в задумчивости вертел между пальцами «Паркер» с золотым пером, это всегда помогало ему быстрее соображать. Постепенно картинка полностью вырисовалась, высветив того, кто в тени: «Моя идея об уничтожении нефтяных промыслов в районе Персидского залива с целью повышения котировок акций угольных компаний провалилась». Эту простую, по сути, акцию он перепоручил более молодому исполнителю, о котором имел соответствующую информацию. Но вот именно этот исполнитель все переиграл, весь его план, и стал развивать ход событий по своему усмотрению. Пальцы в темных пигментных пятнах впились в пластиковый корпус авторучки, «Паркер» разлетелся на части, забрызгав чернилами полированный стол восемнадцатого века. Но магнат на это не обратил внимания: «Самуил Сосновский – талантливый математик и рискованный авантюрист – в свое время пытался манипулировать целой Россией, но надорвался и бежал на Британские острова, надеясь на скорое триумфальное возвращение, и я ему, старый дурак, помог. Слабым звеном как раз и является этот беглый вундеркинд, если Сосновского прижмет комиссия Конгресса, он сдаст меня, не задумываясь».

Все стало на свои места, теперь оставалось действовать на опережение, пока маховик следствия не раскрутился на полную силу.

Не обращая внимания на испачканные чернилами руки, Цорес надавил на кнопку вызова референта по особым поручениям.

Через минуту в кабинет вошел немолодой мужчина в неброском деловом костюме, лицо его было таким же невыразительным, болезненного сероватого оттенка. Мужчина больше напоминал не особо удачливого коммивояжера или клерка средней руки в третьесортной фирме, чем доверенное лицо миллиардера.

– Вызывали, сэр? – встав у двери, спросил вошедший.

– Да, Клаус, проходи.

Надавив на одну из клавиш своего настольного компьютера, Цорес вывел на экран монитора фотографию Сосновского.

– Этот человек работал со мной, из-за него вместо прибыли наш проект понес убытки. Его следует наказать.

– Как строго? – невозмутимо поинтересовался безликий референт.

– Я понес убытки около ста миллионов долларов, поэтому наказывать следует по всей строгости. Экзекуция должна быть проведена в течение семидесяти двух часов. И пусть это будет несчастный случай.

– Я понял, – кивнул Клаус. – Когда все будет закончено, доложу вам.

Цорес нисколько не сомневался, что все будет именно так. Ведь недаром же он в свое время взял к себе на службу бывшего майора «Штази», который когда-то выполнял роль ликвидатора перебежчиков, имел обширные связи среди разных специалистов по «мокрым делам»…