Чет в последнее мгновение почувствовал угрозу и дернул головой. Камень угодил ему прямо в лоб и рассек кожу.

– Падла, – угрожающе двинул челюстью морской пехотинец, разворачивая к нападающему ствол автомата.

Чеченец, словно волк, отпрянул в сторону и нырнул в ближайший кустарник. Стрелять ему вслед Чет не имел никакой возможности, глаза заливала кровь…

Муртаза Валибеков действительно ощущал себя волком. Он бежал практически на четырех конечностях, не отрываясь от земли, то и дело запинаясь за кочки и камни, падая и вновь поднимаясь, он упорно продолжал свой бег. Смерти он сейчас не боялся, он ее хотел. Но хотел умереть не жалким трусом, предавшим товарищей, а вайнахом, чтобы тейпу не было стыдно за него.

Его мысли вертелись только в одном направлении. «Захватить оружие у врага не получилось – ерунда. В тайнике есть что взять, а потом вернусь, чтобы забрать с собой жизнь ненавистного чекиста. Никто не посмеет сказать, что я трус и предатель».

Выбравшись за пределы поселка, Валибеков на одном дыхании перемахнул через небольшой холм, у подножия которого разросся куст дикого кизила. Здесь земля всегда была влажной из-за того, что холм надежно прикрывал ее от солнца. Пальцы чеченца, как когти дикого зверя, погрузились в дерн, срывая зеленый пласт, под которым были доски, прикрывающие вырытую нишу. Муртаза на ощупь нашел пальцами петлю из нейлоновой веревки и, ухватившись за петлю, потянул ее на себя. Крышка люка легко поддалась… Он не услышал щелчка детонатора, потому что взрыв прогремел сразу. Направленный заряд шрапнели превратил чеченца в кусок окровавленного мяса…

Во время допроса он сам рассказал Христофорову о тайнике, а полковник, будучи офицером старой профессиональной школы, ни одно донесение не оставлял без внимания и потому в тот же день передал эту информацию в оперативный штаб ФСБ на Северном Кавказе. Там тоже занимались своим делом профессионалы на должном уровне, и уже через сутки группа спецназа аккуратно распотрошила тайник, оставила «сюрприз» и так же аккуратно его закупорила…

Крупномасштабный бой в поселке Горный всполошил все командование военной группировки в Чечне. Сразу же была выслана бригада оперативного назначения из Грозного, а с ближайших к поселку застав направлялись бронегруппы для усиления штурмовой группы.

– Только смотрите, не зацепите в горячке трейлеры, груз не должен быть поврежден, – орал в микрофон радиостанции Христофоров, зная, что фугас находится в титановой оболочке и может выдержать попадание малокалиберного артиллерийского снаряда и прочие механические воздействия. На это больше чем тридцать лет тому назад рассчитывали американцы для своего внутреннего пользования, а тут русские, да еще в боевом азарте. Такие запросто разнесут Великую Китайскую стену, не то что титановый термос…

– Все будет в полном порядке, товарищ полковник, – бодро ответил командир «краповых беретов». Первые минуты растерянности растаяли, как утренний туман. – Хлопцы предупреждены, будут действовать так же осторожно, как действуют проктологи в клинике для олигархов.

– Ну, капитан, смотри у меня! – рявкнул Христофоров. Он хотел еще добавить заезженную казарменную шутку типа «Никогда не станешь майором», но передумал…

Алим и Данила, вжавшись в землю, проворно работали локтями, пробираясь вперед по-пластунски под свист пуль. Они походили на солдат Второй мировой войны, которые получили приказ взорвать вражеский дот. Только теперь огневую точку представляло не мрачное сооружение из серого железобетона, а небольшой кирпичный коттедж. Снайперы «краповых беретов» выбили всех стрелков, которые находились на верхних этажах, и теперь только из подвала продолжал остервенело строчить пулемет.

Во время той далекой войны смельчаки обычно тащили за собой ящик, а то и два с тротилом. У пулеметчика и его напарника, кроме пары автоматов и светошумовых гранат, ничего не было, но это никак не могло остановить морских пехотинцев. Они оба достаточно долго прослужили в бригаде «Барс» по контракту и даже успели повоевать во Вторую чеченскую войну и цену каждому вражескому выстрелу знали хорошо.

