— Жадный ты, Черный, вот, — обиженно сказал друид.

— Ты свою долю получил, Медведь, — весело ответил Хансер. — Бьярни, не мог подождать еще минут десять? Этот парень так о жажде вечной жизни интересно рассказывал.

— Мне всегда было интересно, что сможет наша поделка противопоставить настоящему Хансеру, — быстро взял себя в руки некромант.

— Жаль, так и умрешь в неведенье. — Хансер открыл лицо, и Бьярни увидел, что он улыбается. — Мою бледненькую копию уничтожит другой.

Точно так же, как сам Хансер, за спиной последнего неживого возник Лин-Ке-Тор. Слуга некроманта среагировал сразу: не давая возможности ударить, он отпрыгнул в сторону, так, чтобы держать всех в поле зрения. Одна сабля смотрит на Хансера, вторая — на Лин-Ке-Тора.

— Нет, ну вы посмотрите, как он меня копирует! — воскликнул Хансер. — Белый, уничтожь его.

Да, мой отец действительно явился в виде ослепительно-белой фигуры. Тот Свет, который горел в глазах Хансера и друида, пропитывал все его тело, вырываясь наружу.

— Пусть Орсо сделает это, — ответил Лин-Ке-Тор. — А то со стороны больно похоже на сведение счетов.

— Ох уж эта мне твоя щепетильность, — покачал головой Хансер.

— Как это возможно? — подал голос некромант.

Он попятился, но Орсо шагнул к нему, уже в человеческом облике, обнял за плечи. Казалось, они старые друзья, давно не видевшиеся. Только посеребренные стальные когти на руках друида, сверкнувшие у горла некроманта, портили все впечатление.

— Не дергайся, темненький, — пробасил друид. — Не видишь, Черный с друзьями разговаривает, они не виделись давно, многого не понимают, объяснить им надо. Закончит — и до тебя доберется. Вот. А ты пока постой, послушай, может, просветление наступит в мозгах… Хотя какое у тебя просветление!

Он безнадежно махнул правой, свободной рукой. Некромант попробовал попятиться от страшного взблеска оружия друида, но Орсо крепко держал своего подопечного. Медвежьи объятия — это как раз про него.

Хансер не обратил внимания на «дружескую» лекцию Орсо.

— Белый, ты должен научиться отличать врага от инструмента, — сказал он. — Вот это — лишь инструмент, как и его хозяин. Слишком долго последователи Лилит призывали себе на службу умерших. Любое действие рождает противодействие. Мы — противодействие им. Наша сторона слишком долго ждала. И это ожидание дало возможность вернуться нам прошедшим через смерть так же, как слуги некромантов, но другим по сути. Нас мало, но восставшие мертвецы неизмеримо ниже нас.

— Они не могут нас ранить? — спросил Лин-Ке-Тор.

— Чтобы действовать здесь, мы должны временно обрести плоть. Они могут нас ранить, могут убить, и тогда мы умрем уже окончательно.

Лже-Хансер, казалось, только и ждал этих слов. Его бросок был быстр и точен. Его атака просто не могла окончиться провалом, и все же Лин-Ке-Тор успел присесть, пропуская сабли над собой, и ударил кулаком в бок. Восставший мертвец скорчился, повалился на землю и забился в конвульсиях.

— Видишь, — тем же тоном продолжал Хансер, — они перелили в него куски моих навыков. Но я победил свой «инстинкт убийцы». Я управлял им, а не он мной. Для того чтобы управлять, надо быть мною в полной мере, а не кусочками мозаики. Это создание получило сломанное оружие, которое его подвело.

— Я понимаю, — произнес Лин-Ке-Тор.

Теперь все взоры обратились к некроманту. Орсо отошел в сторону.

— Еще один инструмент, — небрежно бросил Хансер.

— Я — высший иерарх Некромантского домена, — гордо поднял голову тот. — Я не могу быть инструментом.

— Эту чушь тебе вбили в голову твои наставники из Воинства Небесного. — Хансер рассмеялся. — Возможно, они даже говорили тебе, что ты когда-нибудь достигнешь бессмертия, как и они. Так вот, тебе врали. Ты никогда не задумывался, почему твои учителя сами не поднимают мертвых? Они ведь знают процесс гораздо лучше, чем любой из вас. Я объясню почему. Для того чтобы дотянуться до той самой части души любого человека, которая жаждет бессмертия и очень боится смерти, нужно иметь такую же часть в себе. Только понимая, что есть вещи гораздо важнее вечной жизни, мы можем стать бессмертны. Бессмертие получают, когда понимают, что оно не нужно. Вы сделали первый шаг, и вам никогда не будет дано сделать второй. Вами просто пользуются.

— Это неправда!

— Разве? — Хансер приподнял бровь. — А ты загляни в себя. Разве ты не поступал бы так же на их месте? На вершине власти слишком мало места, а для вас власть и сила — все.

— Вы призываете мертвецов себе на службу, упиваетесь властью над ушедшими, — заговорил Орсо. — Но вы не видите, что тем самым вас отгородили от настоящей власти и силы.

— Но ведь и Бьярни призвал вас! Значит…

— Это ничего не значит, — перебил его Лин-Ке-Тор. — Потому что мы живы. Мы все пожертвовали своей жизнью ради того, что считали важнее нее. И потому мы можем вернуться. Это — наше бессмертие.

— Да, мы не можем убить живого, — произнес Хансер в тон ему. — Да, нас держит во плоти лишь вера позвавшего, да, нас можно убить. Но мы — живем. Не наши оболочки, а наши души, оставшиеся в этом мире. Мы всегда рядом с нашими братьями, надо лишь позвать.

— Но есть вещи, которые каждый должен сделать сам, — сказал Лин-Ке-Тор. — Бьярни, брось топор!

Некромант принял боевую стойку. Его посох вдруг оброс рядами лезвий, страшных даже на вид.

— Топор не поможет тебе, викинг, — мягко проговорил Орсо. — Брось его. Это будет правильно. Вот.

С глухим звуком оружие упало на землю. За ним последовал щит. Бьярни сжал кулаки. Живущие после смерти отошли в сторону, оставляя его наедине с врагом.

Мы странное поколение. Моя мать, Иллюминат, Агий получили свои сверхчеловеческие способности, когда им не хватало того, что они знали и умели для исполнения чего-то очень важного для них. Точно так же не хватало и нам, и мы терпели провалы, лишь после них обретая просветление. Я не смог спасти отца, Бьярни не смог сам победить некроманта.

Их стычка оказалась скоротечной. Одновременно два высших прыгнули вперед. Оба были адептами Марса, оба сделали то, что называлось «первый шаг», поднявшись над остальными высшими. Бьярни сумел сократить дистанцию и взять шею некроманта в могучий захват. Миг длилась борьба, окончившаяся хрустом позвонков. Бьярни сделал шаг назад. Некромант упал на каменистую почву предгорий. Викинг коснулся своего бока. Он все-таки напоролся на оружие противника и сейчас смотрел на развороченную плоть, сломанные ребра. Рана, убившая бы любого высшего, затягивалась на глазах. А в голове Бьярни царила какая-то неестественная ясность, и при этом — мешанина образов, мыслей, озарений. Если бы он видел свои глаза, то узнал бы Свет в них.

— Один Проводник справился бы быстрее и лучше, — проворчал Орсо и, чуть подумав, добавил: — Вот.

— Зато у иллюминатов наконец-то появился Вершитель, — заметил Лин-Ке-Тор.

— А умение создавать наши копии навсегда уйдет в небытие, — подвел итог Хансер.

Кстати, я забыл об этом написать, но тело моего отца после боя найдено не было. После рассказа Бьярни у меня возникло желание найти и раскопать могилу, в которую положили тело Орсо вместе с его страшными когтями, но я почему-то был уверен, что и там ничего не обнаружу.

Здесь это называлось утром. А я вот разницу с ночью еле улавливал. Ярчайший свет указывал место, где некроманты разбили шатер для переговоров. Пустошь перед замком, костры моего лагеря, огни на стенах. На душе пустота и безразличие. Кажется, не мне сегодня предстоит провернуть величайшую авантюру со времени появления высших на Луне. Знал, что очень скоро эти чувства сменятся предельной собранностью, готовностью реагировать на любой поворот событий. А сейчас я просто смотрел издалека на шатер, и что-то меня в нем настораживало. Но мне было лень оформить свои чувства в четкие образы.

— Маловат для более чем сорока человек. — Хирото подошел неслышно. И именно его слова выразили то, что беспокоило меня.