Наконец они добрались до коттеджа. Сквозь грохот выстрелов разведчики даже различили похожую на птичий клекот арабскую речь.

Лицо казаха Алима с раскосыми глазами исказила злобная гримаса.

– Сейчас я вам устрою. – Он вытащил из подсумка «Зарю», намереваясь выдернуть предохранительную чеку, но его остановил второй номер:

– Подожди, есть идея получше.

Пластмассовый шар светошумовой гранаты Данила ловко обмотал детонирующим шнуром. Обычно эту мягкую взрывчатку они использовали для подрыва замков и дверных петель во время штурма домов, теперь же назначение ее было другим. Моток получился размером с крупный апельсин.

Морской пехотинец подполз к торчащей из земли асбестовой трубе, служившей воздушным колодцем подвала, выдернул чеку и осторожно опустил клубок в черное жерло трубы.

Бум-м! Взрыв грянул с такой силой, как будто внутри подземелья взорвался склад боеприпасов. Пулемет замолк, и раздались нечеловеческие вопли боевиков.

– Ходу! – рявкнул Алим. Двое морских пехотинцев вскочили и бросились к вывороченному окну. В два прыжка они вломились в помещение и тут же наткнулись на труп боевика с раскроенным от попадания снайперской пули черепом. Еще один террорист сидел в углу на корточках, намертво сжимая трубу одноразового гранатомета, – меткий выстрел настиг и его.

Рассматривать, какую жатву собрала смерть, у морских пехотинцев не было времени. Прикрывая друг друга, они спустились в подвал. Здесь картина была еще хуже, все помещение заволокло сизым дымом, стоял удушливо-кислый запах сгоревшей взрывчатки.

У дальней стены лежал опрокинутый пулемет, возле которого на коленях стояли двое мужчин в камуфляжной одежде. Держась за окровавленные лица, они раскачивались из стороны в сторону, воя по-звериному. Лежащий у ног одного из бандитов окровавленный комок оказался его глазом, это и подсказало разведчикам, что случилось. Усиленная детонирующим шнуром «Заря» при взрыве ударной волной ослепила бандитов.

– Поделом, – выдохнул Данила, и два автомата, будто сговорившись, дуэтом дали короткую очередь, оборвав вой на верхней ноте…

Через час прибыло подкрепление, еще через сорок минут все было кончено. Из полусотни домов частично или полностью были разрушены семнадцать. Именно там наиболее ожесточенно отбивались боевики.

К радости большого начальства, никто из местных жителей не пострадал. Еще когда «краповые береты» уничтожали секрет боевиков, все мирное население собралось в мечети на окраине поселка, куда не залетела ни одна пуля.

Едва бой закончился, Владимир Христофоров со всех ног бросился к трейлерам. Машины сперва обследовали взрывотехники, потом началась выгрузка. В прицепах обнаружили теплые одеяла, матрасы, консервы. В общем, все необходимое для обустройства зимовья в бункерах под коттеджами. И, как понял Христофоров, в богатом поселке была организована тайная база оставшихся непримиримых. Но жизнь распорядилась по-другому, полностью разрушив далеко идущие планы террористов.

Заканчивали выгрузку при свете заходящего солнца. Потом тщательно обыскали тягачи и прицепы, но фугаса нигде не было…

Стремясь к влекущей цели, люди часто готовы идти на риск, – готовы поверить в возможность удачи.

Р. Сабатини, «Хроника капитана Блада»

Три грузовых «Мерседеса», переваливаясь на ухабах и выбоинах грунтовой дороги, грохотали и жалобно скрипели рессорами.

Отставной полковник Дюк Ларрсен сидел в кузове головной машины, закрыв нижнюю часть своей англо-саксонской физиономии большим клетчатым платком, прозванным в народе «арафаткой». Его глаза настороженно поблескивали в прорези брезентового навеса, наблюдая за тем, как мимо колонны проплывает рыжий безжизненный пейзаж.